Chapitre 3 3

Ross ne voulait pas imaginer Jennifer sombrer dans une misère absolue, surtout avec un nouveau-né à charge. Et il savait qu'il pouvait tout faire pour l'éviter. Il pouvait aussi empêcher quiconque de souffrir inutilement.

Ce n'était pas Drew qui l'inquiétait. Si lui seul avait été blessé, Ross aurait simplement pris note des informations de son frère et l'aurait renvoyé sans plus de cérémonie. Mais la situation était bien plus grave.

Ross se pencha vers la fenêtre, scrutant la cour en contrebas. Les feuilles de la rose grimpante portaient des taches inquiétantes, et il se promit de le signaler immédiatement au jardinier.

Il croisa les bras, incapable de soutenir le regard de Jennifer. « De combien as-tu besoin ? »

« Pardon ? »

Il savait que sa question semblait brutale, mais il insista. « Combien te faut-il, Jennifer ? Pour élever cet enfant. Et pour fuir cet endroit sordide. »

Jennifer plongea son regard dans celui imposant et sévère de Ross. Il venait de lui faire comprendre, sans détour, qu'elle était exclue de son monde - ce cercle restreint des êtres qui comptaient à ses yeux. Tout comme son père l'avait fait quand elle avait treize ans. Elle n'était rien d'autre qu'un problème, à résoudre avec de l'argent jeté sans compassion.

Elle porta son verre tremblant à ses lèvres, sentant la peur la submerger. Elle vida l'eau d'un trait, puis quitta la pièce, rassemblant tant bien que mal son calme, mince façade face à ce qu'elle éprouvait. La confrontation était insoutenable, malgré les semaines passées à s'y préparer.

Aveugle, elle traversa le couloir, consciente de son impolitesse mais incapable d'arrêter son élan. Elle tenta de faire taire son émotion, de feindre la sérénité.

Au bout du passage, elle poussa une porte entrouverte qui donnait sur une cuisine lumineuse s'ouvrant sur la cour. Les plans de travail étaient en carrelage indigo, la porcelaine immaculée du lavabo reflétait la lumière d'une fenêtre large. Une île centrale trônait au milieu, tandis qu'un bar de petit-déjeuner délimitait la cuisine de la salle à manger.

Elle se concentra sur ses mains, rinçant son verre avant de le poser dans le lave-vaisselle. Elle voulait paraître calme, maîtrisée - telle qu'elle rêvait d'être. Mais ses yeux brûlaient de larmes retenues, sa gorge s'oppressait douloureusement.

Ces deux derniers mois avaient été un véritable cauchemar. L'hiver dernier, après avoir découvert que Drew lui avait donné un faux numéro, elle avait décidé que cet homme ne ferait jamais partie de la vie de son enfant, se persuadant qu'elle pourrait tout gérer seule.

Puis son propriétaire avait trouvé un prétexte pour l'expulser de son logement sous contrôle des loyers. Pour retrouver un appartement au même prix, elle devait se contenter d'un taudis, à peine plus grand qu'un placard au fond d'une ruelle.

Cherchant un colocataire, elle s'était vite rendu compte que peu de candidats acceptaient un bébé, et encore moins parmi ceux qui n'étaient pas effrayants...

Certains amis l'avaient élaborée temporairement. Pourtant, ce matin-là, en se réveillant seule dans ce petit appartement froid et sans âme, Jennifer sentit la pression du monde entier s'abattre sur ses épaules. L'idée qu'elle allait bientôt donner la vie la terrifiait, mais c'était bien plus que cela : elle percevait la fragilité effrayante d'une femme enceinte, isolée, sans filet, avec un passé qui menaçait à tout instant de la rattraper. Sa mère, déjà si malade, engloutissait ses dernières économies à coups de traitements épuisants et hors de prix. La montagne de factures s'amoncelait sans fin, chaque reçu était un rappel cruel de ses limites. Et si elle perdait son travail ? Comment allait-elle assurer une garde d'enfants digne de ce nom ? Comment survivre à une autre catastrophe ? Car le pire avait déjà frappé : le cancer, cette bête invisible et vorace, avait repris possession de leur existence.

Il avait obligé Jennifer à abandonner ses rêves universitaires, déchiré ses espoirs et vidé sa tirelire jusqu'à la dernière goutte. Elle avait traversé des cycles infernaux de traitements, de rémissions fragiles, d'espoirs fous et de peurs paralysantes. Puis, quand Andrea Burns, sa mère, s'était enfin éteinte, après une lutte héroïque contre la maladie, Jennifer s'était retrouvée seule au monde. Sans famille. Le père, qu'elle avait cherché en vain, était mort dans un accident de voiture quelques années auparavant. Elle n'avait plus rien.

Ce matin-là, assise sur le canapé offert par des amis, elle sut que l'histoire ne pouvait plus se répéter. Son enfant méritait mieux qu'une vie de solitude et de luttes interminables. Il méritait un père, même imparfait, une présence capable de lui offrir sécurité, amour et soutien. Un pilier solide là où elle n'était qu'une fragilité à elle seule.

Soudain, Ross entra dans la cuisine, brisant le silence oppressant. Jennifer ne tourna pas la tête. Ses mains agrippèrent nerveusement le comptoir, sentant la dureté du bois s'enfoncer sous ses paumes tremblantes. Elle se tenait là depuis un moment, silencieuse, espérant presque naïvement qu'il revienne sur ses mots, qu'il la prenne dans ses bras, elle et son bébé, comme si tout pouvait encore être réparé.

Mais, bien sûr, rien de tout cela ne se produisit.

Elle finit par le regarder, surprise de le trouver si près, debout entre elle et l'îlot carrelé. Elle croisa les bras, sentant son ventre arrondi sous eux. « Je ne suis pas venue chez vous pour être achetée. »

« Je sais. »

« Alors ne m'insulte pas. »

Il resta silencieux, passant doucement le pouce sur une petite tache d'humidité sous son œil, comme pour effacer un souvenir. Puis, malgré lui, sans doute déjà rongé par le regret, il posa sa main sur son épaule et l'attira contre lui.

Jennifer sentit son corps céder malgré elle. Elle tenta de résister, de rester ferme dans son étreinte, de ne pas se laisser toucher, mais elle était seule dans une ville étrangère, sans ses amis de San Francisco, face à Ross Griffin. Toujours aussi persuasif, toujours aussi magnétique, même après ses mots blessants prononcés dans son salon. Son corps s'adoucit contre le sien, son cœur pencha dangereusement vers lui. C'était la bonne chose à faire - comme neuf ans auparavant - mais elle ne pouvait s'arrêter.

Son ventre arrondi compliquait l'étreinte, pourtant elle absorba tout le réconfort que Ross semblait lui offrir, savourant la chaleur d'un contact humain.

Non, pas n'importe quel contact, bien sûr. Celui de Ross. Malgré sa tentative cruelle de la manipuler, elle ne pouvait nier le plaisir qu'elle éprouvait à être à nouveau proche de lui, ni ce soulagement irrationnel lorsqu'il lui confiait vivre seul, sans femme.

Dans son ventre, le bébé s'agita. Un coup de pied suivi d'un mouvement entier, pressant une petite main contre le ventre de Ross. Il se figea. « Le bébé. » Elle hocha la tête.

Il relâcha ses épaules et posa doucement ses deux mains, paumes vers le bas, sur la courbe généreuse de son ventre. Son jean de maternité usagé laissait juste une fine couche de tissu rose séparer leur peau. Le bébé continuait de bouger.

Jennifer ferma les yeux, appréciant ces instants de vie active, la présence tangible de cette nouvelle existence en elle.

Les mains de Ross, chaudes et larges, soutenaient le poids de son ventre avec une délicatesse inattendue. Ce contact intime était bien plus que ce qu'elle méritait.

Peu à peu, le bébé s'apaisa. Elle rouvrit les yeux, croisant le regard de Ross.

Le charme se brisa brusquement. Elle recula, incapable de soutenir son regard.

Elle détesta cette sensibilité qu'il faisait naître en elle.

Elle se souvint de leur dernier contact, du baiser brûlant, et du prix qu'elle avait dû payer. Une mémoire aiguë qui résonnait comme une déchirure dans son cœur.

« J'essaie de t'aider », murmura-t-il.

« Alors donne-moi juste son numéro de téléphone. C'est tout ce que je veux. »