Chapitre 1

Pendant trois ans, je me suis dévouée corps et âme à Cédric, lui pardonnant 99 fois. J'étais une étudiante en art sans le sou, finançant nos rêves communs et prenant soin de son cœur fragile.

Mais la 100ème fois, il a laissé sa cruelle maîtresse, Alessandra, tenter de me tuer dans un vieux hangar à bateaux. Il a appelé ça un « accident », ses yeux choisissant déjà son ambition au détriment de ma vie.

Je me suis réveillée à l'hôpital pour l'entendre me qualifier de « pion sacrifiable » et annoncer ses fiançailles avec la femme qui venait d'essayer de m'assassiner. Le médecin a ensuite confirmé le pire : sa trahison m'avait coûté notre enfant à naître.

J'avais été une idiote, une victime dans leur jeu malsain. Mais alors que j'étais là, brisée et en sang, j'ai réalisé quelque chose. Ils pensaient que j'étais une pauvre artiste orpheline.

Ils n'avaient aucune idée que j'étais Claire Lambert, l'unique héritière d'un empire mondial. Et j'étais enfin prête à rentrer à la maison pour leur faire payer.

Chapitre 1

Point de vue de Claire :

Trois ans avec Cédric, 99 fois je lui avais pardonné, mais la centième fois, ça a failli me tuer. J'avais mis chaque parcelle de mon être dans notre vie, une étudiante en art fauchée finançant nos rêves communs, croyant en un avenir avec l'homme que j'aimais. Il avait un problème cardiaque, un cœur fragile que j'avais juré de protéger avec le mien. Du moins, c'est ce que je croyais.

Alessandra Guerra était une ombre qui planait toujours, un murmure venimeux dans les coins de ma vie. Sa cruauté n'était pas subtile ; c'était une strangulation lente et délibérée. Elle avait rayé ma voiture, jeté de la peinture sur mes toiles, et une fois, elle avait même saboté ma cuisinière, provoquant un petit incendie. Cédric avait toujours une excuse, un soupir las à propos de sa « jalousie puérile », une supplique pour que je « comprenne son manque de confiance en elle ». Il me caressait les cheveux, ses yeux pleins de cette tendresse étudiée, et j'y avais toujours, stupidement, cru.

La première fois qu'Alessandra a posé les mains sur moi, c'était lors d'un vernissage. Elle m'a coincée, ses ongles de créatrice s'enfonçant dans mon bras.

« Reste loin de Cédric », a-t-elle sifflé, son haleine chaude et rance de champagne.

Elle a tordu mon bras, et j'ai senti un déchirement brutal. Ma manche s'est déchirée, laissant une égratignure rouge et vive sur ma peau. Cédric m'a trouvée cachée dans les toilettes, les larmes brouillant ma vision.

« Alessandra peut être si théâtrale, n'est-ce pas ? Juste une petite égratignure, ma chérie. »

Il a tamponné la plaie avec une serviette en papier humide, son contact me semblant déjà distant. Ma colère a flambé, mais il a juste murmuré à propos de son « état fragile », qu'elle « ne le pensait pas ». Il a dit que j'étais « trop sensible ».

Puis il y a eu l'« accident » au parc de la Tête d'Or. Alessandra m'avait « confondue » avec quelqu'un d'autre, me poussant en bas d'une petite colline, prétendant qu'elle pensait que j'étais une voleuse. J'ai atterri lourdement, ma cheville s'est tordue, un craquement écœurant résonnant dans mes oreilles. La douleur m'a transpercé, brûlante et aveuglante. Cédric est arrivé, son visage un masque d'inquiétude qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux.

« Oh, Claire, tu es toujours si maladroite », a-t-il soupiré en m'aidant à me relever. « Alessandra ne faisait que s'amuser. Tu sais à quel point elle est pleine de vie. »

Il a passé son bras autour de moi, mais sa prise était lâche, presque superficielle. Il a dit que je surréagissais, qu'Alessandra considérait ça comme un « jeu ».

Les « jeux » se sont intensifiés. Une voiture qui a dévié à quelques centimètres de moi alors que je traversais la rue. J'ai hurlé, mon cœur martelant contre mes côtes. Cédric, qui était avec moi, m'a tirée en arrière juste à temps.

« Fais attention ! » m'a-t-il réprimandée, sa voix teintée d'agacement. « Tu dois vraiment regarder où tu vas. »

Il a regardé la voiture qui s'éloignait, puis m'a regardée à nouveau.

« Alessandra doit passer une mauvaise journée. Elle conduit comme une folle parfois. »

C'était son explication. Une mauvaise journée. Pour avoir failli me tuer.

Le 99ème incident a été le plus terrifiant. Alessandra, enhardie par la protection indéfectible de Cédric, m'a piégée dans le vieux hangar à bateaux abandonné que nous utilisions pour nos projets artistiques sur les bords de la Saône. L'air était lourd d'une odeur de décomposition et d'eau stagnante. Elle tenait une lourde rame, ses yeux brillant d'une joie maniaque que je ne lui avais jamais vue, même chez elle.

« Tu crois que tu peux le garder ? » a-t-elle grondé en levant la rame. « Tu n'es qu'une vermine. »

J'ai cru que c'était la fin.

Juste à ce moment-là, Cédric a fait irruption par la porte en éclats, le visage pâle. Alessandra s'est arrêtée, la rame toujours levée. Il m'a regardée, puis l'a regardée, une lueur indéchiffrable dans les yeux. Il s'est précipité en avant, l'écartant juste au moment où elle frappait. La rame a manqué ma tête d'un cheveu, s'écrasant contre la poutre en bois derrière moi, projetant des éclats partout. Mon corps tremblait, une sueur froide coulant dans mon dos.

« Claire, ça va ? » a-t-il demandé, la voix tendue, mais ses yeux étaient déjà sur Alessandra, l'examinant.

« Elle a essayé de me tuer, Cédric ! Elle vient littéralement d'essayer de me tuer ! » ai-je haleté, ma voix rauque de terreur et d'un appel désespéré à la justice.

J'ai attrapé son bras, mes ongles s'enfonçant dans sa peau.

« Tu dois faire quelque chose ! Appelle la police ! S'il te plaît, Cédric ! »

Il a retiré son bras, ses yeux se durcissant.

« Claire, ne sois pas dramatique. C'était un accident. Alessandra ne te ferait jamais de mal intentionnellement. »

Sa gorge s'est nouée, un signe révélateur de sa lutte intérieure. Son regard s'est détourné, vers le hangar délabré, vers la porte ouverte, vers n'importe quoi sauf mon visage suppliant. Il avait un choix à faire : moi ou son ambition. J'ai regardé la balance pencher.

« Un accident ? » ai-je murmuré, un rire montant dans ma gorge, teinté de sang. Le goût du cuivre a rempli ma bouche. Mon amour pour lui, autrefois un feu rugissant, n'était plus qu'une braise mourante. Je l'ai vu alors, dans son regard fuyant, dans le léger haussement de ses épaules. J'étais une victime collatérale, un inconvénient dans son grand projet. Il s'en fichait. De moi. De nous.

Mes jambes ont flanché. Le monde a tourné, un carrousel étourdissant de douleur et de trahison. J'ai senti un choc sourd quand ma tête a heurté le sol. L'obscurité m'a engloutie.

La chose suivante que j'ai sue, c'est que des voix résonnaient autour de moi, étouffées et lointaines. J'étais dans un lit d'hôpital, l'odeur stérile me brûlant les narines. Ma vision était floue, mais j'ai reconnu la voix de Cédric. Elle était basse, ferme, plus froide que je ne l'avais jamais entendue.

« Elle n'est rien pour moi », disait-il.

Les mots ont transpercé le brouillard de la douleur, me réveillant complètement.

« Juste une distraction temporaire. »

« Mais chéri, et la famille ? Et ta réputation ? » a ronronné une voix mielleuse, sans aucun doute celle d'Alessandra.

« Mes fiançailles avec toi, Alessandra, assurent tout. Mon statut. Mon héritage. » La voix de Cédric était empreinte d'une détermination glaciale. « Claire n'a toujours été... qu'un tremplin. Un arrangement temporaire pendant que je me rétablissais. Maintenant que les de la Roche m'ont officiellement reconnu, elle est sacrifiable. »

Sacrifiable. Le mot a résonné comme un glas dans mon cœur. Mon amour pour lui, cette chose têtue et stupide, s'est ratatiné et est mort sur-le-champ. Ce n'était pas une explosion soudaine, mais une reddition silencieuse et finale. Ses mots cruels, son renvoi brutal, ont éteint la dernière étincelle.

Je me suis souvenue de notre premier rendez-vous, un pique-nique au bord du lac. Il avait peint mon portrait, ses mains stables, ses yeux pleins d'admiration.

« Tu es ma muse, Claire », avait-il murmuré, ses lèvres effleurant les miennes. « Mon tout. »

Il m'avait promis un avenir, m'avait dit que j'étais la seule à le comprendre vraiment. Il avait même parlé de mariage, d'enfants, d'une petite maison au bord de la mer. Que des mensonges. Chaque contact tendre, chaque regard aimant, une performance calculée.

Mes yeux se sont ouverts. J'ai attrapé le téléphone sur la table de chevet, mes doigts tremblant. Le souvenir de sa voix cruelle et méprisante résonnant encore à mes oreilles, j'ai passé un appel.

« Elias », ai-je articulé, ma voix à peine un murmure. « C'est Claire. J'ai besoin que tu viennes me chercher. Et dis à papa... dis-lui que sa petite fille est enfin prête à rentrer à la maison. »