Chapitre 9

Point de vue de Clara Castro :

Les mots de Cédric, prononcés avec une précision glaçante, ont frappé Clara comme un coup physique. Sa façade soigneusement construite de fiancée dévouée, d'artiste chérie, s'est instantanément brisée. Le sang a quitté son visage, la laissant pâle et creuse. Transactionnelle. Pas personnelle. La vérité brutale de sa situation flottait lourdement dans l'air, froide et indéniable. Elle n'était pas son amour ; elle était son employée, son accessoire.

Elle s'est souvenue de la réunion, il y a six mois, après la confession d'Amira. Clara, une artiste en difficulté avec un immense talent mais sans relations, avait organisé une rencontre « fortuite » avec Cédric lors d'un vernissage de galerie très en vue. Elle avait admiré son intelligence vive, son pouvoir indéniable. Lui, à son tour, avait été intrigué par son ambition ardente, son apparence frappante, voyant peut-être un reflet de sa propre volonté impitoyable.

Il avait été direct, presque brutalement. « J'ai besoin d'une fiancée », avait-il dit, ses yeux froids et évaluateurs. « Quelqu'un d'intelligent, de présentable et d'ambitieux. Quelqu'un qui comprend un arrangement mutuellement bénéfique. »

Clara, désespérée de prendre pied dans le monde de l'art impitoyable, avait été extatique. Elle avait imaginé un mariage somptueux, un mari puissant, une vie de luxe et d'opportunités infinies. Son cœur avait battu la chamade d'ambition, croyant qu'elle pourrait transformer l'« arrangement » en véritable amour. Elle était belle, intelligente et charmante. Sûrement, elle pourrait le conquérir.

Il avait clarifié, sa voix dépourvue d'émotion. « C'est temporaire, Mademoiselle Castro. Une réponse calculée à un... problème personnel. Une fois ce problème résolu, notre arrangement se dissoudra. À l'amiable, bien sûr. » Il lui avait offert une somme généreuse, un investissement important dans son art, et une promesse de relations inestimables.

Elle avait hésité, une lueur de doute dans son cœur ambitieux. Mais l'attrait du succès, la promesse d'un avenir dont elle ne pouvait que rêver, était trop fort. Elle avait accepté, se convainquant qu'elle pourrait le faire changer d'avis, que son charme et son talent conquerraient son cœur froid. Elle avait cru être intelligente, manipulant le manipulateur.

Elle s'était délectée de son nouveau rôle, remplaçant systématiquement Amira, effaçant sa présence de la vie de Cédric, de sa maison. Elle avait cru avoir gagné, qu'elle avait éradiqué le « problème enfantin » et assuré sa place à ses côtés. Chaque fois qu'elle voyait la douleur d'Amira, Clara ressentait une vague de triomphe, une confirmation de sa victoire. Elle était l'élue. Elle était la femme qui avait enfin capturé l'insaisissable Cédric Page.

Mais maintenant, ses mots résonnaient dans ses oreilles, creux et froids. Ce n'était pas une victoire ; c'était une cage. Elle était un pion, tout comme Amira l'avait été, utilisée pour ses desseins impénétrables. Il ne l'avait pas choisie par amour ; il l'avait choisie pour son utilité. La prise de conscience a été une pilule amère, écrasant sa fierté, son ambition, son fantasme soigneusement construit.

« Cédric », a-t-elle murmuré, sa voix tremblante, « tu m'as promis... tu m'as promis que tu finirais par m'épouser. Que ce n'était pas juste une affaire commerciale. » Elle s'est accrochée à ce seul espoir désespéré, la faille qu'elle s'était convaincue d'exister.

Il a croisé son regard, ses yeux froids et inflexibles. « Je t'ai promis un mariage, Clara. Un spectacle public pour finaliser le départ d'Amira de ma vie. Ce mariage aura lieu, et tu obtiendras tout ce sur quoi nous nous sommes mis d'accord. Mais la nature de notre relation reste inchangée. C'est, et a toujours été, un moyen pour une fin. »

Point de vue de Cédric Page :

Ses mots, vifs et finaux, sont restés en suspens, laissant le visage de Clara pâle et abasourdi. Il l'a regardée, une lueur proche de la pitié s'agitant en lui, mais il l'a rapidement réprimée. C'était un arrangement commercial. Elle connaissait les termes. Il avait été clair depuis le début. Cette mascarade, ce mensonge soigneusement construit, était pour Amira. Pour la faire abandonner. Pour la faire partir. Pour la faire enfin grandir et forger son propre chemin. Il croyait, avec une conviction presque désespérée, qu'une fois qu'elle le verrait sans équivoque engagé envers une autre femme, elle tournerait enfin la page. Elle le devait.

Il s'est retiré dans son bureau, les murs en acajou riche et les livres reliés en cuir offrant un confort familier, bien que froid. Il a passé une main dans ses cheveux, un rare signe de son trouble intérieur. Il a vérifié son téléphone. Toujours rien. Pas d'appel, pas de texto, pas d'e-mail d'Amira. Pas depuis qu'elle avait quitté l'appartement ce matin, calme et distante, déjà un fantôme.

Il s'est enfoncé dans son fauteuil, le silence de la pièce l'oppressant. Avait-il été trop dur ? Trop froid ? L'image de son visage, pâle et résolu alors qu'elle exigeait qu'il admette ses motifs égoïstes, a flashé dans son esprit. Elle avait l'air... différente. Endurcie. Pas la fille blessée et volatile qu'il voyait habituellement, mais une femme, silencieuse et inflexible.

Il s'est souvenu du jour où il l'a vue pour la première fois. Une petite silhouette frêle, éclipsée par l'immense chagrin des funérailles de son père. Elle avait quinze ans, ses yeux grands et hantés, l'air complètement perdue. Il était intervenu, par devoir, une promesse à son meilleur ami. Mais ensuite, elle s'était nichée dans sa vie, une plante fragile s'accrochant à l'arbre robuste le plus proche. Il avait investi son temps, ses ressources, sa planification méticuleuse pour l'élever, la protéger, la façonner. Il lui avait tout donné, sauf... la seule chose qu'elle voulait. Lui-même.

Sa confession l'avait terrifié. Il était son tuteur, son protecteur, une figure paternelle. L'idée qu'elle l'aime de cette façon, de franchir cette ligne sacrée, avait été odieuse. Il devait l'écraser, de manière décisive, cruellement si nécessaire, pour les sauver tous les deux. Il a choisi Clara, une artiste belle et ambitieuse qui comprenait la nature transactionnelle de leur arrangement. Il l'avait chargée d'effacer systématiquement la présence d'Amira, de démanteler son emprise émotionnelle sur lui, de la forcer à voir la futilité de ses sentiments. Il avait cru faire la bonne chose, la chose nécessaire.

Il avait observé les tentatives désespérées d'Amira pour le provoquer, ses coups d'éclat avec les cartes de crédit, ses démêlés avec la justice. Chaque fois, il avait ressenti une pointe de quelque chose, un resserrement inhabituel dans sa poitrine, mais il l'avait rejeté comme de l'irritation, comme la frustration justifiable d'un tuteur face à une pupille rebelle. Il a renforcé son détachement, gardé ses distances, cru que son plan fonctionnait parfaitement. Quand elle est finalement partie, calme et composée, il avait ressenti un étrange mélange de soulagement et... d'autre chose. Un vide inattendu.

Il avait décidé de tenir sa promesse à Clara, d'organiser le mariage, la preuve finale et indéniable qu'Amira devait tourner la page. Il s'était même convaincu que c'était une bonne chose pour lui aussi. Une partenaire stable et belle, une image publique de domesticité. Mais c'était un mensonge, une coquille vide.

Son passé était un témoignage solitaire de l'ambition. Il avait bâti un empire, mais au prix d'une véritable connexion. Il n'avait pas de famille, pas de vrais confidents. Il avait cru qu'il était incapable d'un attachement émotionnel profond, que sa vie était destinée à être une vie de réussite solitaire. Puis Amira est arrivée. Il avait essayé de la faire entrer dans une boîte pragmatique, un devoir, une responsabilité. Mais elle était une force vibrante et chaotique, brisant son ordre soigneusement construit.

Maintenant, elle était partie. Vraiment partie. Son plan avait trop bien fonctionné. Le vide dans l'appartement était une douleur physique, un cri silencieux. Il avait pensé qu'il avait besoin qu'elle « grandisse », mais peut-être n'avait-il réussi qu'à la faire grandir loin de lui. Peut-être avait-il confondu sa possessivité avec un soin paternel, son besoin de contrôle avec une guidance altruiste. Il l'avait repoussée, pensant la sauver, mais il avait peut-être juste repoussé la seule personne qui l'avait jamais vraiment vu, vraiment aimé, avec ses défauts et tout.

Il avait prévu de fêter son anniversaire la semaine prochaine, pour adoucir le coup du « mariage » de Clara, pour peut-être offrir une autre sorte de rameau d'olivier. Un dernier geste avant qu'elle ne se lance vraiment dans sa vie indépendante. Il s'était convaincu que c'était un dernier acte de tutelle, une dernière chance de la guider. Mais maintenant, avec son départ, avec son silence complet, une terreur glaciale s'est enroulée dans ses entrailles.

Il devait l'appeler. Il a parcouru ses contacts, son pouce planant sur son nom. Il a composé. Une voix mécanique a répondu, froide et impersonnelle. « Le numéro que vous avez composé n'est pas disponible pour le moment. Veuillez vérifier le numéro et réessayer. »