Chapitre 1 1

Point de vue d'Adella

La Grande Salle de la meute Hyde embaumait le chevreuil rôti, le vin éventé et le musc suffocant d'une centaine de loups rivalisant pour la domination. Mais pour moi, ça sentait le rejet.

Je me tenais dans l'ombre, derrière un pilier de pierre massif, agrippant le pied de mon verre vide comme une bouée de sauvetage. Ma robe, une mousseline de soie grise délavée qui avait connu des jours meilleurs, me rendait invisible au milieu des soies et des velours des louves de haut rang.

« Fais gaffe, la sans-louve. »

Un serveur Oméga qui passait m'a percuté l'épaule, faisant gicler une cascade de vin rouge sur ma jupe. Il ne s'est pas excusé. Il n'a même pas marqué de pause. Pourquoi l'aurait-il fait ? Dans un monde régi par la force de sa bête intérieure, j'étais moins que rien. Une anomalie génétique. Un cas de charité, tolérée uniquement parce que mes parents étaient morts au service de l'ancien Alpha.

Je me suis mordu la lèvre, luttant contre la brûlure des larmes. Ne pleure pas. Ne les laisse pas te voir craquer.

À la table d'honneur, Braydon Hyde se leva. La salle devint instantanément silencieuse. Il était beau de cette manière à la fois brute et idéale qui faisait battre mon cœur la chamade depuis notre enfance. Il était mon meilleur ami. Mon protecteur. Il m'avait promis, sous le vieux chêne la semaine dernière encore, que mon absence de loup ne comptait pas pour lui.

« Ce soir », gronda la voix de Braydon, amplifiée par son aura d'Alpha, « marque une nouvelle ère pour notre meute. »

Il se tourna, tendant la main non pas à moi, mais à la femme assise à ses côtés. Katherine Parrish. La fille d'un Alpha voisin. Elle était sublime, mortelle, et possédait une louve aussi féroce que son sourire.

« Je vous présente mon choix », annonça Braydon, son regard balayant la foule mais évitant délibérément mon coin sombre. « Sous le regard de la Déesse de la Lune, ma future Luna, Katherine Parrish ! »

Les applaudissements furent assourdissants. Ils s'abattirent sur moi comme un coup physique. Je vis Katherine se pencher pour lui murmurer quelque chose à l'oreille, et Braydon rit - un son qui brisa le dernier espoir fragile dans ma poitrine. Il ne choisissait pas seulement une alliance politique ; il m'effaçait.

Je ne pouvais plus respirer. L'air dans la salle devint trop rare, trop chaud. Tournant les talons, je m'enfuis.

Je courus à travers les couloirs de pierre, ma robe tachée de vin collant à mes jambes, jusqu'à ce que je fasse irruption dans le sanctuaire de la bibliothèque de la meute. Je claquai la lourde porte en chêne et m'effondrai contre elle, glissant jusqu'au sol froid.

Là, entourée par l'odeur de la poussière et du parchemin ancien, je laissai enfin un sanglot s'échapper de ma gorge.

« Pathétique », murmurai-je à la pièce vide. « Tu as été stupide de le croire. »

« Les larmes sont un gaspillage d'hydratation, petite. »

La voix était profonde, vibrant à travers le plancher jusque dans mes os. Je me figeai, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes.

Je levai les yeux. Dans l'ombre du rayon histoire se tenait un homme que je n'avais vu que dans les histoires terrifiantes qu'on raconte avant de dormir.

Dallas Marshall. L'Alpha Suprême. Le Lycan.

Il était massif, son smoking se tendant sur des épaules qui semblaient assez larges pour porter le monde. Mais ce furent ses yeux qui me paralysèrent - d'un noir d'encre, abyssaux, et fixés sur moi avec une intensité prédatrice qui me donna la chair de poule.

L'air autour de lui ne sentait plus la bibliothèque. Il sentait l'orage violent et le cèdre broyé. C'était écrasant. Enivrant.

« Roi Marshall », m'étranglai-je, me démenant pour me relever. Mes genoux tremblaient si fort que je faillis tomber à nouveau. « Je... je ne savais pas que vous étiez là. Je vais partir. »

« Restez. » Ce n'était pas une requête. C'était un ordre qui vibrait dans l'air, et bien qu'étant une sans-louve, je n'aurais pas dû sentir le poids de l'Ordre d'un Alpha. Pourtant, mes pieds s'enracinèrent sur place.

Avant que je ne puisse parler, le son étouffé de la voix de Braydon traversa la porte, annonçant son festin de fiançailles. La douleur dans ma poitrine flamba de nouveau, vive et atroce, comme si mon âme était déchirée en deux. Mes jambes cédèrent.

Je n'ai pas touché le sol.

Dans un éclair de mouvement trop rapide pour l'œil humain, Dallas était là. Ses bras, durs comme du fer, me rattrapèrent.

Zap.

Au moment où sa peau effleura mon bras nu, une décharge électrique me traversa. C'était violent, brûlant et indéniable. Je haletai, le regardant avec stupeur. Ses pupilles se dilatèrent, avalant le blanc de ses yeux. Un grognement sourd et guttural gronda dans sa poitrine - un son entièrement animal.

« Emmenez-moi », les mots quittèrent ma bouche avant que je ne puisse les retenir. C'était de la folie. Il était la créature la plus dangereuse du continent, un homme connu pour massacrer des meutes de renégats entières. Mais en regardant la porte derrière laquelle Braydon célébrait ma destruction, je m'en fichais.

Dallas baissa les yeux sur moi, son expression indéchiffrable, sa mâchoire contractée. « Si vous partez avec moi, Adella, il n'y aura pas de retour en arrière. Une fois que vous aurez franchi le seuil de mon territoire, vous appartiendrez aux ténèbres. »

« Tant mieux », murmurai-je, le désespoir se transformant en quelque chose de froid et de tranchant. « Je suis fatiguée de la lumière. »

L'intérieur de sa Maybach noir mat était un autre monde. Silencieux. Hermétiquement isolé de la douleur du domaine des Hyde.

Nous roulions depuis vingt minutes. J'avais trouvé une carafe en cristal de whisky dans la console centrale et je buvais son contenu comme si c'était de l'eau. La brûlure dans ma gorge était la seule chose qui me distrayait de l'électricité fantôme qui bourdonnait encore là où il m'avait touchée.

Je le regardai. Il conduisait d'une main, son profil acéré et cruel se découpant sur les lumières de la ville qui défilaient. Il était le pouvoir incarné. Une montagne que Braydon Hyde ne pourrait jamais espérer gravir.

Si je voulais survivre - si je voulais les faire payer - j'avais besoin d'une arme. Ou d'un bouclier.

L'alcool me donna un courage que je ne possédais pas.

« Épousez-moi », lâchai-je.

La voiture ne fit aucune embardée, mais la pression à l'intérieur de l'habitacle chuta instantanément. Dallas ne me regarda pas. Sa prise sur le volant se resserra jusqu'à faire grincer le cuir.

« Vous êtes ivre, Ms. Everett. »

« Je suis désespérée », le corrigeai-je, ma voix légèrement pâteuse. « Je suis une sans-louve. Je n'ai pas de famille. Braydon me mettra dehors dès demain matin pour plaire à sa nouvelle garce. J'ai besoin de protection. Et vous... vous avez besoin de quelque chose aussi, n'est-ce pas ? Tout le monde veut quelque chose. »

Il resta silencieux pendant le reste du trajet, la tension si épaisse qu'on aurait pu s'étouffer.

Quand l'ascenseur s'ouvrit directement sur le hall de son penthouse, je sortis en titubant, l'adrénaline laissant place à l'épuisement. L'endroit était froid, minimaliste et terriblement vide.

« Attendez ici. »

Dallas se dirigea vers une grande peinture abstraite sur le mur, l'écarta et ouvrit un coffre-fort dissimulé. Il en sortit un unique document et un stylo-plume.

Il se tourna vers moi, ses yeux sombres brillant d'une lueur qui ressemblait dangereusement à du triomphe.

« Vous avez demandé le mariage », dit-il, sa voix aussi douce que du velours enroulé autour d'une dague. Il posa le papier sur la console en marbre. « Ceci est un Contrat de Protection Contraignant. Il vous accorde mon nom, mes ressources et ma protection absolue. »

Il se pencha, son odeur de cèdre m'enveloppant, me donnant le vertige. « Mais en retour, Adella, vous m'appartenez. Votre vie. Votre sécurité. Votre avenir. Tout cela devient mien. »

Je regardai le papier. Les mots dansaient devant mes yeux. Contraignant... Marshall... Épouse...

Je n'ai pas lu les petits caractères. Je me fichais des conséquences. Je voulais juste que la douleur cesse. Je voulais être intouchable.

Je saisis le stylo et griffonnai ma signature.

Adella Everett.

Au moment où l'encre sécha, une vague de vertige me frappa. La pièce bascula. La dernière chose que je sentis fut les bras de Dallas me soulevant contre sa poitrine dure, et la légère sensation de ses lèvres effleurant mon front alors que l'obscurité m'emportait.