Chapitre 6 6

Depuis toujours, Katherine Griffin avait mené une vie trépidante et débordante d'énergie, mais son mode de vie laissait beaucoup à désirer en matière de santé, et son tempérament n'était pas des plus apaisés. Pourtant, personne, pas même Ross, n'avait vu venir le drame qui allait frapper Katherine avec une brutalité inattendue. Il aurait dû s'en douter. Mais au printemps, son emploi du temps s'était chargé de manière insoutenable, et il n'avait rendu visite à ses parents qu'une fois, très brièvement, dans le mois qui avait précédé l'effondrement soudain de Katherine.

« Depuis combien de temps cela dure-t-il ? » demanda-t-il, la voix empreinte d'une inquiétude contenue.

« Quatre semaines, » répondit-elle, la voix basse. « Elle est rentrée chez elle il y a environ trois semaines. »

Jennifer plissa les sourcils. « Et... pense-t-on qu'elle va s'en sortir ? »

Ross haussa les épaules, impuissant face à l'incertitude. Ce genre de situation était toujours difficile à prévoir. « L'opération s'est bien passée, mais son cœur a subi des dégâts considérables. À quel point, c'est encore trop tôt pour le dire. »

Elle s'assit, silencieuse, son regard se perdant dans le vide, probablement en pensant à sa propre mère, ou peut-être à elle-même.

« Je suppose que le stress n'a pas arrangé les choses... » murmura-t-elle enfin.

« Absolument pas. » Le cardiologue avait été clair : le stress avait joué un rôle majeur dans la dégradation de la santé de Katherine. Durant sa convalescence, Ross voulait que son esprit s'évade vers des pensées positives. L'illégitime bébé de Drew n'était certainement pas un sujet qu'il souhaitait aborder. « Tu comprends pourquoi toute cette histoire est si compliquée. »

Jennifer croqua une tranche de pomme avec lenteur et intention. Ross l'observait manger, presque hypnotisé par ses gestes mesurés. « Je suis vraiment désolé pour ta mère... Et je regrette que le moment choisi soit aussi terrible. »

Il hocha la tête, pesant ses mots après une pause. « Je ne veux pas t'empêcher de parler à Drew, mais dis-moi – si c'est l'argent qui te manque, quelle différence cela ferait-il que ce soit moi ou lui qui t'aide ? »

Elle le regarda, puis détourna le regard. « Tu n'es pas le père. »

Évidemment, il ne l'était pas. Naturellement, elle voulait que Drew prenne ses responsabilités, mais peu importait qui l'aidait, le résultat serait le même : la sécurité financière pour elle et son enfant.

« C'est vraiment si important ? » demanda-t-il, intrigué.

« Un enfant mérite un père. Pas un beau-père. Pas une succession de beaux-pères ou de remplaçants qui ne veulent pas vraiment jouer ce rôle. Ni un bienfaiteur absent. »

Il ouvrit la bouche pour objecter qu'un bienfaiteur valait mieux que rien.

Mais son regard le stoppa net. Elle n'avait pas oublié que Drew avait une autre famille.

Je sais qu'il ne voudra ni de moi ni de notre enfant, mais je dois essayer.

Ross ne comprenait pas cette obstination. Était-ce du masochisme ? Une entêtement suicidaire ? Ou un amour destructeur envers son frère, malgré tout ce qu'il avait fait ?

Pourtant, il se rassurait en se disant qu'il ne s'agissait pas que d'argent. Irrationnellement. Car il aurait dû s'en moquer. Et peu lui importait qu'elle soit probablement déçue.

Il essayait d'imaginer Drew en père, mais c'était impossible. Drew passant tous les samedis après-midi à rendre visite ? Drew chérissant l'enfant, s'impliquant vraiment dans sa vie ? Non, ce n'était pas ainsi que le monde fonctionnait, ni la façon dont Drew agissait. Lucy ne l'accepterait jamais.

Jennifer enfila ses chaussures, repoussa la table et se leva. « Merci d'avoir appelé Drew. »

« Je t'en prie. »

« Je vais aller m'installer et trouver quelque chose à manger. Je reviendrai un peu avant neuf heures. »

Ross l'accompagna jusqu'à l'entrée. « Où comptes-tu loger ? »

Il se demanda si elle avait encore des amis dans le coin pour l'accueillir, mais elle répondit : « Dans un motel à Beaverton. »

Il avait deux chambres libres à l'étage. L'idée qu'elle dépense son argent dans un motel miteux alors qu'elle pouvait rester ici lui semblait injuste. Certes, garder ses distances semblait plus prudent. Elle l'affectait plus qu'il ne voulait l'admettre, et par le passé, cela n'avait mené qu'à des ennuis. Mais il ne pouvait pas la laisser seule, dans une chambre triste et bon marché, surtout après l'échange difficile qu'elle venait d'avoir avec Drew. S'il ne pouvait pas lui offrir d'aide financière, au moins pouvait-il lui donner un toit confortable pour la nuit, et peut-être un soutien pendant qu'elle réfléchissait à la suite.

Il ne déverrouilla pas la porte d'entrée. « Tu t'es enregistrée ? »

« Non. »

« Alors ne le fais pas. Reste ici, plutôt. »

« Ross- »

« Garde ton argent pour le bébé », insista-t-il. « Tu en auras besoin. Et ce n'est pas un problème de t'avoir ici. J'ai de la place à l'étage et assez à manger pour le dîner. »

Jennifer n'avait emporté que l'essentiel : quelques vêtements usés et ses articles de toilette. Malgré la générosité de Ross qui lui avait proposé de passer la nuit chez lui, elle savait qu'elle ne devait pas se laisser bercer par une illusion de sécurité. Ce ne serait qu'un refuge temporaire, une simple pause avant de repartir à la recherche d'un logement. Cette nuit lui épargnerait cinquante dollars, mais dès demain, elle devrait à nouveau affronter la jungle urbaine pour trouver un appartement.

L'offre de Ross ne signifiait en rien qu'elle faisait désormais partie de son cercle intime, ni qu'il veillerait sur elle comme un protecteur. C'était plutôt un geste de galanterie, une faveur née d'une connaissance passée, peut-être même une dette silencieuse qu'il sentait devoir honorer.

La chambre qu'il lui avait assignée se trouvait à l'arrière de la maison, juste au-dessus de la cuisine, ses fenêtres donnant sur un jardin tranquille. Les murs, peints d'un beige presque blanc, paraissaient un peu ternis par le temps. Sur le lit double, une couette crème à rayures recouvrait une tête de lit élégante, marquée par la douce patine des années. La lumière dorée du crépuscule d'été filtrait par la fenêtre, caressant le mur est de la pièce d'une chaleur apaisante.

Beaucoup mieux qu'une chambre d'hôtel impersonnelle, admit-elle intérieurement.

Jennifer s'accorda une douche rapide dans la salle de bains attenante, qui communiquait également avec une autre chambre d'amis. Enveloppée dans une serviette douce couleur beurre, elle enfila des vêtements propres, retrouvant un semblant d'humanité après le long trajet poussiéreux depuis San Francisco. Elle peigna rapidement ses cheveux bouclés, encore légèrement humides, puis rejoignit Ross dans la cuisine.

Il se tenait là, penché sur l'îlot central, en train de trier un tas de haricots verts.

« Tu te sens mieux ? » demanda-t-il.

« Hum-hum », répondit-elle en s'approchant pour s'asseoir. Non loin, le chien Frank s'était blotti sur un coussin près de la porte arrière. Il remua la queue à moitié pour la saluer, puis reposa sa tête sur ses pattes.

« Je me suis un peu trompé sur ce qu'il me reste dans le garde-manger, » avoua Ross. « Je dois aller au magasin chercher de la sauce tomate. Tu veux venir ? Tu peux rester ici si tu préfères. »

Jennifer descendit de son tabouret. « Je viens. »

Après tout, c'était l'oncle de son enfant. Passer un peu de temps avec lui, apprendre à le connaître un peu plus, ne serait pas si désagréable.

Ross essuya ses mains sur un torchon, puis l'accompagna jusqu'à la porte d'entrée. Il attrapa ses clés et ouvrit la porte. Elle descendit lentement les escaliers à ses côtés, sans qu'il ne l'aide, mais son regard attentif trahissait sa prévenance. Elle n'était pas encore assez avancée dans sa grossesse pour être véritablement handicapée, mais elle savait que ce jour arriverait.

Il ouvrit la portière passager de sa Camry pour elle. Installée sur le siège, elle boucla sa ceinture de sécurité et posa les yeux sur sa carte d'identité d'hôpital, coincée sur le tableau de bord. La photo datait d'il y a quelques années. Ses cheveux noirs étaient plus longs et son visage portait une expression fatiguée, creusé par des cernes marqués. On devinait une photo prise en pleine nuit, au milieu d'un service exténuant.

Elle le fixa un instant tandis qu'ils quittaient le quartier résidentiel pour gagner la périphérie du centre-ville de Portland.

« Est-ce que la médecine, c'est ce à quoi tu t'attendais ? » demanda-t-elle.

Ross esquissa un léger sourire teinté de nostalgie, se rappelant peut-être ce qu'il lui avait confié autrefois. « J'étais un idéaliste, non ? »

« Et la réalité ? »

« La réalité est toujours différente. Surtout quand on sort tout juste de l'adolescence. »

« Et comment est-elle, cette réalité ? »

« Plus rude. Parfois plus monotone. Tu ne le croirais pas, mais même dans les urgences, la routine finit par s'installer. Et je ne suis pas fan des aspects administratifs de la médecine. »

« Mais aider les gens, ça doit être gratifiant, non ? »

« Oh oui, c'est ce qui sauve tout. Surtout à la clinique gratuite où travaille mon ami Kyle. »

« Où ça ? »

« Dans la vieille ville. On accueille beaucoup de sans-abris et des personnes à faibles revenus, qui n'ont pas accès aux soins classiques. »