Aria resta là, immobile, le regard perdu dans l'obscurité où Darius venait de disparaître. Le silence l'enveloppait, presque oppressant, mais son esprit ne cessait de bouillonner. Chaque mot prononcé par l'Alpha des Ombres semblait se déverser dans son esprit comme un poison lent, rendant ses pensées confuses et tumultueuses.

« Plus que ce que tu crois... » Ces mots résonnaient sans cesse dans sa tête. Elle était liée à cet équilibre, à ce qui allait venir. Mais à quoi exactement ? Et pourquoi ce lien semblait-il la consumer de l'intérieur ? Pourquoi cette douleur qui la torturait chaque fois qu'elle pensait à Kieran et à Selene ?

Elle serra les poings, la frustration la submergeant. Elle n'avait pas de réponses, seulement des indices, des morceaux éparpillés d'un puzzle qu'elle ne savait pas assembler. Mais elle savait une chose : quelque chose de terrible se préparait, et elle ne pouvait pas simplement rester là à attendre que le destin la brise un peu plus.

Le vent soufflait à travers les arbres, emportant avec lui les dernières traces de la cérémonie. Les autres loups s'éloignaient, mais Aria se sentait toujours comme un étranger dans cette meute, comme une ombre errante qui n'avait pas sa place. Sa marque brûlait encore, cette douleur lancinante qui ne cessait de la tourmenter, et Kieran... Kieran était là, à quelques pas, mais il ne la voyait même pas. Il était avec Selene, et pourtant, au fond d'elle, elle savait qu'il y avait quelque chose de plus. Ce lien entre eux, bien qu'étincelant et parfait, n'était pas la fin de l'histoire.

Son regard se tourna une nouvelle fois vers lui. Il était là, debout au milieu des autres, entouré de la lumière de la pleine lune. Elle ne pouvait s'empêcher de le voir comme une figure lointaine, inaccessible, presque divine. Mais il n'avait pas l'air heureux. En fait, il semblait... perdu. Comme s'il était lui-même en train de se battre avec quelque chose qu'il ne comprenait pas.

C'était ça. Elle le voyait maintenant. Il y avait une lutte dans ses yeux. Un combat intérieur. Il n'était pas seulement lié à Selene. Il y avait plus que cela. Quelque chose de caché sous la surface.

Les voix des autres loups se mêlaient à ses pensées, mais Aria n'entendait plus rien. Tout son être était tourné vers Kieran. Il fallait qu'elle sache. Qu'elle comprenne.

Elle s'éloigna discrètement, glissant entre les arbres, cherchant à s'approcher sans être vue. Son cœur battait plus fort à chaque pas, un mélange d'espoir et de peur, alors que la brume se levait autour d'elle, enveloppant ses pas dans un voile fantomatique. Kieran était là, tout près, et cette fois, elle ne le laisserait pas partir sans avoir des réponses.

Elle s'arrêta derrière un arbre, à quelques mètres de lui, et attendit. Le vent se leva à nouveau, fouettant les branches autour d'elle. Kieran parla à Selene, mais ses mots étaient à peine audibles, noyés dans le murmure de la forêt. Il ne semblait pas pressé, comme s'il attendait quelque chose. Un geste, un mot, une révélation.

Il s'éloigna enfin de Selene, et Aria sut que c'était le moment. Elle sortit lentement de sa cachette, se dirigeant vers lui, son corps tendu par l'adrénaline. Lorsqu'il tourna les yeux vers elle, elle sentit la brûlure de la marque entre ses omoplates, comme une marque de possession, mais aussi une malédiction.

Il la fixa, son regard intense. Une étrange surprise traversa ses traits, mais ce n'était pas la reconnaissance qu'elle espérait. Plutôt un mélange de confusion et de doute.

« Aria... » Sa voix était basse, presque incertaine. Il ne savait pas quoi dire, quoi faire. Aria pouvait voir le poids de son propre fardeau dans ses yeux.

Elle s'avança, le souffle court, et il ne bougea pas, ne la repoussant pas. Elle s'arrêta juste devant lui, leur proximité maintenant presque insupportable.

« Pourquoi ? » La question s'échappa d'elle sans qu'elle n'y réfléchisse. Pourquoi cette douleur ? Pourquoi ce lien ? Pourquoi elle et pas une autre ?

Kieran secoua légèrement la tête, l'air perdu, comme s'il tentait de comprendre lui-même.

« Je ne sais pas. » Il la regarda intensément. « Ce lien... il est là, entre nous, mais... »

Mais... il ne pouvait pas finir sa phrase. Il savait qu'il n'y avait pas de mots pour décrire ce qu'il ressentait, pour expliquer ce qu'il vivait. Aria le sentit. Elle le ressentait aussi, ce vide entre eux, ce gouffre qu'il n'avait pas conscience de combler.

Elle avança d'un pas, presque désespérée. « Si tu savais, Kieran... Si tu savais ce que c'est que de se sentir déchirée ainsi, d'être attirée par quelqu'un qui ne voit même pas ce qui est sous ses yeux... »

Un silence s'installa entre eux. Kieran baissa les yeux, un moment de vulnérabilité fugace traversant ses traits. Il était perdu, incapable de comprendre ce qu'il se passait entre eux. Mais il savait qu'il devait faire un choix.

Et ce choix, Aria en était certaine, allait changer leurs vies à jamais.

Un bruit de pas derrière eux la fit sursauter. Aria se retourna brusquement, le cœur battant. Une nouvelle silhouette émergea de l'obscurité. C'était Selene. Elle les observait, une lueur étrange dans ses yeux, comme si elle attendait quelque chose d'inexprimable.

Selene s'avança lentement, ses pas mesurés, chaque mouvement empreint d'une grâce froide et calculée. Aria sentit la tension monter en elle, un mélange de colère et de frustration bouillonnant dans ses veines. Elle n'était pas prête à céder, pas prête à se laisser écraser par cette présence qui semblait tout conquérir sur son passage.

Kieran sembla se figer, son regard se posant brièvement sur Selene avant de revenir vers Aria, incertain, comme pris entre deux mondes. La lueur qui habitait ses yeux était devenue plus sombre, plus profonde. Ce lien, celui qui existait entre lui et Selene, n'était plus simplement un fait. Il devenait une vérité qu'il ne pouvait fuir, mais qu'il ne voulait pas accepter.

Selene s'arrêta à quelques pas d'Aria, sa posture droite, ses yeux scrutant Aria avec une intensité qui n'échappait pas à la jeune louve. Il n'y avait pas de colère dans son regard, seulement une étrange forme de défi, comme si elle savait déjà que quelque chose se préparait.

« Alors, c'est ici que tu choisis de t'arrêter, Aria ? » La voix de Selene était douce, presque moqueuse, mais sous cette surface calme, il y avait une dureté qui tranchait. « Crois-tu vraiment que tu as une place dans cette histoire ? »

Les mots frappèrent Aria comme une claque. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. La douleur du lien entre elle et Kieran était trop vive, trop présente pour qu'elle puisse réagir rationnellement. Mais quelque chose en elle se resserra, une colère sourde qui n'attendait que de se libérer.

Kieran s'avança de quelques pas, son regard hésitant, presque désorienté. Il se tourna alors vers Selene. « Pourquoi es-tu là ? » demanda-t-il, sa voix tremblante d'une incertitude qu'il ne savait comment cacher. « Nous devons parler, Selene. »

Mais elle ne répondit pas tout de suite. Elle se contenta de jeter un regard furtif à Aria, comme pour marquer son territoire avant de s'adresser à Kieran.

« Nous avons déjà parlé. » Sa voix ne portait aucune trace d'émotion, juste un calme glacial. « Mais toi, tu sembles toujours aussi perdu. » Elle se tourna à nouveau vers Aria, son regard glissant sur elle comme une lame de glace. « La vraie question est : combien de temps encore vas-tu lutter contre ce que le Destin a tracé pour toi ? »

Aria, son cœur battant, sentit un frisson parcourir son échine. La Lune, cette force implacable, avait un plan pour elle, elle en était certaine. Mais ce n'était pas une réponse, ce n'était pas ce qu'elle attendait. Elle avait voulu choisir son propre chemin, mais tout ce qu'elle ressentait était cette oppression, cette douleur fulgurante qui lui disait qu'elle n'était qu'un pion dans un jeu auquel elle n'avait pas consentie.

« Tu crois que c'est facile pour moi ? » Aria répondit enfin, sa voix plus dure qu'elle ne l'aurait voulu. « Tu crois que je me réjouis de cette douleur ? » Elle jeta un dernier regard à Kieran, qui semblait se recroqueviller sous le poids de la situation. « Que j'ai envie de vivre dans cette cage dorée que tu appelles un destin ? »

Selene la fixa un instant, ses yeux scintillant d'une lueur qui n'était ni amicale, ni pleine de haine, mais quelque chose de plus ancien. De plus sage. De plus cruel. « La Lune n'a pas de pitié, Aria. Elle ne nous promet rien d'autre que ce que nous devons endurer pour accomplir notre rôle. » Ses yeux glissèrent à nouveau vers Kieran, une fraction de seconde trop longue. « Ce n'est pas à toi de choisir. »

Le silence qui s'ensuivit était lourd, presque suffocant. Aria, ne pouvant plus supporter cette pression, tourna brusquement le dos aux deux louves, faisant quelques pas en arrière.

Mais avant qu'elle ne puisse se perdre dans la forêt, une nouvelle silhouette fit son apparition dans la brume. Un homme grand, avec des cheveux sombres et des yeux perçants, sortit de l'ombre. Il semblait familier, bien que son visage n'évoquât rien de particulier. Cependant, l'intensité de son regard ne laissait place à aucun doute : il n'était pas un simple spectateur.

Darius.

L'Alpha des Ombres.

Son arrivée brisa instantanément l'équilibre déjà précaire entre eux. Il s'avança lentement, son regard se posant sur Kieran, puis sur Selene, et enfin sur Aria. Ses yeux, sombres et implacables, scrutaient chaque détail avec la précision d'un fauve sur le point de bondir.

« Il est temps que nous parlions, tous les trois. » Sa voix, basse et autoritaire, coupa court à toute tentative de fuite. « Le Destin a un prix, et il est temps de le comprendre. »