Chapitre 9

Édouard, préoccupé par un accord d'acquisition imminent, a à peine remarqué le paquet. Il a jeté un coup d'œil à l'écriture élégante de l'adresse de l'expéditeur, un nom familier qui lui a serré l'estomac, puis l'a jeté nonchalamment sur son bureau au milieu d'une pile de documents. Alix. Toujours dramatique. Il a rejeté cela comme une autre tentative de semer le trouble, peut-être un dernier effort pour lui extorquer plus. Il lui avait déjà donné ses parts, son capital. Que pouvait-elle bien vouloir de plus ?

Il a pris son stylo, prêt à signer un nouveau contrat, mais sa main a vacillé. Le nom sur le paquet, Alix, semblait se détacher, tirant sur un fil de malaise qu'il ne pouvait pas tout à fait placer. Il s'est souvenu de son visage quand elle est partie du poste de police, un masque froid et dur qu'il n'avait jamais vu auparavant. Ses mots, « Je regrette le jour où je t'ai rencontré, Édouard, » résonnaient dans son esprit. Un léger tremblement l'a parcouru.

Il a tendu la main vers le paquet, son cœur faisant un étrange battement. Son stylo, toujours dans sa main, a glissé. La pointe métallique acérée a tranché le papier blanc impeccable d'un rapport, laissant une vilaine tache d'encre. Un mauvais présage, peut-être. Il a secoué la tête. Absurde.

Il était sur le point de déchirer le paquet quand la porte de son bureau s'est ouverte en grand. Chloé, une vision dans une robe de créateur moulante, est entrée d'un pas nonchalant, les mains sur les hanches, une moue théâtrale sur le visage.

« Édouard, mon chéri ! Te voilà ! » Elle s'est jetée sur ses genoux, ses bras s'enroulant autour de son cou, son parfum, écœurant de douceur, remplissant ses narines. « Tu m'as promis une journée de sortie ! Une virée shopping ! Et tu es coincé ici, à être ennuyeux. »

Il s'est raidi, le contact physique soudain le dérangeant. Ses TOC, que Chloé contournait habituellement comme par magie, ont flambé un instant. Il les a rapidement réprimés. C'était juste Chloé. Sa sauveuse. « Chloé, j'ai une réunion très importante dans une heure. Cet accord est crucial. » Il a essayé de la détacher doucement.

« Non ! » a-t-elle gémi, pressant un baiser sur sa mâchoire. « Tu dis toujours ça ! Travail, travail, travail ! Tu ne te soucies pas de moi ? De nous ? » Elle a battu des cils, sa voix épaisse d'une blessure fabriquée.

« Bien sûr que je me soucie, » a-t-il dit, sa voix tendue. Il ne voulait pas gérer ça maintenant. « Mais cette réunion est avec le conseil d'administration. Elle ne peut pas être reportée. »

« Repousse-la ! » a-t-elle insisté, boudant. « Dis-leur que tu es indisponible. Dis-leur que ta magnifique petite amie a besoin de toi ! Ils comprendront. »

Il a soupiré. « Chloé, c'est une acquisition de plusieurs millions d'euros. Elle affecte des milliers d'emplois. Je ne peux pas juste la "repousser" pour une virée shopping. »

Sa lèvre inférieure a tremblé. « Alors, je ne suis pas importante pour toi ? Mon bonheur n'a pas d'importance ? » Des larmes ont perlé dans ses yeux, menaçant de déborder.

Il a ressenti une lassitude familière. Cette routine. C'était toujours la même chose. Il a sorti son portefeuille, en extrayant une épaisse liasse de billets. « Tiens. Va faire du shopping. Achète tout ce que tu veux. Je me rattraperai ce soir. »

Ses larmes ont instantanément séché. Ses yeux se sont illuminés, une lueur prédatrice dans leurs profondeurs. Elle a attrapé l'argent, ses doigts effleurant les siens. « Oh, Édouard ! Tu es le meilleur ! Je savais que tu m'aimais ! » Elle l'a couvert de baisers rapides et superficiels, puis a glissé de ses genoux, serrant l'argent. « Je te vois ce soir, alors ! » Elle lui a envoyé un baiser et est sortie du bureau en flânant, fredonnant un air joyeux.

Édouard l'a regardée partir, un étrange mélange de soulagement et de vide dans sa poitrine. Il s'est retourné vers le paquet, sa main l'atteignant de nouveau.

Juste à ce moment-là, son assistante, Madame Leclerc, est apparue à la porte. « Monsieur de Veyrac, votre réunion du conseil d'administration est dans cinq minutes. Ils attendent. »

Il a soupiré, repoussant de nouveau le paquet. « D'accord. J'arrive. »

La réunion a été un désastre. La société adverse, un puissant géant de la technologie appelé Cygnus Innovations, dirigé par le PDG impitoyable Dominique Perez, exigeait des conditions exorbitantes. Édouard a senti un mal de tête s'installer derrière ses yeux. L'esprit vif d'Alix lui manquait, sa capacité à couper à travers le jargon d'entreprise et à aller au cœur du problème. Son efficacité tranquille lui manquait. Il a réprimé la pensée. Elle est partie. Et bon débarras.

Soudain, les portes de la salle de réunion se sont ouvertes en grand. Chloé, maintenant parée d'une nouvelle tenue outrageusement chère, est entrée en titubant, un verre de champagne à moitié vide à la main. Ses cheveux étaient en désordre, ses yeux vitreux.

« Édouard, mon chéri ! » a-t-elle bredouillé, se dirigeant droit sur lui. « Tu m'as manqué ! Viens danser avec moi ! » Avant qu'il ne puisse réagir, elle s'est jetée sur lui, jetant ses bras autour de son cou et lui plantant un baiser baveux et à bouche ouverte carrément sur les lèvres.

Il a reculé, la repoussant d'une poussée sèche. « Chloé ! Qu'est-ce que tu fais ? C'est une réunion privée ! » Ses TOC ont hurlé à la violation, au contact inattendu, à l'odeur d'alcool et de parfum bon marché.

Les membres du conseil, d'habitude stoïques et réservés, ont échangé des regards mal à l'aise. Perez, pendant ce temps, regardait le spectacle avec un sourire suffisant et entendu.

« Je ne pense pas que nous puissions continuer cette négociation, Monsieur de Veyrac, » a dit Perez, sa voix dégoulinant de condescendance. « Franchement, vos... distractions... sont peu professionnelles. Nous exigeons des partenaires sérieux, pas des numéros de cirque. » Il s'est levé, son équipe suivant son exemple. « Peut-être que nous reviendrons sur ce point quand vous aurez mis de l'ordre dans vos affaires. »

« Non ! Attendez ! » a crié Édouard, mais il était trop tard. Perez et son équipe sortaient déjà, laissant derrière eux un épais nuage de jugement non dit.

La salle de réunion est tombée dans le silence, un silence lourd et suffocant. L'air crépitait de colère et de déception. Édouard a senti une vague de fureur froide. Il s'est tourné vers Chloé, qui pleurait maintenant de façon dramatique sur le sol.

« Édouard, je suis tellement désolée ! » a-t-elle gémi. « Je... je voulais juste te voir ! Je t'aime tellement ! »

Il l'a regardée, vraiment regardée, pour la première fois depuis des années. Et il n'a vu qu'une enfant gâtée et manipulatrice. L'image d'Alix, précise et digne, même dans sa fureur, a flashé dans son esprit. Alix n'aurait jamais fait ça. Elle n'aurait jamais saboté son travail, sa réputation, pour un caprice mesquin.

Il a ressenti une douleur profonde et inconnue qui ressemblait à... du regret.

« Sors, Chloé, » a-t-il dit, sa voix basse et dangereuse. « Sors de ma vue. Maintenant. »

Elle a levé les yeux, ses yeux grands de choc. « Édouard ? Tu es en colère contre moi ? »

« J'ai dit, sors, » a-t-il répété, sa voix s'élevant, un tremblement de violence réprimée dans son ton. Les membres du conseil, toujours présents, se sont déplacés mal à l'aise.

Chloé s'est relevée en se débattant, son visage s'effondrant. « Tu es méchant ! Je te déteste ! » Elle est sortie de la pièce en courant dans un tourbillon de sanglots et a claqué la porte.

Édouard s'est tourné vers son conseil, son visage pâle, sa mâchoire serrée. « Je m'excuse pour cette... interruption peu professionnelle. Je vais m'en occuper. » Il a fait un geste de la main dédaigneux. « La réunion est levée. Je m'envolerai pour le siège de Cygnus ce soir pour sauver cet accord. »

Il s'est envolé pour la Silicon Valley, poursuivant Perez, désespéré de réparer les dégâts. Mais Perez était inflexible. « Monsieur de Veyrac, » a-t-il dit, un sourire suffisant sur le visage, « nous apprécions la stabilité. Nous apprécions les partenaires qui sont concentrés, professionnels. Et franchement, vos récents... problèmes personnels... sont préoccupants. » Il a fait une pause, puis a ajouté : « Nous avions de grands espoirs pour Mademoiselle Moreau, cependant. Elle semblait posséder une clarté remarquable, une force tranquille. Dommage qu'elle ne soit plus avec votre entreprise. »

Les mots ont frappé Édouard comme un coup physique. Mademoiselle Moreau. Alix. Perez la connaissait. Il le lui frottait subtilement au nez, rappelant à Édouard la femme compétente qu'il avait si négligemment écartée.

Une terreur froide et écœurante a commencé à s'installer dans l'estomac d'Édouard. Chloé. Son comportement erratique. Ses exigences constantes. Son mépris désinvolte pour son travail. Et puis, Alix. Sa compétence tranquille. Sa loyauté inébranlable, même quand il ne lui donnait que du mépris.

Il s'est souvenu de son visage à l'hôpital, du feu froid dans ses yeux alors qu'elle présentait la clé de chiffrement. Elle avait agi avec précision, avec impitoyabilité, pour protéger son frère et son entreprise. Elle n'avait jamais eu recours à des simagrées bon marché ou à une manipulation émotionnelle.

Le contraste était frappant, horrifiant. Il avait été aveugle. Volontairement aveugle.

La nausée a tourbillonné. Ce n'était pas seulement ses TOC. C'était une maladie plus profonde, une prise de conscience qui se faisait lentement, douloureusement, jour en lui. Il avait fait une erreur catastrophique. Il avait jeté de l'or pour des paillettes. Et le coût commençait à lui sembler insupportable.