Chapitre 7 Vincent Greene

La faible lueur des lumières du bar se fondait dans un brouillard de fumée tandis que Nicolas fixait Ashley de l'autre côté de la salle bondée, chaque respiration devenant plus lourde que la précédente.

Ce qu'il voyait refusait de s'ancrer dans son esprit, comme si cela appartenait à quelqu'un d'autre.

Autrefois, Ashley s'habillait toujours de robes douces et sobres, sa présence était discrète et sans prétention ; c'était le genre de femme qui baissait les yeux et prenait son manteau sans un mot dès qu'il franchissait la porte.

Mais à présent, cette même femme était vêtue d'une robe noire qui épousait sa silhouette avec une précision saisissante, chaque courbe soulignée d'une assurance naturelle. Une jambe croisée sur l'autre dans une pose langoureuse et délibérée, tandis qu'un cocktail aux couleurs vives tourbillonnait nonchalamment entre ses doigts, captant la lumière à chaque mouvement subtil.

Penchant la tête en arrière, elle a laissé échapper un rire doux et débridé aux côtés de Dayna, la ligne épurée de son profil si nette qu'on aurait dit qu'elle avait été sculptée dans la pierre. Tout en elle dégageait un air de détachement froid, une élégance inaccessible qui maintenait instinctivement les autres à distance.

« Nicolas, dis-moi que je ne rêve pas. C'est bien Ashley, là-bas, n'est-ce-pas ? »

Le regard de Cristian s'est attardé avant qu'un reniflement moqueur ne lui échappe. « Merde. Elle a vraiment mis le paquet juste pour attirer ton attention, hein ? Cette robe a dû lui coûter toutes les économies qu'elle a réussi à faire ces dernières années. »

Nicolas est resté silencieux, mais la rigidité de sa mâchoire trahissait son malaise.

Cristian lui a donné une petite tape sur l'épaule d'un air suffisant, l'air parfaitement sûr de lui. « Je te le dis, elle a sûrement appris que tu serais là ce soir et s'est habillée comme ça exprès. Tu veux parier ? Donne-lui dix minutes. Elle va se ramener en faisant semblant que c'est un hasard, puis se mettre à pleurer et te supplier de la reprendre. »

Nicolas a laissé échapper un ricanement sec et sans humour en détournant le regard de l'autre bout de la salle. « Elle peut faire ce qu'elle veut. Se livrer à des numéros pathétiques comme celui-là ne fait que la rendre encore plus répugnante. »

Malgré tout, l'irritation qui le rongeait depuis le début de la soirée a mystérieusement commencé à s'estomper, petit à petit.

Tout cela prenait désormais plus de sens. Ashley était une orpheline qui n'avait personne sur qui compter. Il n'y avait aucune chance qu'elle le quitte vraiment pour de bon.

Tout ce numéro froid et distant n'était qu'un autre stratagème pour le pousser à lui coure après.

Les minutes ont défilé dans le silence. Dix... puis vingt.

De l'autre côté de la salle, Ashley restait détendue et radieuse, riant librement tandis qu'elle bavardait avec son amie, sans jamais accorder le moindre regard à Nicolas.

À cet instant, un homme costaud vêtu d'une chemise à fleurs criarde s'est approché d'elle d'un pas assuré, suivi de près par deux compagnons tout aussi bruyants.

« Salut, ma belle », a-t-il dit d'une voix traînante, en lui adressant un sourire lubrique alors qu'il se penchait vers elle. « Ça te dérange si je te tiens compagnie ? » Son regard s'attardait sans vergogne sur la courbe de son épaule dénudée tandis que sa main se levait, tendue vers son visage. « Viens t'asseoir avec moi pour prendre un verre. Peu importe la note de la table ce soir, je m'en occupe. »

Le regard d'Ashley est devenu glacial. Avant que ses doigts ne s'approchent, elle s'est penchée en arrière, son expression se durcissant. « Va te faire foutre. »

Pendant une fraction de seconde, l'homme est resté figé. Puis l'irritation a déformé ses traits en une grimace hideuse. Par ici, personne n'avait jamais osé le repousser aussi ouvertement.

« C'est quoi cette attitude ? Tu te pointes ici habillée comme ça et tu crois que tu ne vas pas te faire remarquer ? », a-t-il aboyé, haussant le ton.

Avec un bruit sourd, sa paume s'est abattue sur la table, faisant tinter violemment les verres. « Je m'appelle Jordy Howard. Je suis l'héritier d'Immobilier Howard. Ce soir, tu vas boire avec moi, que ça te plaise ou non. Embarquez-la. »

À son ordre, les hommes derrière lui se sont approchés sans hésiter, formant un cercle autour d'elle. Dayna s'est levée d'un bond, la fureur brillant sur son visage. « Jordy, espèce d'idiot, regarde bien à qui tu parles. C'est... »

Ashley l'a interrompue avant qu'elle ne puisse terminer : « Dayna, ne gaspille pas ta salive avec cette ordure. »

Tout en gardant une main sur le bras de Dayna, elle a lentement serré l'autre autour du col élancé de la bouteille posée sur la table, son regard devenant froid et perçant.

Dans sa vie antérieure, elle avait réprimé tous ses côtés audacieux et dangereux pour Nicolas.

Elle avait enfoui cette partie d'elle-même si complètement que la plupart des gens avaient depuis longtemps oublié qui elle avait été autrefois. Après tout, elle était autrefois la combattante la plus douée de toute la famille Dunn.

Jordy a éclaté d'un rire moqueur et a tendu la main vers ses cheveux. « Quoi ? Tu veux te battre ? Alors peut-être qu'il est temps que quelqu'un te montre qui dirige vraiment Sleridge », a-t-il craché d'un ton glacial.

À quelques pas de là, Nicolas a aperçu la scène ; fronçant les sourcils, il a repoussé sa chaise pour se lever.

Il ne voulait rien avoir à faire avec Ashley, mais leur divorce n'était toujours pas prononcé. Légalement, elle restait sa femme, et il n'était pas question qu'il laisse un voyou sans valeur poser la main sur elle.

Avant même qu'il ne puisse bouger, une voix grave et glaciale a transpercé le vacarme du bar et a balayé la salle comme une lame.

« Ça suffit. »

Le mot n'avait pas été prononcé à voix haute, mais il était empreint d'une telle autorité écrasante que tout le bar semblait s'être figé sur place.

Toujours en jurant entre ses dents, Jordy s'est retourné brusquement. « Qui diable es-tu pour fourrer ton nez dans mes... »

Le reste de la phrase est resté coincé dans sa gorge dès qu'il a reconnu l'homme.

Sortant de la brume mouvante et de la lumière fracturée, l'homme s'est avancé dans un costume anthracite impeccablement taillé, ses traits séduisants aussi nets que du verre, ses yeux si froids qu'ils semblaient vous couper le souffle. Une rangée de gardes du corps austères se tenait derrière lui, et le poids écrasant de son arrivée a plongé toute la salle dans un silence de plomb.

« M. Greene ? » Les genoux de Jordy ont failli se dérober sous lui. Sa voix tremblait, sortant faible et saccadée. « Qu... qu'est-ce que vous faites ici ? »

Nicolas s'est raidi lui aussi, ses doigts se crispant en un poing serré tandis que son regard se fixait sur le nouveau venu.

C'était Vincent Greene.

Que faisait un homme comme lui dans un endroit pareil ?

Et surtout... qu'y avait-il chez Ashley qui captivait son regard avec tant de force ?