Chapitre 4 Viens me chercher

Le sourire suffisant aux lèvres de Nicolas s'est estompé lentement, laissant affleurer une colère brute et couvante, celle d'un homme qui venait de comprendre qu'on l'avait percé à jour trop facilement.

« Parfait. Tout simplement parfait », a-t-il marmonné, la mâchoire crispée, chaque mot extirpé de ses dents serrées. « Si tu es si désespérée de divorcer, très bien, je vais te l'accorder. Mais écoute-moi bien, Ashley... ne viens pas ramper à mes pieds plus tard. À l'instant où tu perdras le titre de Mme Reed, tu ne seras plus rien du tout. »

D'un tour brusque, il a marché vers la porte et a lancé à son assistant : « Va chercher les papiers du divorce. Tout de suite. »

Surpris par cet ordre soudain, l'assistant a tressailli, puis s'est précipité dehors sans dire un mot.

Moins de dix minutes plus tard, la porte s'est rouverte, et deux exemplaires fraîchement imprimés ont été apportés dans la chambre.

Nicolas s'est emparé des documents et les a abattus sur la table de chevet avec un claquement sec qui a résonné dans toute la pièce.

Le regard fixé sur Ashley, il a parlé avec la froide retenue d'un homme qui accordait son ultime once de pitié : « Ashley, au nom de nos trois années de mariage, je te donne une dernière chance. Admets que tu as eu tort, et je déchire ces papiers sur-le-champ. »

Admettre qu'elle avait eu tort ? Un ricanement creux s'est échappé des lèvres d'Ashley. De toutes les erreurs qu'elle avait commises, l'épouser arrivait de loin en tête.

Sans prendre la peine de le regarder, elle s'est avancée, a saisi le stylo et s'est penchée sur les papiers. Sa signature a couru sur la page en un seul trait fluide et décidé, net et inflexible.

Pas la moindre hésitation n'a ralenti sa main.

« Voilà. C'est fait. »

D'un geste sec, elle a lancé le stylo sur la table.

Elle a levé les yeux vers lui et a parlé avec une impatience à peine voilée : « À toi, M. Reed. »

L'expression glaciale sur son visage a complètement déstabilisé Nicolas.

Ses doigts se sont refermés si fort autour du stylo que ses jointures ont blanchi.

Ce n'était pas normal.

Quelque chose avait terriblement, indéniablement mal tourné.

L'Ashley dont il se souvenait se tendait dès qu'il fronçait ne serait-ce que les sourcils.

Chaque fois que son regard se posait sur lui, il débordait d'une dévotion docile et désespérée.

La femme qui se tenait maintenant devant lui soutenait son regard comme s'il n'était qu'un inconnu.

Non, pire encore.

Elle le regardait comme une ordure dont elle avait hâte de se débarrasser.

Ce détachement glacial qui émanait d'elle, tranchant et définitif, a fait naître en lui une étrange irritation, accompagnée d'un malaise qu'il ne parvenait pas à nommer.

Pour la première fois, Nicolas a vacillé.

Sous la couverture, Caroline avait observé toute la scène en silence, et une lueur cruelle a traversé ses yeux.

Elle ne pouvait pas laisser Nicolas hésiter maintenant.

« Nicolas... », a-t-elle murmuré faiblement, la voix tremblante et chargée de larmes. « Tout est de ma faute. Si je n'avais pas été là, Ashley ne se disputerait pas avec toi comme ça. »

Se tournant vers Ashley, elle a pris un air fragile et blessé. « Ashley, s'il te plaît, n'en veux pas à Nicolas. Je vais partir. Je pars tout de suite. Je ne réapparaîtrai plus jamais devant vous... »

Pendant qu'elle parlait, Caroline s'est forcée à se redresser, ses mouvements mal assurés, avant de vaciller dangereusement comme si ses forces l'avaient abandonnée.

Ce spectacle de fragilité a effacé la dernière trace d'hésitation chez Nicolas. L'inquiétude l'a submergé, balayant tout le reste sans laisser de trace.

Il a aussitôt tendu la main pour soutenir son corps tremblant, puis a reporté son regard sur Ashley, froid, acéré et débordant d'un mépris non dissimulé.

« Regarde bien Caroline, puis regarde-toi. Une femme aussi cruelle que toi n'a pas sa place à mes côtés en tant qu'épouse. »

Cette fois, sans la moindre hésitation, il a empoigné le stylo et a griffonné son nom sur les papiers d'un trait rapide et décidé.

Puis, arrachant l'un des exemplaires, il le lui a jeté. D'un ton posé, inflexible, sans appel et sans pitié, il a dit : « Ashley, j'attendrai le jour où tu regretteras ce choix. Quand tu t'en rendras compte, n'attends aucune pitié. Même si tu reviens me supplier à genoux, je ne t'accorderai pas un second regard. »

Depuis qu'Ashley l'avait épousé, Nicolas avait toujours été convaincu de savoir exactement quel genre de femme elle était.

Une orpheline sans famille, sans soutien, et sans personne au monde sur qui compter. Dans son esprit, une fois partie, elle serait complètement seule. Très bientôt, il en était sûr, elle reviendrait en rampant le supplier de la reprendre.

« Regretter ? Tu seras déçu, j'en ai peur, M. Reed. » Faisant disparaître les papiers du divorce, Ashley a levé les yeux et a jeté à Caroline un dernier regard mesuré.

Et ses lèvres se sont étirées en un léger sourire dédaigneux. « Caroline, je ne veux plus de cet homme. Je te le laisse volontiers. J'espère sincèrement que vous resterez ensemble très longtemps et que vous épargnerez ainsi aux autres d'avoir à vous subir. »

Sans même jeter un regard en arrière, Ashley est sortie de la pièce à grands pas, et la porte s'est refermée derrière elle dans un léger déclic.

Le dos parfaitement droit, elle avançait d'un pas léger et sans hâte, comme si le fardeau étouffant qu'elle avait porté pendant des années venait enfin d'être ôté de ses épaules.

Resté là, silencieux, Nicolas a gardé les yeux fixés sur l'embrasure vide où elle avait disparu, tandis qu'un vide inconnu s'étendait dans sa poitrine et se resserrait à chaque seconde.

Balayant cela d'un léger ricanement, il s'est convaincu que cela ne signifiait rien, que ce malaise venait simplement de l'habitude qu'il avait prise de sa présence constante et étouffante.

D'ici quelques jours, a-t-il pensé froidement, une fois qu'elle aurait goûté à la dureté de la vie à l'extérieur, elle reviendrait d'elle-même, humiliée et désespérée.

Quand elle a franchi les portes de l'hôpital, Ashley a senti la pâle lumière du soleil d'hiver se répandre sur sa peau, sa douce chaleur s'infiltrant dans ses os d'une manière qu'elle n'avait pas connue depuis des années.

Elle a sorti son téléphone de son sac et a composé un numéro qu'elle n'avait pas osé appeler depuis des années.

La communication s'est établie presque aussitôt, et la voix d'un homme, d'ordinaire si posée, a retenti, soudain chargée d'émotion.

« Mme Dunn ? C'est... c'est bien vous ? »

Ashley, la tête renversée, contemplait le ciel clair et baigné de soleil au-dessus d'elle. L'humidité s'accrochait à ses cils, pourtant son ton restait calme, presque résolu.

« C'est moi. Je suis divorcée. Viens me chercher... »