Chapitre 4 4

Dix minutes plus tôt, Hali se trouvait dans l'ascenseur, montant depuis le hall d'entrée après une course rapide pour prendre un sandwich qu'elle était trop nauséeuse pour manger.

L'ascenseur s'était arrêté au 30e étage – celui du Marketing. Deux femmes étaient entrées. C'étaient des cadres supérieures, vêtues de blazers élégants, un café glacé à la main. Elles n'avaient même pas jeté un regard à l'assistante junior blottie dans le coin du fond.

« Tu as entendu parler de la robe ? » demanda l'une d'elles en réappliquant son rouge à lèvres dans le reflet des portes.

« Bien sûr. Tout le monde en parle », répondit la seconde. « Mais écoute ça : Finley Butler a été vu sortant une femme du garage samedi matin. Dans la Maybach. »

Hali se tassa dans son pull trop grand. Elle aurait voulu devenir invisible. Elle fixa les numéros des étages, priant pour qu'ils défilent plus vite.

« C'était qui ? »

« Aucune idée. Mais la rumeur dit qu'elle portait du Chanel. Genre, du Chanel de défilé. »

Hali retint sa respiration. Elle serra si fort son sac en papier qu'il se froissa bruyamment. Les femmes se retournèrent vers elle, agacées par le bruit, puis reprirent leur conversation.

« Qui que ce soit, elle ne fera pas long feu. Ezra Gardner ne fait pas dans les relations. Il fait dans les acquisitions. »

L'ascenseur sonna au 45e étage. Mais avant que les portes ne puissent s'ouvrir, la cabine s'arrêta au 44e – Salles de conférence de la direction.

Les portes coulissèrent.

Ezra se tenait là.

Il était flanqué de Finley et de deux autres membres du conseil d'administration. L'air dans l'ascenseur se vida instantanément.

Les deux cadres du marketing eurent un hoquet audible. Elles se redressèrent d'un coup, leur commérage aussitôt oublié.

« Monsieur Gardner », dirent-elles en chœur, leurs voix tremblant d'une révérence soudaine.

Ezra ne leur prêta aucune attention. Son regard passa directement par-dessus leurs têtes pour se poser sur le coin du fond. Sur Hali.

Il entra dans l'ascenseur. L'espace était déjà restreint ; il semblait maintenant microscopique. Il ne resta pas à l'avant. Il marcha jusqu'au fond, venant se placer juste à côté de Hali.

Son bras frôla le sien. La chaleur qui émanait de lui était intense.

Finley entra à son tour et appuya sur le bouton du 45e. Les portes se refermèrent.

Le silence était assourdissant. Les deux cadres retenaient leur souffle, terrifiées à l'idée d'avoir été entendues.

Ezra déplaça son poids. Il ne regarda pas Hali, mais il parla.

« La climatisation du département Design est en panne ? »

Les cadres sursautèrent. « Euh, non, Monsieur Gardner. La température est tout à fait agréable. »

Ezra tourna lentement la tête, baissant les yeux vers Hali. Son regard s'attarda sur le col haut et épais de son pull anthracite.

« Il doit faire un froid polaire », dit-il, sa voix baissant d'une octave. « Pour justifier une laine aussi... épaisse. »

Hali sentit son visage s'enflammer. Il savait. Il savait exactement pourquoi elle le portait. Il se moquait d'elle. Il la marquait.

« Je suis frileuse », parvint à dire Hali, sa voix à peine plus qu'un couinement.

Les lèvres d'Ezra tressaillirent. L'ombre d'un sourire.

« Vraiment ? » murmura-t-il. « Ce n'est pas l'impression que j'avais. »

L'ascenseur sonna au 45e. Les portes s'ouvrirent. Les deux cadres s'enfuirent comme si la cabine était en feu, marmonnant des au revoir précipités.

Hali s'apprêta à les suivre, désespérée de s'échapper.

« Restez », dit Ezra.

Elle se figea. Finley maintenait la porte ouverte, son visage un masque d'indifférence professionnelle.

Ezra se tourna vers elle. Il tendit la main.

Hali eut un mouvement de recul, se collant contre le coin.

Ezra ne retira pas sa main. Elle monta jusqu'à son cou. Ses doigts, chauds et rugueux, effleurèrent la peau sensible juste sous son oreille. Il glissa un doigt dans le col de son pull et le rajusta.

« Votre étiquette dépasse », mentit-il.

Ses phalanges frôlèrent intentionnellement l'ecchymose sombre qu'il lui avait laissée la nuit précédente. Une décharge d'électricité pure et indéniable parcourut l'échine de Hali, pour s'accumuler au creux de son ventre et faire vaciller ses genoux.

Il se pencha, sa voix un murmure qu'elle seule pouvait entendre.

« Cachez-le bien, Hali. Je n'aime pas partager ce qui est à moi. »

Il se recula, son visage reprenant son masque de pierre. « Dans mon bureau. Maintenant. »

Il se tourna et sortit. Hali resta là une seconde, les jambes tremblantes, la peau brûlante là où il l'avait touchée.

« Ça va ? Ça fait une éternité que tu es partie. »

Hali n'arrivait pas à taper. Ses mains tremblaient trop. Elle sortit de l'ascenseur et se dirigea vers les lourdes portes en bois, sachant qu'elle se jetait dans un piège qu'elle avait elle-même contribué à tendre.