Ex-épouse, jamais remplaçante

La nuit avait déjà englouti la ville, pourtant le repos refusait obstinément de venir à Gwendolyn Shalders. Son souffle se heurtait à une sensation d'oppression, comme si une masse invisible l'écrasait contre le matelas. Tout près de son oreille, une respiration lourde et saccadée troublait le silence, tandis qu'une douleur soudaine, vive, presque insoutenable, la traversait. La conscience revint brutalement, la faisant sursauter. Ses paupières s'ouvrirent dans la pénombre, et elle distingua au-dessus d'elle la silhouette floue d'un homme penché sur son corps.

« C'est... toi, Maverick ? » murmura-t-elle d'une voix tremblante.

Un grondement indistinct, chargé d'alcool, lui répondit. Sans explication, sans douceur, il s'empara d'elle encore et encore. Pourtant, reconnaître cette voix si familière apaisa en partie son effroi. À mesure que les mouvements se poursuivaient, une chaleur insidieuse s'insinua en elle, mêlant trouble et désir. Malgré la violence de l'instant, son corps réagit malgré elle, laissant échapper des soupirs qu'elle ne parvenait plus à retenir. Les gestes de l'homme se firent plus pressants, plus rudes. Elle crispa les dents pour supporter la douleur, emportée dans une sensation étrange, oscillant entre abandon et vertige, comme si elle dérivait hors du temps.

Trois années de mariage s'étaient écoulées avant que Maverick Wright ne consente enfin à franchir le seuil de sa chambre. Unis par la volonté inflexible de son grand-père, Declan Wright, ils avaient partagé le même toit sans jamais réellement se rencontrer. Elle avait vécu dans son ombre, ignorée, presque inexistante à ses yeux. Alors, même dans ces circonstances troubles, le savoir près d'elle la comblait d'une joie irréelle. Qu'importe la raison, il était enfin là.

Deux heures plus tard, il s'abandonna sur elle, vidé de ses forces, laissant échapper un soupir rauque. La lueur argentée de la lune glissait à travers les immenses baies vitrées, dessinant les contours harmonieux de son corps. Gwendolyn, le cœur battant encore trop vite, contemplait cette scène comme un mirage fragile, à la frontière du rêve. Si cet instant n'était qu'une illusion, elle priait pour ne jamais s'en éveiller. Les bras passés autour de son cou, les joues encore brûlantes, elle laissa monter les mots qu'elle retenait depuis si longtemps.

« Maverick... Maverick, je... »

Avant qu'elle n'achève sa phrase, un murmure rauque s'échappa de ses lèvres.

« Tasha... »

Le monde se brisa en un instant. Son corps se raidit, comme frappé de glace. Une douleur aiguë serra son cœur, et un frisson la parcourut de la tête aux pieds. Tasha. Le diminutif de Natasha Mossey. Son premier amour, celle qu'il n'avait jamais cessé d'aimer, exilée à l'étranger pendant des années à cause de Declan, mais revenue la veille même.

La veille, précisément, un message avait déchiré le fragile équilibre de Gwendolyn. Des mots cinglants, venimeux, qui résonnaient encore dans sa mémoire : « Je suis revenue, Gwendolyn, et tu n'as plus ta place parmi les Wright. Maverick et moi nous aimons depuis l'enfance. Tu pensais vraiment pouvoir me remplacer ? Retourne d'où tu viens, l'orphelinat t'attend. Tu ignores à quel point il m'aime. Même dans ton lit, c'est mon nom qu'il prononcera. Tu n'as été qu'un substitut. Difficile à avaler, n'est-ce pas ? »

Elle avait refusé d'y croire. Elle s'était raccrochée à son statut, à cette place qui lui avait été accordée par le patriarche de la famille. Elle n'était pas une intruse, encore moins une remplaçante. Elle était l'épouse légitime, la belle-fille reconnue. Pourtant, à cet instant précis, la réalité s'imposait avec une cruauté implacable. Dans l'obscurité, Maverick appelait une autre.

Les phrases cruelles du message tourbillonnaient dans son esprit, réduisant à néant ses certitudes. Les larmes jaillirent sans qu'elle puisse les contenir, glissant le long de ses tempes jusque sur l'oreiller. Elle serra les poings, tentant d'étouffer les sanglots qui secouaient sa poitrine. Son corps frémissait sous l'effort, tandis qu'un sentiment d'abandon l'envahissait, plus violent encore que la nuit qui l'entourait.

Durant toutes ces années, je me suis montrée docile jusqu'à l'effacement, attentive à chaque règle, soumise à chaque exigence. J'ai même abandonné mon emploi pour consacrer chaque instant de mon existence à incarner l'épouse idéale à ses yeux. Sous le toit des Wright vivaient aussi sa mère et sa sœur, deux femmes méprisantes, prisonnières de leur arrogance, qui jugeaient mes origines avec condescendance et s'appliquaient à m'humilier sans relâche. Malgré tout, j'ai encaissé chaque affront en silence, refusant de lui attirer le moindre ennui. N'avais-je pas déjà assez courbé l'échine pour mériter son affection ? Pourquoi fallait-il encore qu'il piétine ce qu'il me restait de fierté ? Cette nuit-là s'étira à l'infini. Elle demeura éveillée jusqu'à l'aube, incapable de trouver le repos. Au lever du jour, la clarté brutale du soleil traversa les larges baies vitrées et tira Maverick de son sommeil.

Il porta la main à ses tempes, comme pour apaiser le tumulte de ses pensées. Dès qu'il entrouvrit les paupières, il aperçut Gwendolyn assise devant sa coiffeuse, tournée de l'autre côté. Les images confuses de la veille surgirent alors avec une netteté cruelle. La compréhension s'imposa, glaçante, et ses yeux sombres se durcirent tandis qu'une froideur oppressante envahissait la pièce. Bien qu'elle lui tournât le dos, Gwendolyn percevait distinctement l'hostilité qui émanait de lui. Elle poursuivait calmement son rituel de soins lorsque, sans prévenir, il lui agrippa le poignet et la tira brutalement vers lui. Le flacon qu'elle tenait lui échappa, s'écrasa au sol et se brisa, répandant une crème blanche sur le parquet en éclats scintillants. Elle releva aussitôt la tête, le foudroyant du regard. Pourtant, en croisant ses yeux chargés de colère et de dégoût, son cœur se serra douloureusement.

« Tu pensais réellement devenir Mme Wright en recourant à une manœuvre aussi vile, en m'abrutissant pour m'entraîner dans ton lit ? » lança-t-il d'une voix tranchante. Il la dominait de toute sa stature, les mâchoires crispées, sans desserrer son étreinte. La violence de son expression défigurait ses traits habituellement harmonieux. L'avoir drogué ? Livide, Gwendolyn laissa échapper un rire rauque. « Voilà donc l'image que tu as de moi ? » répondit-elle, amère. En guise de réplique, un rictus méprisant étira les lèvres de Maverick, tandis qu'une répulsion profonde brillait dans son regard. « N'as-tu pas déjà trompé Grand-père autrefois pour le contraindre à m'imposer ce mariage ? Pourquoi jouer les ingénues aujourd'hui ? Une femme aussi audacieuse n'est même pas digne de porter les chaussons de Tasha ! »

Audacieuse ? Hypocrite ? Quelle farce cruelle. Il semble que je le haïsse véritablement. Si j'avais voulu user de calcul, je l'aurais fait bien plus tôt. Pourquoi attendre tout ce temps ? Il ne m'a jamais comprise. Quelle ironie amère. Trois années de renoncements, de sacrifices et d'efforts, réduites à néant. Il n'y avait plus aucune raison de continuer ainsi.

Supportant la brûlure lancinante qui traversait son poignet, Gwendolyn serra les dents, rassembla ses forces et repoussa sa main avec fermeté. Puis, redressant les épaules, le regard déterminé, elle déclara d'une voix claire : « Mettons fin à ce mariage, Maverick. Divorçons. »

« Qu'est-ce que tu racontes ? »

Maverick plissa les yeux, déconcerté par la demande de divorce qui venait de tomber. Après ce qui s'était passé la veille au soir - ce verre suspect, cette perte de contrôle - il ne doutait pas qu'elle préparait encore un mauvais tour. À peine l'aube levée, elle frappait déjà.

« Tu as complètement perdu la raison ? »

Gwendolyn ne répondit pas. Elle se contenta de soutenir son regard avec une froideur implacable. Bien qu'elle fût plus frêle et plus petite que lui, quelque chose dans son maintien effaçait toute différence de stature. À cet instant précis, leur présence semblait s'affronter à armes égales.

« N'est-ce pas ce que tu as toujours voulu ? » dit-elle enfin. « Ton grand-père t'a contraint à m'épouser autrefois. Maintenant qu'il n'est plus là, rien ne t'empêche d'épouser Natasha. Tu devrais lui offrir une place légitime, non ? »

Les lèvres de Maverick se crispèrent tandis qu'il l'observait avec attention. Était-il possible qu'elle abandonne aussi simplement son titre d'épouse ?

Devant son sérieux et l'absence de la moindre hésitation dans ses yeux, il laissa échapper un rire bref et glacé. « J'espère seulement que vous ne reviendrez pas sur votre décision. »

Un rictus ironique se dessina sur le visage de Gwendolyn. Jamais elle n'avait été aussi sûre d'elle.

« La seule erreur que je regrette, c'est de t'avoir épousé. »

Sans attendre de réponse, elle tourna les talons et s'éloigna d'un pas ferme, libérée, presque légère.

Maverick demeura immobile, le regard accroché à sa silhouette qui disparaissait.

Avant aujourd'hui, elle avait toujours joué le rôle de l'épouse soumise, fragile en apparence, docile en toute circonstance. Cette distance glaciale était nouvelle, troublante. L'avait-il jugée trop vite au sujet de la nuit précédente ? Si ce n'était pas elle, alors qui ? Mais il chassa aussitôt cette pensée.

Ils se rendirent à la mairie ce matin-là, séparément.

Gwendolyn portait des vêtements simples, usés, achetés au hasard dans une boutique de rue. À côté d'elle, Maverick, vêtu d'un costume noir Prada taillé à la perfection, attirait tous les regards. Le contraste était frappant.

Cela ne l'atteignit pas le moins du monde. Elle ne désirait qu'une chose : que cette comédie prenne fin.

Moins d'un quart d'heure suffit pour mettre un terme à ce mariage sans chaleur.

Le certificat de divorce entre les mains, Gwendolyn fixa le document comme s'il s'agissait d'un objet étranger, presque irréel. Son esprit se vida quelques secondes.

« À partir de maintenant, tu es seule. »

La voix, indifférente, résonna derrière elle. Lorsqu'elle leva les yeux, Maverick avait déjà disparu. Il n'avait ni tenté de la retenir, ni même pris la peine de lui adresser un dernier regard, comme s'il n'avait jamais fait partie de sa vie.

« Finalement... c'est mieux ainsi. »

Elle secoua la tête, un rire léger aux lèvres.

Puisqu'il se montrait aussi détaché, ils deviendraient de parfaits inconnus s'ils venaient à se croiser de nouveau.

Elle se ressaisit et marcha jusqu'au bord de la chaussée.

À cet instant, une Bentley noire, modèle rare et luxueux, s'immobilisa devant elle.

La portière s'ouvrit vivement. Un homme d'âge mûr aux tempes grisonnantes descendit, entouré de quatre gardes du corps imposants.

En reconnaissant son visage, Gwendolyn redressa le menton. Son port se transforma aussitôt, empreint d'une noblesse naturelle. « Mon père est décidément bien renseigné. À peine divorcée, et vous voilà déjà. »

Le majordome, Leif, afficha un sourire respectueux. Il s'inclina profondément avant de prendre la parole. « Mademoiselle Harris, le contrat de trois ans conclu avec Monsieur Harris est arrivé à échéance. »

Son regard glissa vers le document officiel qu'elle tenait encore.

Avec une compassion manifestement calculée, il ajouta : « Il semble que vous n'ayez pas réussi à faire naître de sentiments chez Maverick Wright. Vous devriez donc tenir votre engagement et rentrer à Salinsburgh afin de reprendre les affaires familiales. »

Gwendolyn fronça légèrement les sourcils et garda le silence un long moment.

À quinze ans, un complot l'avait privée de sa mémoire. Abandonnée, elle avait grandi à l'orphelinat de Fairlake. Plus tard, par un concours de circonstances, elle sauva Declan et fut accueillie par la famille Wright. Ce n'est qu'à sa majorité que Maverick reçut l'ordre de l'épouser.

La nuit même de leur mariage, un accident fit ressurgir ses souvenirs. Ironiquement, elle était alors éperdument amoureuse de Maverick et refusa de suivre Leif. Elle conclut finalement un accord de trois ans avec son père.

Avec le recul, ces trois années n'avaient été qu'un immense gâchis, sacrifiées pour un homme incapable de l'aimer.

« Monsieur Harris pense beaucoup à vous, » reprit Leif avec douceur. « Revenez avec moi, Madame Harris. Ne lui en veuillez plus, car il... »

Elle l'interrompit sans ménagement.

À l'évocation du passé, son regard se durcit. « Il a déjà cette femme à ses côtés. La famille Harris n'a aucun besoin d'une personne sans importance comme moi. J'ai encore des affaires à régler à Fairlake. Je ne rentrerai pas. »

Depuis deux ans, elle menait en secret une enquête sur celui qui l'avait privée de sa mémoire. Toutes les pistes l'avaient conduite à Fairlake, et les soupçons pointaient désormais vers le groupe Harris. Pourtant, l'identité du coupable restait inconnue.

Tant que l'ennemi demeurait dans l'ombre et qu'elle était exposée, retourner chez les Harris reviendrait à se jeter dans la gueule du loup. Sans compter qu'elle refusait de supporter la présence quotidienne de cette femme.

Leif poussa un soupir discret. « Monsieur Harris l'avait prévu. Il savait que votre rancœur vous empêcherait de rentrer. »

Tout en parlant, il sortit avec précaution une carte bancaire noire, luxueuse. « Voici votre carte Centurion. Le compte contient toujours trente milliards, pas un de moins. »

Puis, d'un geste, il fit signe aux gardes du corps. L'un d'eux s'avança immédiatement et tendit à Gwendolyn un nouveau contrat.

M. Harris vous autorise à rester pour l'instant, à condition que vous acceptiez de prendre en charge la gestion d'Angle Corporation, une filiale du groupe Harris implantée à Fairlake. Il exige également que le bénéfice annuel dépasse celui de l'an dernier d'au moins cinq pour cent. Il précise que vous êtes libre de refuser, mais qu'une telle décision pourrait entraîner des répercussions désastreuses pour Wright Construction Group.

À ces mots, la mâchoire de Gwendolyn se crispa sous l'effet d'une colère contenue.

Avant la mort de Declan, elle s'était juré de protéger l'entreprise familiale. Quoi qu'il arrive, elle ne permettrait pas que Wright Construction Group s'effondre.

Mon père connaît parfaitement mon point faible. Au lieu de me contraindre à rentrer au manoir, il m'oblige à reprendre les rênes d'Angle Corporation. Que cherche-t-il réellement à accomplir ?

Très bien, je me plierai à ses exigences.

Elle saisit le stylo, apposa sa signature avec une détermination théâtrale, puis récupéra la carte Centurion suprême, chargée de trente milliards.

Le reflet doré de la carte la fit esquisser un sourire incrédule.

Il y a encore quelques instants, je n'avais même pas de quoi payer un trajet en taxi. Dix dollars, pas un de plus. Et me voilà soudain plongée dans l'opulence. Ironique, n'est-ce pas ? À cause d'un accord passé avec mon père, mes comptes avaient été bloqués et ma véritable identité devait rester dissimulée, sous peine de rompre le contrat. La mère et la sœur de Maverick, obsédées par l'argent et la position sociale, ne m'avaient jamais témoigné la moindre considération. Si elles découvraient que je suis en réalité Gwendolyn Shalders Harris, la cadette de la dynastie Harris, la famille la plus puissante du pays, détentrice d'une fortune colossale, quelle serait leur réaction ?

Un souvenir douloureux remonta à la surface.

À l'époque où j'avais perdu la mémoire, un ami de l'orphelinat se mourait. Désespérée, je m'étais agenouillée devant ma belle-mère, la suppliant de m'aider financièrement. Elle avait sorti une carte de crédit luxueuse, l'agitant sous mes yeux sans me la donner. Avec un sourire méprisant, elle avait lancé : « Tu sais combien elle contient ? Un million. Une somme que tu ne verras jamais de toute ta vie. Mais je préférerais acheter des croquettes pour chiens plutôt que de te prêter un seul centime. Ton ami, ce misérable, vaut moins qu'un animal à mes yeux. » Ce jour-là, j'avais serré les poings jusqu'à en avoir mal. Si le destin m'en offrait l'occasion, je leur rendrais chacune de leurs humiliations.

Plongée dans ces pensées, elle sentit soudain qu'on lui attrapait le poignet par-derrière.

Elle se retourna et se retrouva face à Frida Landers, sa belle-mère.

Le menton levé, le regard dur, Frida affichait son habituel mépris. Derrière elle, plusieurs femmes élégantes, les bras chargés de sacs, semblaient tout juste sortir d'une séance de shopping.

Gwendolyn glissa discrètement la carte Centurion dans son sac, puis demanda d'un ton parfaitement neutre :

Y a-t-il quelque chose que je doive savoir ?

Frida demeura un instant interdite. Elle ne s'attendait visiblement pas à une telle indifférence, elle qui avait toujours vu en Gwendolyn une jeune femme docile et craintive.

Comment oses-tu te montrer ainsi en public ? Tu as terminé les corvées ? Le déjeuner est-il prêt ? Si mon fils devait souffrir de la faim, tu le paierais cher. Regarde-toi, habillée comme une mendiante. Mariée depuis des années dans une grande famille, et toujours aussi misérable. Quelle disgrâce. Rentre immédiatement !

Contre toute attente, Gwendolyn éclata d'un rire clair, comme si elle venait d'entendre une plaisanterie grotesque.

De la honte ? Après mon mariage avec un Wright, vous avez renvoyé tout le personnel du manoir pour me transformer en servante. Vous m'avez forcée à abandonner mon travail afin que je passe mes journées à laver, cuisiner et servir votre fils. Et cela ne vous suffisait toujours pas. Vous m'avez accusée à tort de vol, me privant des parts que le vieux M. Wright m'avait léguées. Vous m'avez contrainte à m'agenouiller dehors, sous une pluie battante, pour me punir. Avez-vous réellement oublié tout cela ?

Les femmes présentes échangèrent des regards choqués, claquant la langue avec stupeur. Elles savaient Frida dure et autoritaire, mais n'imaginaient pas qu'elle ait pu se montrer aussi cruelle.

Mal à l'aise, elles prétextèrent tour à tour un rendez-vous urgent et s'éloignèrent rapidement.

Quelles absurdités débites-tu encore ?

Frida tenta à plusieurs reprises de l'interrompre, mais la voix ferme et ininterrompue de Gwendolyn l'en empêchait.

Redressant la tête, le regard froid et tranchant, Gwendolyn déclara :

Tu sais parfaitement que je dis la vérité. J'ai tout supporté jusqu'ici, mais si tu te permets encore de me provoquer, je te ferai payer chaque humiliation, au centuple.