Chapitre 1 Elle ne l'aime pas du tout

Florrie Barnes a quitté le cabinet d'avocats, les papiers du divorce serrés dans sa main, tandis qu'une fine pluie commençait à tomber sur la ville.

Alors qu'elle ouvrait la portière de sa voiture, l'écran de son téléphone s'est allumé, affichant le nom de son mari, Alexander Jenkins.

Elle est restée figée un instant avant de porter le téléphone à son oreille.

À l'autre bout du fil, la voix d'Alexander a résonné, glaciale : « Tu n'es pas à la maison ? »

Quelque chose, dans son ton, l'a rendue perplexe ; une infime trace d'inquiétude, presque dissimulée.

Les yeux baissés, Florrie a répondu doucement : « Je rentre bientôt, tu... »

Mais il l'a coupée brusquement : « Achète une pommade anti-gonflement avant de rentrer. »

Ces mots lui ont fait froncer les sourcils. Malgré les papiers du divorce dans sa main, une pointe d'inquiétude l'a gagnée. « Tu t'es blessé ? C'est grave ? Ton cœur ne te fait pas mal ? Je rentre tout de suite pour m'occuper de toi. »

Mais la voix qui lui a répondu l'a glacée : « Alex, ça fait encore mal... C'est de ta faute ! »

Une voix mielleuse, douce et séductrice, s'est échappée du téléphone.

C'était celle de Suzanne Hewitt, l'amour d'enfance d'Alexander.

Puis Alexander a repris, détaché, presque dédaigneux : « Je me suis un peu laissé emporter et j'ai peut-être blessé Suzanne tout à l'heure. Ce n'est pas quelque chose dont tu peux t'occuper. Achète simplement la pommade. Et tant que tu y es, achète aussi la pilule du lendemain. »

La ligne a été coupée avant qu'elle n'ait pu prononcer un mot.

Le vent froid balayait la nuit, et tandis que la tonalité résonnait encore, un engourdissement a gagné ses doigts.

Était-ce vraiment à elle, l'épouse légitime, d'aller chercher la pilule du lendemain pour la maîtresse que son mari gardait dans ses bras ?

En trois années de mariage, Alexander ne l'avait jamais touchée. Pour lui, Florrie n'était qu'une ombre pathétique, s'accrochant à lui avec une dévotion aveugle, et ayant perdu toute dignité. Son amour ne valait rien.

Mais rien de tout cela n'avait d'importance, tant que le cœur d'Alexis Wallace, battant dans la poitrine d'Alexander, était resté en sécurité.

Sans un mot, elle a acheté la pommade et la pilule avant de rentrer chez elle. Lorsqu'elle a ouvert la porte, la scène qui s'est offerte à elle lui a coupé le souffle. Suzanne reposait dans les bras d'Alexander, une chemise de nuit fragile glissant de ses épaules, la peau de son cou et de sa poitrine marquée de suçons rouge foncé.

De l'autre côté de la pièce, Alexander, assis, épluchait des raisins pour elle, les lui glissant délicatement entre les lèvres avec une sincère douceur. « Tu es toujours en colère contre moi, bébé ? Je me tiendrai bien la prochaine fois, je te le promets. Demain, nous sortirons, juste toi et moi, toute la journée. Qu'en dis-tu ? »

Suzanne s'est blottie contre lui en murmurant d'une voix affectueuse : « Promets-le, ne me mens pas. »

Même si Alexander portait le titre de son mari, Florrie voyait bien où allaient ses véritables affections. Entre eux, il y avait une tendresse, une intimité brûlante. Elle, en revanche, n'était qu'une étrangère dans sa propre maison.

En silence, elle a serré plus fort le sac en papier dans sa main. Quand Suzanne l'a remarquée enfin, une ombre est passée dans son regard.

Puis, prenant un air faussement innocent, elle a fait mine de paniquer et s'est redressée : « Oh... Florrie, tu es là ? Je suis désolée, je ne voulais pas... »

Mais Alexander l'a tirée aussitôt contre lui, la maintenant dans ses bras : « Ne gaspille pas ta salive avec elle. Tu n'aimes pas que je te prenne dans mes bras ? »

Pas une seule fois, il ne s'est adressé directement à sa femme. Sa voix était dure, tranchante comme de la glace : « Pose le sac sur la table et monte à l'étage. Ne dérange plus Suzanne et moi. »

Voilà donc où était sa place : celle d'une épouse indésirable, traitée comme une nuisance dans sa propre demeure.

Du coin de l'œil, Florrie a aperçu le sourire narquois que Suzanne tentait de dissimuler. Elle a réussi pourtant à esquisser un faible sourire : « Fais attention, Alexander. Un cœur greffé n'est pas fait pour les excès. »

Quant à l'homme, son regard s'est assombri et sa voix est devenue tranchante : « Cela ne te regarde pas. »

Rien de ce qu'il disait ne pouvait la blesser.

Son dévouement n'avait jamais été destiné à Alexander, mais au cœur qu'il portait en lui.

Pendant trois ans, elle avait tout fait pour protéger ce cœur fragile.

Alexander, persuadé qu'elle ne l'avait épousé que pour sa richesse et son statut, avait toujours cru ses attentions calculées. Et il les acceptait, comme un dû.

Cet équilibre précaire s'était maintenu... jusqu'au retour soudain de Suzanne Hewitt, revenue de l'étranger. En un instant, tout s'était effondré.

Alexander s'était précipité vers Suzanne sans la moindre hésitation.

Alors, Florrie avait compris qu'il valait mieux s'effacer et lui rendre la liberté qu'il désirait tant.