Chapitre 1 Le dernier choix

« Nicolas Reed ! C'est le dernier choix que tu auras à faire entre elles. Ta femme, ou celle que tu n'arrives toujours pas à oublier. Une seule repartira d'ici vivante. Laquelle ce sera-t-elle ? », a demandé le ravisseur avec un sourire cruel.

Sur le quai délabré au bord de la mer, le visage de Nicolas Reed s'est durci face à l'ultimatum glacial du ravisseur.

Caroline Wheeler se tenait là, dans sa robe blanche, fragile et tremblante, l'incarnation même du chagrin impuissant.

Les larmes coulaient sur son visage tandis qu'elle articulait d'une voix étranglée : « Nicolas, ne pense pas à moi. Sauve Ashley. C'est ta femme. Savoir que tu es heureux me suffit. Je pourrais mourir ici et maintenant en paix. »

Face à elle, le spectacle qu'offrait Ashley Dunn était bien plus cruel : son corps zébré de sang, sa respiration faible, son esprit vacillant après des jours de torture incessante.

Depuis qu'elle et Caroline avaient été enlevées ensemble, Nicolas avait été forcé de choisir chaque jour laquelle des deux devrait souffrir.

Trois jours plus tôt, pour protéger Caroline, il avait choisi Ashley, puis regardé les ravisseurs lui arracher les ongles, un par un.

Deux jours plus tôt, encore pour épargner Caroline, il avait choisi Ashley, puis les avait regardés lui défigurer le visage.

La veille, une fois de plus pour épargner Caroline, il avait choisi Ashley, puis les avait regardés lui briser les jambes.

Rassemblant ses dernières forces, Ashley a relevé la tête et a regardé l'homme qu'elle aimait depuis dix longues années, tout en s'accrochant encore à l'espoir désespéré qu'il se souvienne des cinq années qu'ils avaient partagées comme mari et femme.

Nicolas ne lui a pas même accordé un regard.

« Je choisis Caroline. Laisse-la partir. Tout de suite », a-t-il lâché sans la moindre hésitation.

Un violent tremblement a parcouru les lèvres gercées d'Ashley. Des jours de torture avaient déchiqueté sa voix, qui n'était plus qu'un murmure rauque et brisé : « Nicolas... pourquoi ? »

Rien de tout cela n'avait de sens pour elle. Elle était sa femme, alors pourquoi semblait-il si déterminé à l'envoyer à la mort ?

Finalement, Nicolas a tourné les yeux vers elle, et elle n'y a trouvé qu'un dégoût glacial et un mépris flagrant.

« Pourquoi ? », a-t-il répété d'une voix tranchante. « Ashley, parce que tu as toujours été jalouse de Caroline. Pendant deux ans, tu n'as cessé de trouver des moyens de t'en prendre à elle. C'est peut-être toi qui as monté cet enlèvement. Si mettre ta propre vie en jeu est une sorte de jeu pervers pour toi, alors soit. Considère ça comme le prix à payer pour tout ce que tu lui dois. »

Affolée, Ashley secouait la tête, les larmes brouillant son visage tuméfié. « Ce n'est pas moi... Vraiment pas... »

Mais Nicolas a refusé de l'écouter.

Sans lui jeter un autre regard, il s'est avancé, a pris Caroline dès que ses liens ont été défaits et l'a serrée fort contre sa poitrine.

Blottie contre son torse, Caroline pleurait en petits sanglots doux et tremblants qui la faisaient paraître encore plus fragile et plus à plaindre.

Pourtant, à l'instant où le regard de Nicolas s'est détourné, elle a incliné juste assez le visage pour croiser le regard d'Ashley et lui a adressé un sourire suffisant et victorieux.

Avec une précision lente et délibérée, ses lèvres ont formé les mots : « Encore une défaite pour toi. »

Le sens de ces mots a frappé Ashley comme un coup de massue, et en cette seconde brutale, elle a compris qu'il s'agissait là d'une autre des machinations soigneusement orchestrées de Caroline.

« Non... »

Un son rauque et brisé s'est échappé de la gorge d'Ashley tandis qu'elle luttait pour dire la vérité à Nicolas.

Finalement, Nicolas lui a accordé un dernier regard.

Pourtant, il n'y avait aucune trace de pitié dans ses yeux, seulement un dégoût pur et une révulsion glaciale.

« Tu n'as pas dit qu'une seule d'entre elles s'en sortirait vivante ? J'ai déjà choisi Caroline. Quant à l'autre, fais-en ce que tu veux », a-t-il dit d'un ton détaché.

Alors qu'Ashley venait d'être projetée dans la mer déchaînée, la voix tremblante de Caroline lui parvenait encore, faible, depuis le quai.

« Nicolas, tu n'aurais pas dû me choisir. Ashley est ta femme, et si elle meurt vraiment à cause de ça, je ne pourrai jamais vivre avec... »

Pas une seule fois Nicolas ne s'est retourné. Il s'est contenté de garder Caroline blottie contre sa poitrine et de lui murmurer des paroles réconfortantes dans les cheveux.

« Elle te le devait. Même si elle meurt, elle l'aura bien cherché. »

Quand l'eau glaciale de la mer l'a engloutie, la haine dans le cœur d'Ashley a atteint son paroxysme.

Voilà donc l'homme qu'elle avait choisi, celui auquel elle s'était accrochée même après avoir coupé les ponts avec son grand-père et ses trois frères aînés. C'était l'homme pour qui elle avait sacrifié ses rêves, celui qu'elle avait aimé avec un dévouement aveugle et aux côtés duquel elle s'était tenue pendant dix longues années.

Alors que la mort l'enveloppait, une seule pensée brûlait dans les ténèbres de son esprit. Si le ciel lui accordait une seconde vie, elle leur ferait payer, à tous les deux, absolument tout.

...

Un rugissement furieux a éclaté près de son oreille, tel un coup de tonnerre soudain.

« Ashley ! Combien de temps vas-tu rester là à faire la morte ? »

Surprise, Ashley a ouvert brusquement les yeux et a aspiré l'air par grandes goulées, avec une panique désespérée.

Pas d'eau de mer glaciale, pas de terreur écrasante de la noyade, seulement la senteur familière d'une eau de Cologne au cèdre qui lui emplissait les poumons.

Devant elle se tenait Nicolas, le visage déformé par la rage, les yeux flamboyants. « Ashley, je sais que tu as toujours été jalouse de Caroline. Depuis son retour, tu n'as cessé de lui rendre la vie impossible à la moindre occasion. Mais je n'aurais jamais imaginé que tu tomberais aussi bas. Tu as vraiment empoisonné sa nourriture. »

Le choc a pétrifié Ashley sur place.

Empoisonné sa nourriture ?

Cette scène... Ces mêmes mots.

Elle était revenue deux ans en arrière, au jour où Caroline l'avait piégée pour la première fois en prétendant qu'Ashley l'avait empoisonnée.