Chapitre 6 La préparation d'un banquet de rencontres

Le ton d'Ashley était empreint d'une calme certitude, sans la moindre trace d'hésitation.

Voyant cela, Raymond a finalement hoché la tête avec satisfaction.

La réponse de sa petite-fille désormais obtenue, une lueur d'impatience a brillé dans ses yeux : il n'avait pas la moindre intention d'attendre un instant de plus.

« Très bien ! Dans deux semaines, nous organiserons le banquet de rencontres à l'Hôtel de la Perle. »

Sa paume s'est abattue sur la table dans un claquement sec et sonore, tandis que sa voix résonnait d'autorité. « Tous les jeunes hommes de Sleridge dignes d'être mentionnés recevront une invitation. Je ferai également revenir tes trois frères. Ils seront là en personne pour examiner chaque candidat. Tout homme qui voudra épouser ma petite-fille devra avoir le bon milieu, le bon caractère et les capacités requises. S'il ne remplit ne serait-ce qu'un seul de ces critères, il sera écarté, sans exception. »

Un petit rire a échappé à Ashley en voyant son grand-père se mettre en branle, comme s'il comptait aligner devant elle tous les prétendus célibataires parfaits de la création.

« Grand-père, ce n'est qu'un banquet de rencontres. Tu n'as pas besoin d'en faire un si grand spectacle. C'est un peu excessif. »

« Excessif ? Pas le moins du monde. » Une détermination farouche s'est peinte sur les traits de Raymond, son regard acéré et inflexible. « Tu manquais de jugement, autrefois, tu ne voyais rien. Tu t'es laissé berner par le mauvais homme. Cette fois, avec tes frères et moi à tes côtés, personne ne te laissera souffrir à nouveau. Nous ne prenons pas cela à la légère : cela s'arrête ici, et c'est définitif. »

Lorsqu'Ashley a remarqué la culpabilité discrète et la farouche volonté de la protéger qui brillaient dans le regard de Raymond, une douce chaleur l'a envahie. Elle a choisi de ne pas insister, se contentant d'abaisser les cils et de hocher docilement la tête.

...

Plus tard dans la soirée, dans le bar privé le plus select et baigné d'une lumière tamisée de Sleridge, Dayna faisait nonchalamment tourner le champagne pâle dans sa fine flûte, son rire fusant si librement qu'elle en était presque pliée en deux, les épaules secouées.

« Tu es vraiment quelque chose, Ash. Dès que la nouvelle s'est répandue que l'héritière de la famille Dunn cherchait un mari, tout le gratin de Sleridge a perdu la tête. Tous ces riches héritiers suffisants qui, d'habitude, agissent comme si personne n'était digne de leur temps se bousculent presque les uns les autres juste pour figurer sur ta liste. »

Baissant la voix, elle s'est rapprochée. « Mais il y a un nom là-dessus qui, honnêtement, m'a vraiment prise au dépourvu. Ash, tu connais Vincent Greene ? »

« Vincent Greene ? » Les doigts d'Ashley se sont figés sur le pied de son verre et, à cet instant, un visage aux traits acérés et imposants a surgi dans son esprit.

Au sommet même de la hiérarchie de l'élite de Sleridge se trouvait Vincent Greene, le redoutable chef de la famille Greene.

Dans sa vie antérieure, Ashley ne l'avait croisé qu'une seule fois, lors d'un sommet d'affaires exclusif de très haut niveau.

À cette époque, il était le seul rival que Nicolas craignait véritablement, le même homme que Nicolas avait tout tenté d'approcher sans jamais vraiment y parvenir.

Les récits dépeignaient Vincent comme un homme froid et totalement impénétrable, que personne ne parvenait vraiment à cerner.

Certaines rumeurs allaient même plus loin, murmurant qu'il souffrait d'un mal intime et ne montrait absolument aucun intérêt pour les femmes.

« Alors pourquoi quelqu'un comme lui apparaîtrait-il sur la liste ? » Un léger pli s'est formé entre les sourcils d'Ashley. « Ce doit être une sorte d'erreur. Certes, la famille Greene fait des affaires avec la famille Dunn, mais quelqu'un de son rang n'a pas besoin d'un banquet de rencontres pour se trouver une épouse. »

Laissant échapper un petit souffle, Dayna a posé son menton dans sa main, les yeux plissés d'un soupçon malicieux. « C'est exactement ce que je me suis dit. À moins que... il n'ait des vues sur toi depuis le début ? Tu avais beau t'habiller sobrement avant. Soyons honnêtes, ton visage à lui seul pourrait éclipser n'importe qui à Sleridge. »

Ashley a laissé échapper un petit rire dédaigneux en secouant la tête, balayant l'idée sans la moindre hésitation. « Arrête. C'est ridicule. Impossible. »

Un homme comme Vincent ne s'intéressait qu'au pouvoir et aux avantages.

S'il comptait vraiment se présenter à ce banquet, il y avait presque certainement un motif commercial derrière tout cela, quelque chose que personne d'autre n'avait encore percé à jour.

...

Ailleurs, dans une alcôve de l'autre côté du bar, Nicolas buvait un verre avec son vieil ami Cristian Barnett.

« Tu as vraiment divorcé d'Ashley ? » Cristian s'est figé, ouvertement incrédule. Pourtant, à peine une seconde plus tard, ce choc a laissé place à un soulagement évident. « Honnêtement, c'est mieux pour toi. Bien sûr, Ashley est belle, mais qu'avait-elle vraiment d'autre pour elle ? Elle n'a jamais été à ton niveau. Tu aurais dû couper les ponts avec elle depuis des lustres. C'est Caroline qui te correspond vraiment. »

Nicolas a lentement fait tourner le whisky dans son verre, son expression sombre et indéchiffrable.

Depuis sa sortie de l'hôpital, une agitation tenace le rongeait pour des raisons qu'il ne s'expliquait pas.

« Oh, et écoute ça », a ajouté Cristian en se penchant vers lui, l'air ouvertement excité. « L'héritière disparue de la famille Dunn est de retour, et Raymond Dunn organise un banquet de rencontres rien que pour elle. Nicolas, c'est l'occasion de ta vie. Si tu parvenais à séduire l'héritière Dunn, le Groupe Reed pourrait écraser le Groupe Greene d'un seul coup. »

À la pensée de Vincent, le rival qu'il méprisait plus que quiconque, une lueur sombre a traversé le regard de Nicolas.

Pourtant, il s'est contenté d'un rire glacial et dédaigneux, l'arrogance suintant de chacun de ses mots. « Cela ne m'intéresse pas. Je n'ai accepté de divorcer que pour donner une leçon à Ashley, pour lui faire comprendre que sans la famille Reed, elle n'est rien. Malgré tous ses défauts, elle a passé ces trois dernières années à bien s'occuper de moi. Quand elle reviendra en rampant d'ici quelques jours, en pleurant et en suppliant qu'on lui donne une seconde chance, j'envisagerai peut-être de lui pardonner. »

Une note d'admiration a teinté la voix de Cristian lorsqu'il a dit : « C'est ce que j'admire chez toi, tu restes loyal, même maintenant. Ashley n'est qu'une orpheline. Sans ton soutien, elle ne tiendra pas longtemps là-dehors. À l'heure qu'il est, elle doit être terrée quelque part, à pleurer toutes les larmes de son corps... »

Tandis que Cristian poursuivait son monologue, l'attention de Nicolas s'est mise à vagabonder, son regard dérivant nonchalamment vers le bord de la piste de danse.

Non loin de là, deux femmes étaient assises ensemble dans la lueur tamisée. L'une d'elles lui tournait le dos, le haut du dos dénudé, tandis que sa robe noire et soyeuse épousait son corps et soulignait avec une aisance troublante chacune de ses courbes élégantes.

Comme si elle avait senti le poids de son regard, la femme a marqué une pause, puis a tourné la tête avec une grâce tranquille.

Sous les lumières changeantes, ses traits se sont dessinés avec netteté, raffinés, posés, et d'une beauté à lui couper le souffle.

C'était... Ashley ?!