La foule se dispersa lentement, les loups retournant à leurs groupes respectifs, mais Aria ne pouvait détacher son regard du lieu où Thorne avait disparu. Son cœur battait à tout rompre, une sensation étrange, à la fois d'effroi et de curiosité, se tordant dans ses entrailles. Ce qu'il avait dit... Ces mots... Ce n'est pas fini. Le lien qu'elle partageait avec Kieran. Il n'est pas ce que tu crois.

Elle aurait voulu fuir, partir loin de cette Cérémonie qui l'avait marquée d'une souffrance qu'elle n'avait pas anticipée. Mais les chaînes invisibles de son destin la retenaient ici, et malgré tout ce qu'elle aurait voulu, elle ne pouvait pas se résoudre à fuir la vérité. La vérité qui semblait la guetter dans les recoins sombres de la forêt sacrée.

Les murmures autour d'elle commencèrent à se faire plus nombreux, des regards échangés, des rires discrets. On parlait de la louve de la meute du Nord, qui était désormais sans âme, perdue à jamais. On chuchotait de l'échec de cette nuit, mais les mots d'Aria se perdirent dans le tumulte. Rien n'avait changé, rien n'avait changé pour eux. Mais pour elle, tout venait de basculer.

Elle s'éloigna des autres, cherchant la solitude parmi les arbres. L'air frais de la forêt lui fouetta le visage, mais son esprit était encore emprisonné dans les ténèbres qui l'envahissaient. Le vent, toujours aussi moqueur, sifflait entre les branches, et une lumière pâle émanait de la Lune, presque comme une lumière qui cherchait à la guider... ou à la condamner.

Elle s'appuya contre un arbre, les mains tremblantes. L'odeur de la terre humide se mêlait à celle du sang, toujours présente, inaltérée, qui persistait après l'incident de la louve. Mais la douleur dans ses entrailles, elle, ne partait pas. Elle se crispait chaque fois que son esprit se posait sur Kieran. Ce lien entre eux était sensé être un serment, une promesse. Mais il n'était qu'une trahison. Pourquoi était-elle liée à un homme qui la rejetait ?

Soudain, une voix brisa la tension de la nuit, basse et rauque, mais avec une clarté désarmante.

« Tu cherches des réponses que tu n'es pas prête à entendre. »

Aria se figea, se tournant brusquement. C'était Thorne. Il était là, dans l'obscurité, comme une silhouette parmi les ombres, ses yeux brillants d'une lueur inquiétante.

« Tu ne sais pas ce qui se cache dans cette marque. » ajouta-t-il d'un ton grave. « Et tu ne sais pas pourquoi Kieran te rejette. »

Elle s'avança, son cœur battant dans sa poitrine. « Pourquoi ? Qu'est-ce que tu sais ? » demanda-t-elle d'une voix serrée.

Thorne resta silencieux un moment avant de s'approcher lentement, comme un prédateur qui observe sa proie. « La marque de la Lune... elle n'est pas toujours ce qu'elle semble. Elle peut... manipuler. » Il la fixa intensément. « Et toi, Aria, tu n'es pas ce que tu crois. »

Un frisson parcourut son corps. Il était si proche qu'elle pouvait sentir l'odeur de la forêt sur sa peau, une odeur de mystère et de danger. « Que veux-tu dire ? » demanda-t-elle, son cœur battant plus fort à chaque mot qu'il prononçait.

« Kieran... il te rejette, mais ce n'est pas pour les raisons que tu penses. Il ne t'a pas choisie. C'est le destin, ou plutôt, une partie du destin, qui l'a fait. Mais quelque chose d'autre s'est interposé. »

Aria sentit son ventre se nouer. « Quoi d'autre ? »

Thorne leva les yeux vers la Lune, comme si elle détenait les réponses qu'il cherchait. « Un autre lien. Un autre pouvoir. Celui qui lie Kieran à Selene. Leur marque n'est pas naturelle, Aria. Ce n'est pas un lien ordinaire. »

Elle frissonna, un éclat de compréhension allumant une petite flamme dans ses pensées. « Tu veux dire... que la Lune ne les a pas unis comme elle devrait ? »

« Pas exactement. » répondit-il d'une voix plus sombre. « Quelqu'un, ou quelque chose, a joué avec les lois de la nature. » Il la regarda intensément, ses yeux pleins de secrets. « Ce lien entre eux... il n'est pas pur. Il est brisé, et il pourrait se briser encore plus. »

Aria resta silencieuse, son esprit tournant à toute vitesse. Elle comprenait à peine ce qu'il disait, mais elle sentait une vérité briller quelque part derrière ses mots.

« Mais pourquoi moi ? » murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Pourquoi la Lune m'a-t-elle choisie, si je ne peux rien faire ? »

Thorne la regarda d'un air un peu plus doux, un air qu'elle n'avait pas vu jusque-là. « Parce que tu as un pouvoir caché, Aria. Un pouvoir que toi-même tu ne comprends pas encore. Et peut-être que, dans le fond, tu es celle qui a la clé. »

Elle le regarda, perdue. « La clé de quoi ? »

Il se tourna légèrement, ses yeux se braquant sur l'horizon. « Du destin de Kieran. Du sien. Et peut-être même du vôtre à tous les deux. » Il fit une pause, ses traits se durcissant à nouveau. « Mais ne sois pas trop pressée de découvrir la vérité. Parfois, certaines vérités... sont mieux ignorées. »

Avant qu'elle n'ait pu répondre, Thorne disparut dans les ténèbres, comme s'il n'avait jamais existé. Seule la brise portait encore la trace de sa présence, une présence qui laissait derrière elle plus de questions que de réponses.

Aria resta là, seule dans la nuit. L'odeur de l'ombre persistait dans l'air, et son cœur battait plus fort à chaque instant. Le destin n'était pas un chemin simple, et les réponses qu'elle cherchait ne viendraient pas sans douleur. Mais elle savait, dans son âme, que sa quête ne faisait que commencer.

Le vent soufflait fort, emportant les échos de la cérémonie dans la brume qui se levait, lourde et pleine de mystère. Aria se tenait là, figée, son esprit tournant en spirale. Thorne avait disparu dans l'obscurité, mais ses mots résonnaient dans son esprit, menaçant de la percuter de plein fouet.

« Ce lien, ce lien entre toi et lui... il n'est pas ce que tu crois. »

Elle avait essayé de comprendre, de chercher une signification à tout ce qui venait de se passer. Kieran et Selene, l'éclat de leur lien, l'agonie qui s'était emparée d'elle. La louve du Nord qui avait été frappée par une malédiction étrange. La sensation de trahison, celle qui vibrait au fond d'elle, comme une corde tendue prête à se rompre. Et maintenant, ces mots de Thorne, ces mots qui sonnaient comme un avertissement, un indice d'une vérité cachée dans les ténèbres.

Elle avait du mal à se concentrer, à remettre de l'ordre dans le chaos qui se déversait dans son esprit. La douleur persistait, sourde et lancinante, mais ce n'était pas tout. Non, il y avait quelque chose de plus, quelque chose qu'elle ne pouvait pas encore saisir. Quelque chose de sombre.

Aria se détourna de la scène, marchant rapidement parmi les silhouettes floues des autres loups qui s'éloignaient, leurs murmures remplis de curiosité. Personne ne semblait vraiment comprendre ce qui venait de se produire, mais tous ressentaient cette atmosphère étrange, comme si la nuit avait changé quelque chose de fondamental. Tout était devenu incertain, dangereux.

Son regard se fixa sur la silhouette de Kieran, toujours au centre de l'attention, toujours avec Selene. Il avait les yeux perdus dans le vide, comme s'il attendait quelque chose... ou quelqu'un. Aria s'arrêta, son corps se tendant, une vague de colère et de tristesse la submergeant. Il était là, si proche d'elle, et pourtant si loin. Il ne la voyait même pas, ou pire encore, il choisissait de ne pas la voir.

Elle détourna les yeux, incapable de supporter la vue de son indifférence. Il y avait une beauté tragique dans ce lien, cette connexion marquée par la Lune, mais aussi une malédiction qu'elle ne comprenait pas encore.

Dans l'ombre, Thorne était toujours là, quelque part. Il savait, elle en était certaine. Il savait quelque chose qui changerait tout. Et elle était déterminée à le découvrir.

Soudain, une pression lourde s'abattit sur ses épaules, une sensation d'oppression qui fit battre son cœur plus vite. Elle leva les yeux, cherchant d'où cela venait. Là, à l'écart, dans l'obscurité naissante, une silhouette se dessina lentement.

Darius.

L'Alpha de la Meute des Ombres. Le seul autre loup dont la présence était capable de faire naître une telle tension dans l'air. Il était le maître des secrets, de ceux qui se dissimulent dans les coins sombres de la forêt, de ceux qui connaissent les vérités cachées, et qui ne partagent jamais rien.

« Aria, » dit-il d'une voix profonde, son regard acéré rivé sur elle.

Il s'approcha d'elle, une aura de puissance tranquille l'entourant. Il n'y avait pas de menace dans son ton, mais un calcul, une pression qu'elle ne pouvait ignorer. Ce n'était pas la première fois que Darius l'approchait ainsi, mais ce soir, il y avait quelque chose de différent dans son regard. Quelque chose d'inquiétant.

« Je t'observe depuis longtemps. » Il marqua une pause. « Ce que tu ressens... ce n'est pas une coïncidence. »

Les mots durs tombèrent dans l'air comme des pierres. Aria se figea, son regard cherchant à déchiffrer l'intensité de ses propos. Elle s'attendait à ce qu'il fasse une autre remarque mystérieuse, une allusion à ce qu'elle ne comprenait pas encore. Mais Darius, contrairement à son habitude, ne sembla pas vouloir s'étendre.

« Tout ce qui t'arrive... » ajouta-t-il, ses yeux perçant les ténèbres. « Il y a des forces à l'œuvre ici, des forces que même la Lune ne maîtrise pas. »

Aria sentit un frisson parcourir son échine. Il en savait trop. Beaucoup trop.

« Mais pourquoi me dire cela ? » murmura-t-elle, une pointe de défi dans la voix. « Pourquoi me tendre cette vérité brisée, si tu ne veux pas que je la comprenne ? »

Darius resta silencieux pendant un moment, son regard perçant se perdant dans la nuit. Puis, d'un mouvement lent, il se pencha plus près, comme pour lui chuchoter un secret qu'aucun autre loup ne devait entendre.

« Parce que tu es plus que ce que tu crois, Aria. Tu es liée à cet équilibre, à ce qui va venir. Et tu ne peux plus fuir. »

Avant qu'elle ne puisse réagir, il se redressa, ses yeux brillants d'une lumière froide, et se tourna pour partir. Mais il s'arrêta un instant, comme s'il avait oublié quelque chose d'important.

« Et souviens-toi, » ajouta-t-il sans se retourner, « tout ce que tu crois savoir... c'est peut-être la moitié de la vérité. »

Son ombre disparut dans la brume, et Aria se retrouva seule, son cœur battant fort dans sa poitrine. Le mystère grandissait, la vérité se dérobait, et un écho se fit entendre au fond d'elle-même. Ce lien, ce destin qui la dévorait, n'était qu'une facette d'une réalité plus sombre. Il y avait encore tant de choses à découvrir.