Chapitre 2

Je me suis réveillée dans une chambre qui n'était pas la mienne.

Les murs étaient peints d'un beige pâle et suffocant qui semblait se refermer sur moi. Ma coiffeuse, habituellement encombrée de flacons de parfum en cristal et de brosses à manche d'argent, était entièrement vide. La photo de mariage qui trônait toujours sur la table de chevet – Dante soulevant mon voile avec un regard de révérence – avait disparu.

À sa place se trouvait une photo encadrée de Dante et Sofia. Ils étaient assis sur un banc de jardin, souriants. Elle avait l'air vieille. Elle avait l'air terrifiante de réalisme.

Ma tête battait d'une douleur sourde et rythmée. Mon esprit ressemblait à du verre brisé qui avait été recollé dans le désordre, reflétant une réalité déformée que je ne pouvais pas reconnaître.

La porte s'est ouverte en cliquant.

Dante est entré. Il portait un costume anthracite, impeccable, dangereux. Il sentait l'expresso corsé et le pouvoir brut, incontrôlé.

« Tu es réveillée », a-t-il constaté, sa voix dénuée de chaleur.

Je me suis assise, serrant les draps contre ma poitrine. Je ne savais pas comment le regarder. Mon cerveau me disait qu'il était mon mari, mais mes tripes hurlaient qu'il était mon tortionnaire.

« Où sont mes affaires ? » ai-je demandé. Ma voix était rauque, écorchée par le silence.

« Sofia est fragile », a dit Dante, ajustant ses boutons de manchette avec des mouvements précis et délibérés. « Voir tes affaires... ça déclenche son syndrome de stress post-traumatique. Elle se souvient de toi faisant ses valises la nuit où elle a été enlevée. Elle a besoin de se sentir chez elle ici. C'était sa maison d'abord, Élena. »

« Je n'ai pas fait ses valises », ai-je murmuré, le souvenir flou mais la conviction forte. « J'avais six ans. »

Dante a soupiré. C'était un son d'impatience clinique. « La thérapie prend du temps. Ton déni est profondément enraciné. »

Il s'est approché du lit et m'a dominée de sa hauteur. Il ne m'a pas touchée. Il me regardait comme un problème à résoudre, un calcul qui n'était pas équilibré.

« Habille-toi », a-t-il ordonné. « Tu as des corvées. »

« Des corvées ? »

« Tu dois apprendre l'humilité. Tu dois te reconnecter avec la réalité de tes actions. Tu t'occuperas du chenil aujourd'hui. »

L'air a quitté mes poumons.

Dante savait. Il savait mieux que quiconque. Quand j'avais huit ans, le chien de garde d'une famille rivale m'avait déchiré le mollet. J'avais encore les cicatrices dentelées et argentées. Je ne pouvais pas m'approcher de gros chiens sans que ma gorge ne se serre.

« Dante, non », ai-je plaidé, mes mains tremblant violemment. « S'il te plaît. N'importe quoi d'autre. Je laverai les sols. Je nettoierai les cuisines jusqu'à ce que mes mains saignent. Ne me fais pas m'approcher d'eux. »

« La peur est un manque de discipline », a-t-il dit froidement. « Les Cane Corsos font partie de la famille. Tu apprendras à les respecter, tout comme tu apprendras à respecter ta sœur. »

Il a attrapé mon poignet avec une poigne de fer et m'a tirée hors du lit.

Dix minutes plus tard, je me tenais dans l'enclos en gravier du chenil du domaine. L'odeur de musc et de viande crue flottait lourdement dans l'air humide.

Trois énormes Cane Corsos arpentaient la clôture. Ils n'étaient que muscles et dents, élevés pour tuer sur commande.

Sofia était là. Elle portait une robe d'été blanche, ressemblant à un ange descendu en enfer. Elle se tenait en sécurité derrière le portail.

« Ils ont faim, Élena », a-t-elle gazouillé, sa voix écœurante de douceur. Elle a tendu un seau de viande crue. « Dante dit que tu dois les nourrir à la main. »

Dante se tenait sur le porche, observant. Ses bras étaient croisés. Il était le juge, et ceci était ma sentence.

J'ai pris le seau. Mes mains tremblaient si fort que la poignée cliquetait contre le plastique.

Je suis entrée dans l'enclos.

Le mâle alpha, Brutus, a grogné. C'était un son bas et grondant qui vibrait profondément dans ma poitrine.

« Gentil chien », ai-je murmuré, les larmes brouillant ma vision. « Gentil chien. »

« Il sent ta peur », a crié Sofia. « Arrête d'être si lâche. C'est embarrassant. »

Elle a ramassé une pierre sur le chemin.

Avant que je puisse réagir, elle l'a lancée. Elle a frappé Brutus en plein sur le flanc avec un bruit sourd et écœurant.

Le chien a réagi violemment.

Il n'a pas regardé Sofia. Il a regardé la proie tremblante devant lui.

Il s'est jeté sur moi.

J'ai hurlé, levant les bras pour protéger mon visage. Des mâchoires se sont refermées sur mon avant-bras. Des dents se sont enfoncées dans la chair. La douleur était blanche et immédiate, brûlant mes nerfs.

« À l'aide ! » ai-je crié. « Dante ! »

Je suis tombée en arrière dans la poussière. Le chien me secouait, déchirant le muscle.

Un coup de feu a retenti.

Le chien m'a lâchée et a reculé en gémissant. Dante n'avait pas tiré sur le chien ; il avait tiré en l'air.

Il a sauté par-dessus la clôture, mais il n'a pas couru vers moi. Il a couru pour vérifier le chien.

« Brutus, couché ! » a-t-il commandé.

Je gisais dans la poussière, serrant mon bras en sang. Le sang imbibait ma chemise, rendant le tissu sombre et lourd.

Sofia hurlait. « Elle l'a provoqué ! Je l'ai vu ! Elle a essayé de le frapper avec le seau ! »

Dante s'est tourné vers moi. Ses yeux étaient des abîmes.

« Lève-toi », a-t-il sifflé.

« Il m'a mordue », ai-je sangloté, le choc faisant bredouiller mes mots. « Elle a jeté une pierre... »

« Menteuse », a craché Dante. « Sofia adore ces animaux. Toi, tu les détestes. Tu détestes tout ce que j'aime. »

Il m'a relevée par mon bras indemne. Il m'a traînée hors de l'enclos comme un sac de détritus.

« Va à l'infirmerie », a-t-il dit. « Fais-toi recoudre. Et puis sors de ma vue. »

Le cauchemar ne s'est pas arrêté là.

Plus tard dans la soirée, Brutus a été retrouvé mort. L'écume à la bouche. De la mort-aux-rats.

Dante a fait irruption dans ma chambre. Il a jeté un sachet de poison sur mon lit. Il avait été trouvé dans mon tiroir.

« Je ne l'ai pas fait », ai-je dit, engourdie. Mon bras était bandé, battant au rythme de mon cœur.

« Tu as tué un soldat loyal parce que tu es faible », a dit Dante. Sa voix était terrifiante de calme. « Tu as manqué de respect à la Famille. »

Il m'a attrapée par les cheveux et m'a traînée en bas. Il a ouvert les lourdes portes en chêne de la cour.

C'était en novembre. Une pluie verglaçante tombait, transformant les pavés en glace grise et glissante.

« À genoux », a-t-il ordonné.

« Dante, s'il te plaît. Il gèle. »

« À genoux ! » a-t-il rugi.

Je suis tombée à genoux sur les pierres. Le froid a immédiatement traversé mon pantalon fin, mordant ma peau comme des aiguilles.

« Tu restes ici jusqu'à ce que tu comprennes ce qu'est la loyauté », a-t-il dit.

Il a claqué les portes. J'ai entendu le lourd verrou s'enclencher.

Je suis restée à genoux pendant des heures. La pluie s'est transformée en grésil. Mon corps a commencé à trembler violemment, puis il a cessé de trembler, ce qui était pire.

J'ai levé les yeux vers la fenêtre du salon chaud et doré.

J'ai vu Dante. Il était assis près du feu. Sofia était par terre, sa tête reposant sur son genou. Il lui caressait les cheveux, fixant les flammes.

Il ressemblait à un roi sur son trône.

Et moi, je n'étais qu'une paysanne mourant à ses portes.