Chapitre 5 Retour à la maison

À peine dix minutes s'étaient-elles écoulées que le calme de la rue a été déchiré par le grondement sourd et puissant de moteurs qui approchaient.

Un convoi de cinq Rolls-Royce noires s'est avancé en direction de l'hôpital, puis s'est immobilisé avec élégance juste devant Ashley.

Dans une synchronisation parfaite, toutes les portières se sont ouvertes en même temps. Deux haies d'honneur se sont formées tandis que des gardes du corps en costume noir sortaient des véhicules et prenaient position de chaque côté, droits et solennels, leur attitude impeccablement respectueuse. « Bonjour, Mme Dunn. »

De la banquette arrière de la voiture du milieu, Dayna Gill est apparue, juchée sur des talons vertigineux et vêtue d'une robe rouge haute couture digne d'un défilé, toujours aussi éblouissante et redoutable.

« Ash ! »

Sans une seconde de réflexion, Dayna s'est précipitée vers elle, puis s'est arrêtée net en voyant à quel point Ashley avait maigri ; ses yeux se sont aussitôt embués.

« Nicolas est une espèce d'enfoiré aveugle et inutile. Comment a-t-il pu te faire subir une chose pareille ? Tu as renoncé à ton nom et à ta famille juste pour protéger son ego fragile. Tu l'as épousé comme si tu n'étais personne, tu as caché tes origines en lui faisant croire que tu étais orpheline, et tu as passé trois années épuisantes à t'éreinter pour prendre soin de lui. Et qu'est-ce que tu as eu en retour ? Cette ordure était prête à te faire enlever un rein pour cette petite garce manipulatrice, et après tout ça, il a encore eu l'audace de se moquer de ta décision de divorcer. Il ferait bien de se regarder en face. Sans la famille Dunn pour le soutenir toutes ces années, qu'est-ce qu'il est, au fond ? »

Ashley a baissé les yeux, dissimulant le froid qui les a traversés.

Dayna n'avait pas tort. Ashley était la petite-fille de Raymond Dunn, l'héritière légitime de la famille la plus puissante de Sleridge, élevée dans une richesse stupéfiante, baignant dans les privilèges, dotée de tous les avantages que la vie pouvait offrir.

Pourtant, trois ans plus tôt, défiant la volonté de fer de son grand-père et les objections de ses trois frères, elle avait obstinément choisi Nicolas, renonçant à son identité pour vivre à ses côtés comme une simple femme ordinaire.

Tout ce que ce sacrifice lui avait valu au final, c'était une trahison froide et calculée.

« Dayna, j'étais aveugle à l'époque. C'est terminé, maintenant. »

Un souffle mesuré s'est échappé de ses lèvres tandis que son regard se durcissait, empreint d'un calme presque dangereux.

« Et ce n'est pas fini. Tout ce qu'ils me doivent, je le récupérerai moi-même, morceau par morceau », a-t-elle ajouté, chaque mot pesé et glacial.

Toute la douceur qui avait autrefois défini Ashley avait disparu.

À sa place se tenait une femme taillée dans une matière plus froide, plus tranchante, bien moins indulgente.

Laisser Nicolas et Caroline s'en tirer indemnes ne lui avait même jamais traversé l'esprit.

...

Perché à mi-hauteur d'une colline isolée en bordure de Sleridge, le domaine des Dunn se dressait dans un silence rigide, son architecture sévère dégageant une tranquille domination.

Quand Ashley est entrée dans le salon, elle y a trouvé un homme âgé déjà assis, le regard perçant et la présence imposante impossible à ignorer.

C'était Raymond. À sa vue, ses doigts se sont resserrés sur le pommeau de sa canne, un léger tremblement le trahissant avant qu'il ne se ressaisisse. Un grognement sec et dédaigneux a suivi, sa voix empreinte de froideur. « Alors comme ça, tu te souviens encore du chemin de la maison. Je commençais à croire que tu allais mourir dans ton coin sans même que je puisse te revoir une dernière fois. »

Une douleur vive a saisi Ashley au nez, et ses yeux se sont aussitôt mis à brûler. Dans sa vie antérieure, c'était devenu la vérité. Elle était réellement morte sans jamais l'avoir revu.

Incapable de se retenir, elle s'est précipitée à ses côtés, la voix tremblante, nouée dans sa gorge. « Grand-père, je suis désolée. J'ai eu tort. J'aurais dû t'écouter depuis le début », a-t-elle dit doucement.

« Ça va, ça va. Tu es rentrée maintenant, n'est-ce pas ? Alors pourquoi pleures-tu comme ça ? »

Sa voix paraissait toujours aussi rude et impatiente, mais l'affection dans son regard était indéniable.

N'étant plus d'humeur à lui faire la morale, il a levé une main et lui a caressé doucement les cheveux. « Puisque tu as enfin retrouvé la raison et que tu es rentrée, ça me suffit. Maintenant, dis-moi : quel genre de cadeau veux-tu pour ton retour ? »

Essuyant les larmes sur ses joues, Ashley s'est ressaisie, a pris une inspiration calme et a dit : « Grand-père, je ne veux aucun cadeau. Je veux prendre la direction du Groupe Dunn, et je reste avec toi et mes frères. »

Pendant une brève seconde, Raymond s'est contenté de la fixer. Puis un rire riche et tonitruant a éclaté dans sa poitrine, empli d'une satisfaction évidente.

« Très bien ! Voilà exactement ce que doit dire un membre de la famille Dunn. Tu t'es donc enfin décidée à reprendre le Groupe Dunn. Ce poste a toujours été le tien, Ashley. Tes frères et moi n'avons jamais cessé d'attendre que tu le réclames. »

Un instant plus tard, cependant, la chaleur sur son visage s'est estompée. Sa voix a baissé, et une trace d'hésitation est apparue sur son expression habituellement si ferme.

« Mais Ashley, cette famille a toujours eu ses règles. Si tu reviens pour prendre ta place d'héritière des Dunn, pour ta réputation et les intérêts de la famille, tu devras accepter un mariage arrangé. As-tu vraiment bien réfléchi à la question ? »

Sans la moindre hésitation, l'ancienne Ashley l'aurait refusé catégoriquement. Sa dévotion pour Nicolas avait autrefois rendu l'idée même d'un mariage arrangé insupportable.

Mais après avoir déjà enduré cette vie une fois, une clarté s'était installée en elle, nette et inébranlable.

« J'y ai déjà réfléchi. Désormais, la seule chose qui m'importe est d'assurer la force et la sécurité du Groupe Dunn. Quant à la personne qui me sera destinée... cela ne fait aucune différence pour moi », a répondu Ashley, le ton assuré, sans l'ombre d'un doute dans le regard.