Chapitre 1 1

La douleur fut la première chose que Hali Andrews perçut. C'était un martèlement aigu et rythmé derrière ses tempes, le genre de mal de tête de gueule de bois qui promettait une journée de misère. Elle garda les yeux fermés, refusant de laisser la lumière du matin agresser ses rétines pour l'instant. Elle bougea, s'attendant au confort bosselé de son vieux matelas à Brooklyn, mais les draps sous ses doigts lui semblèrent étranges. Ils étaient trop lisses. Trop frais. De la soie.

Elle fronça les sourcils, ses doigts se crispant sur le tissu. L'odeur dans l'air était différente, elle aussi. Son appartement sentait habituellement le café réchauffé et la bougie à la vanille qu'elle faisait brûler pour masquer l'odeur de la ville. Cet air sentait le luxe. C'était un mélange vif de cèdre, de santal froid et de quelque chose d'uniquement masculin.

Hali tendit la main à l'aveuglette vers l'endroit où sa table de chevet aurait dû se trouver, cherchant son téléphone à tâtons pour vérifier l'heure. Sa main ne rencontra ni bois ni plastique. Au lieu de cela, sa paume se posa sur le matelas froissé. Les draps au tissage serré portaient une empreinte, conservant la chaleur corporelle intense et persistante de quelqu'un qui venait de quitter la place.

Hali se figea. Son cœur martelait ses côtes, tel un oiseau affolé pris au piège dans une cage.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

La chambre était vaste, baignée dans la douce lumière grise d'un matin de Manhattan. Mais Hali ne regarda ni les baies vitrées ni l'art moderne sur les murs. Son regard était fixé sur la porte en verre dépoli de la salle de bain attenante, d'où le bruit sourd et puissant d'une douche qui coulait résonnait dans la suite silencieuse.

Les souvenirs de la nuit précédente déferlèrent dans son esprit comme un raz-de-marée. Le gala de charité. Les innombrables plateaux de champagne qu'elle avait consommés pour tromper l'ennui. Le trajet en ascenseur où l'air était soudainement devenu trop rare. La chaleur de sa main sur sa taille. La façon dont la porte de la suite penthouse s'était refermée dans un déclic, scellant son destin.

La panique, froide et vive, inonda ses veines. Elle cessa de respirer. C'était une catastrophe. C'était la fin de sa carrière. Si Irving l'apprenait...

Irving. Elle ferma les yeux avec force. Elle l'avait appelé trois fois la nuit dernière. Il n'avait pas répondu. C'était pour ça qu'elle avait bu le champagne. C'était pour ça qu'elle était là.

Elle retira sa main comme si elle s'était brûlée, la serrant contre sa poitrine. Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne finisse sa douche.

Hali se déplaça avec une lenteur méticuleuse, se rapprochant centimètre par centimètre du bord du lit. Ses membres lui semblaient lourds, peu coopératifs. Elle parvint à s'asseoir, basculant ses jambes sur le côté, ses pieds s'enfonçant dans une moquette épaisse qui coûtait probablement plus cher que son prêt étudiant.

Elle chercha frénétiquement ses vêtements du regard. Sa robe, une pièce vintage qu'elle avait elle-même retouchée pour qu'elle ressemble à une robe de créateur, gisait en tas près de la porte. Elle était fichue. La fermeture éclair était arrachée, le tissu déchiré au niveau de la couture. Un souvenir viscéral des mains d'Ezra la lui arrachant traversa son esprit, faisant rougir son visage.

Elle ne pouvait pas porter ça. Elle était nue, coincée dans la fosse aux lions, sans armure.

Soudain, l'eau de la douche se coupa. Le silence qui suivit fut pire que le bruit.

Hali attrapa le drap de soie et le remonta jusqu'à son menton, reculant à la hâte jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Elle se sentit comme un animal acculé.

La porte de la salle de bain s'ouvrit dans un déclic.

Ezra sortit. Il était complètement réveillé, alerte. Il n'y avait aucune torpeur matinale dans ses yeux, seulement une clarté terrifiante et prédatrice. Il portait une serviette noire nouée bas sur ses hanches, des gouttelettes d'eau perlant sur ses larges épaules et ruisselant le long des muscles dessinés de son abdomen. Il se déplaçait avec une grâce rigide et contrôlée. La serviette pendait assez bas pour masquer complètement le haut de ses jambes, ne révélant que du muscle. Sa présence emplissait la pièce, aspirant l'oxygène de l'air.

Il la regarda. Son expression était indéchiffrable, ses yeux sombres la balayant, elle qui serrait le drap contre elle. Il n'avait pas l'air embarrassé. Il n'avait pas l'air de regretter. On aurait dit qu'il assistait à une réunion du conseil d'administration.

« Bonjour, Hali. »

Hali ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle s'éclaircit la gorge, sa voix tremblant lorsqu'elle parvint enfin à parler. « Monsieur Gardner. Je... c'était... Je dois partir. »

Ezra ne répondit pas immédiatement. Il passa devant le lit, son mouvement fluide mais prudent, en direction de l'immense dressing. Il disparut un instant et revint en tenant une housse à vêtements et une boîte.

Il les posa au pied du lit.

« Portez ça », dit-il.

Hali fixa le logo sur la boîte. Chanel. Elle reporta son regard sur lui, la confusion luttant contre sa panique.

Ezra s'appuya contre la commode, croisant les bras sur son torse nu. « Étant donné les événements de la nuit dernière, et ma position, nous devons discuter de la marche à suivre. »

Hali cligna des yeux. « Quoi ? »

« Le mariage », dit Ezra. Le mot resta en suspens dans l'air, lourd et absurde.

Hali laissa échapper un rire étranglé. C'était un son hystérique. « Pardon ? »

Le visage d'Ezra resta impassible. « Un scandale impliquant le PDG et une assistante junior serait préjudiciable au cours de l'action, surtout avec une acquisition de marque vitale et confidentielle, actuellement dans sa phase de négociation délicate. Un mariage soudain, en revanche, peut être présenté comme une romance éclair. Cela stabilise le conseil d'administration. Cela résout la crise de relations publiques avant même qu'elle ne commence. »

Hali le dévisagea. Il discutait de leur nuit ensemble – une nuit où il l'avait touchée d'une manière qui la faisait brûler rien que d'y penser – comme s'il s'agissait d'une ligne sur un rapport trimestriel.

« C'est de la folie », murmura Hali. « Je ne vais pas vous épouser pour le cours d'une action. »

Ezra pencha légèrement la tête. « C'est un contrat. Un arrangement commercial. Vous serez dédommagée. »

« J'ai un petit ami », laissa échapper Hali.

La température de la pièce sembla chuter de dix degrés. Les yeux d'Ezra se plissèrent, une lueur dangereuse passa dans son regard.

« Le directeur artistique », dit Ezra, son ton dédaigneux, comme s'il parlait d'une erreur administrative mineure. « C'est un obstacle, mais il est loin d'être insurmontable. »

« Oui », dit Hali, relevant le menton, essayant de sauver un semblant de dignité. « Irving. »

« Il n'a pas répondu à vos appels hier soir », affirma Ezra. Ce n'était pas une question.

Hali tressaillit. « Ça ne veut pas dire que... »

« Habillez-vous, Hali. » Ezra se détacha de la commode et lui tourna le dos, se dirigeant vers la machine à café dans le coin de la suite. « La voiture attend en bas. »

Hali regarda son dos, les muscles se mouvant sous sa peau. Il la congédiait. Il venait de lâcher une bombe, puis de la congédier.

Elle attrapa la boîte et la housse à vêtements et sprinta dans la salle de bain, verrouillant la porte avec des doigts tremblants.

Elle s'appuya contre le marbre froid du lavabo, se regardant dans le miroir. Ses cheveux étaient en bataille. Ses lèvres étaient gonflées. Il y avait des marques rouges sur son cou et sa clavicule, preuves indéniables de la bouche d'Ezra.

Elle ouvrit le robinet et s'aspergea le visage d'eau froide, frottant avec force, essayant d'effacer le souvenir de ses mains. Ça ne marcha pas.

Elle ouvrit la housse. C'était un tailleur en tweed, une silhouette Chanel classique mais avec une coupe moderne et audacieuse. Il venait de la prochaine collection. Il n'était même pas encore sorti en magasin.

Elle l'enfila. Il lui allait parfaitement.

Un frisson parcourut son échine. La taille, la poitrine, la longueur de la jupe. Il lui allait remarquablement bien – taille mannequin standard, peut-être, ou alors il avait simplement un œil étrangement précis pour les proportions.

Elle chassa cette pensée. Elle ne voulait pas savoir. Elle ouvrit la boîte. Des sous-vêtements. La Perla. En dentelle noire. À sa taille également.

Elle s'habilla rapidement, ses mains tremblant si fort qu'elle peinait à fermer les boutons. Elle se sentit comme une poupée qu'il venait d'habiller. Elle fourra sa robe en lambeaux dans la poubelle, incapable de la regarder.

Quand elle sortit de la salle de bain, Ezra était assis sur un canapé en velours, une tasse de café noir à la main. Il désigna une deuxième tasse sur la table.

« Buvez. Vous en aurez besoin. »

« Non », dit Hali. Elle ramassa son sac à main sur le sol. « Je m'en vais. Nous allons prétendre que tout ceci n'est jamais arrivé. Je vais aller travailler, et je serai une assistante junior, et vous serez le PDG, et nous ne reparlerons plus jamais de ça. »

Elle se dirigea vers la porte, ses talons s'enfonçant dans la moquette.

« Hali », la voix d'Ezra l'arrêta. Elle était calme, mais elle commandait l'obéissance. « Fuir ne résout pas les problèmes. »

Elle s'arrêta, la main suspendue au-dessus de la poignée. Elle ne se retourna pas. « Ça résout celui-ci. »

Elle ouvrit la porte d'un coup sec et sortit dans le couloir. Il était vide. Elle courut presque jusqu'à l'ascenseur, appuyant sur le bouton de manière répétée comme si cela pouvait le faire arriver plus vite.

Quand les portes s'ouvrirent, elle entra et s'adossa contre la paroi en miroir, fermant les yeux. Son cœur battait si fort que c'en était douloureux.

L'ascenseur descendait, les chiffres défilant. 40... 30... 20...

Lorsque les portes s'ouvrirent dans le hall, elle garda la tête baissée, utilisant ses cheveux comme un bouclier. Elle marcha vite, ignorant le portier, passant les portes tambour pour retrouver l'air vif du matin.

Elle prit une profonde inspiration, pensant qu'elle s'en était sortie. Elle était libre.

Une élégante Maybach noire s'arrêta au bord du trottoir, lui barrant le passage. La vitre arrière s'abaissa sans un bruit.

Finley Butler, le directeur juridique de l'entreprise et le bras droit d'Ezra, était au volant. Il la regarda avec un sourire poli et professionnel qui n'atteignait pas ses yeux.

« Mademoiselle Andrews », dit Finley. « Monsieur Gardner m'a chargé de vous raccompagner. »

Hali se figea. Elle regarda à gauche, puis à droite. Il n'y avait pas de taxis. Le métro était à trois rues de là. Elle portait un tailleur à cinq mille dollars qui n'était pas à elle.

Elle était piégée.