Chapitre 10

Édouard a enfoui le malaise lancinant au plus profond de lui, le recouvrant de couches de travail. Il a passé les jours suivants dans un cycle incessant de réunions, d'appels téléphoniques et de gestion de crise, essayant de sauver l'accord avec Cygnus. Il n'a pas eu de nouvelles de Chloé, et dans son état agité, il n'a honnêtement pas remarqué son absence. Son monde s'était rétréci aux salles de conseil et aux bilans.

Puis, lors d'un dîner d'affaires à enjeux élevés avec de nouveaux investisseurs potentiels, les portes de la salle à manger privée se sont ouvertes. Chloé, parée d'une autre robe extravagante, les yeux pétillants de quelque chose de sauvage, est entrée en titubant, un sourire triomphant sur le visage. Elle a repéré une jeune et élégante PDG de l'autre côté de la table, discutant facilement avec Édouard.

Le sourire de Chloé a disparu. Ses yeux se sont rétrécis en fentes de colère. Elle a marché directement aux côtés d'Édouard, ignorant tout le monde. « Édouard ! Te voilà ! Je t'ai cherché partout ! » Elle a fusillé du regard la PDG. « Qui est-ce ? »

Édouard a grimacé. « Chloé, voici Madame Albright. Nous sommes en réunion d'affaires. S'il te plaît, pars. » Il a essayé de garder sa voix calme, mais l'agacement couvait sous la surface.

« Partir ? » a hurlé Chloé, sa voix résonnant dans la pièce trop silencieuse. « Tu veux que je parte ? Pendant que tu flirtes avec d'autres femmes ? » Elle a pointé un doigt accusateur sur Madame Albright. « Espèce de traînée ! Reste loin de mon homme ! »

Madame Albright, un parangon de sang-froid professionnel, a simplement haussé un sourcil. Les autres investisseurs ont échangé des regards mal à l'aise, leurs sourires polis maintenant rigides.

« Chloé, ça suffit ! » a sifflé Édouard, attrapant son bras et essayant de la faire sortir. « Tu fais une scène ! »

Elle a arraché son bras, les larmes remplissant instantanément ses yeux. « Oh, alors maintenant tu prends son parti ? Tu ne m'aimes plus ! Très bien ! Je pars ! C'est fini entre nous ! Tu m'entends ? Fini ! » Elle s'est retournée et est sortie en trombe, un tourbillon de sanglots dramatiques et de portes qui claquent.

Un silence mortifié est tombé sur la table. L'air était épais d'embarras. Les investisseurs, leurs visages soigneusement vides, ont commencé à rassembler leurs papiers.

L'investisseur principal, Monsieur Davies, un homme réputé pour son jugement avisé, a lentement repoussé sa chaise. Il a regardé Édouard, son regard rempli d'une déception tranquille. « Monsieur de Veyrac, nous apprécions votre temps. Mais nous investissons dans la stabilité. Dans un leadership clair. Ce... spectacle... est préoccupant. » Il a fait une pause, puis a ajouté, sa voix basse : « Franchement, Monsieur de Veyrac, je commence à douter de votre jugement. Dans tous les domaines. »

Édouard a senti une vague froide d'humiliation. Mon jugement. Les mots l'ont frappé durement. Il a regardé les investisseurs s'excuser poliment mais fermement, le laissant seul à table, l'odeur de la nourriture chère se mêlant au goût amer de la défaite.

Ses mains se sont crispées en poings. Il a sorti son téléphone, ses doigts tremblant d'une rage qu'il n'avait pas ressentie depuis des années. Il a composé le numéro de Chloé. Ça a sonné une fois, deux fois. Directement sur la messagerie vocale. Il a rappelé. Encore la messagerie vocale. Trois fois de plus. Rien. Elle l'ignorait délibérément.

« Trouvez Chloé Simonet, » a-t-il aboyé au téléphone à son assistante. « Maintenant. Je veux savoir où elle est. »

Il a fallu une heure de recherche frénétique. Son équipe de sécurité l'a finalement retrouvée dans un club huppé, un endroit connu pour ses fêtes débridées. Édouard s'y est rendu lui-même, son esprit un tourbillon de colère et de confusion.

Il s'est frayé un chemin à travers la foule pulsante, les lumières clignotantes et la musique assourdissante. Et puis il l'a vue. Chloé. Sur la piste de danse, se frottant contre un étranger costaud, la tête renversée en arrière dans un rire, ses bras enroulés autour de son cou. Ses yeux, quand ils ont rencontré ceux d'Édouard à travers la pièce, ont eu un bref moment de surprise, puis un pur défi.

Son sang s'est glacé. L'image d'elle intime avec un autre homme, après tous ses sacrifices, après tous ses efforts pour la protéger, a déclenché une tempête de feu en lui. Ce n'était pas la femme effrayée et fragile en laquelle il avait cru. C'était une opportuniste calculatrice et infidèle.

Il s'est avancé sur la piste de danse, bousculant les gens. Il a attrapé le bras de Chloé avec une force brutale, l'arrachant à l'étranger. « Qu'est-ce que tu fous, Chloé ? » a-t-il rugi par-dessus la musique.

Elle a titubé, puis l'a fusillé du regard, arrachant son bras. « Édouard ! Tu gâches mon plaisir ! Et qui es-tu pour juger ? On a rompu, tu te souviens ? »

« On n'a pas rompu ! » a-t-il fulminé, sa voix à peine audible au-dessus du vacarme. « Tu as fait une crise de nerfs et tu as quitté ma réunion ! »

« Eh bien, maintenant on a officiellement rompu ! » a-t-elle hurlé en retour, les larmes lui montant aux yeux. « Tu ne te soucies pas de moi ! Tu travailles toujours ! Tu flirtes toujours avec d'autres femmes ! » Elle a pointé du doigt l'étranger avec qui elle dansait. « Lui, il se soucie de moi ! Il me fait me sentir bien ! »

Édouard l'a regardée, vraiment regardée. Ses yeux étaient durs, son visage dépourvu de toute émotion véritable, seulement une colère boudeuse. Il a vu le calcul derrière les larmes, le ton manipulateur de sa voix. Il a vu le mépris.

Une vague d'épuisement l'a envahi. Il était fatigué. Si incroyablement fatigué de son drame, de ses exigences, de son besoin sans fin d'attention. Il était fatigué de sacrifier sa réputation, ses relations, son entreprise, pour elle.

« J'en ai fini, Chloé, » a-t-il dit, sa voix plate, dépourvue d'émotion. « C'est fini entre nous. Pour de bon. »

Ses yeux se sont écarquillés. « Quoi ? Édouard, non ! Tu ne le penses pas ! Tu es juste en colère ! Je suis désolée ! J'étais juste jalouse ! J'essayais juste de te faire faire attention à moi ! » Elle s'est jetée sur lui, essayant de l'embrasser, les larmes coulant sur son visage.

Il l'a repoussée, son estomac se retournant de révulsion. « Ne me touche pas. Tu me dégoûtes. »

Il s'est retourné et est sorti du club, la laissant crier son nom sur la piste de danse. La musique forte, les lumières clignotantes, l'odeur d'alcool et de sueur, tout cela semblait suffocant. Il avait besoin d'air. Il avait besoin de silence.

Il est monté dans sa voiture, l'intérieur en cuir semblant soudain froid et vide. Il a allumé une cigarette, chose qu'il faisait rarement, et a pris une profonde bouffée, la fumée lui brûlant les poumons. Il a appuyé sa tête contre le siège, fermant les yeux.

Mon jugement. Les mots de Monsieur Davies ont de nouveau résonné. Il avait été si aveugle. Si incroyablement, spectaculairement aveugle.

Il a pensé à Alix. Sa force tranquille. Sa loyauté inébranlable, même quand il la méprisait. Il s'est souvenu de son intelligence vive, de sa résolution calme face à ses menaces. Elle n'avait jamais fait de crise de nerfs. Elle ne l'avait jamais publiquement humilié. Elle n'avait jamais essayé de saboter son travail. Elle avait simplement enduré, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus.

Il s'est souvenu de son visage à l'hôpital, meurtri et brisé, mais avec un nouveau feu dans les yeux alors qu'elle le confrontait. Elle n'avait pas hurlé. Elle n'avait pas pleuré hystériquement. Elle avait simplement énoncé ses conditions, clairement et sans équivoque. Elle s'était battue pour Benoît, pour sa famille, avec une dignité qu'il n'avait jamais vraiment appréciée.

Une douleur amère et angoissante s'est tordue dans sa poitrine. Une douleur qui n'avait rien à voir avec les TOC, et tout à voir avec un regret profond et terrifiant. Il avait eu si tort. Si complètement, tragiquement tort. Il avait repoussé la seule femme qui se souciait vraiment, qui était vraiment à ses côtés, pour une mascarade superficielle et manipulatrice.

Il a frappé du poing contre le volant, la douleur vive une distraction bienvenue de l'agonie de son cœur. Il a ressenti une envie soudaine et irrésistible de rentrer chez lui. Pas à son penthouse stérile et vide, mais à la maison qu'il partageait, ou partageait autrefois, avec Alix. La maison où elle avait été un fantôme, une présence silencieuse qu'il avait systématiquement ignorée, déshumanisée et, finalement, chassée.

Il a démarré le moteur, son pied appuyant fort sur l'accélérateur. Il l'imaginait là, l'attendant. Peut-être serait-elle dans son bureau, penchée sur des documents, le front plissé de concentration. Ou peut-être serait-elle dans la cuisine, préparant l'un de ses repas sains et simples. Il s'imaginait entrer, et la voir, juste la voir, sans les murs, sans le mépris, sans la distance insupportable et angoissante.

Un espoir insensé, il le savait. Mais c'était le seul espoir qu'il lui restait. Il a filé dans la nuit, poursuivant un fantôme, un souvenir d'une femme qu'il n'avait jamais vraiment vue, jusqu'à ce qu'il soit trop tard.