Chapitre 1 Je vais épouser Adrian Knight

Aujourd'hui, c'était le jour du mariage d'Alice Barnes, la cousine de Sophie Barnes.

Sophie avait couru toute la matinée pour aider à préparer la salle et s'assurer que tout soit parfait.

Le bouquet à la main, elle se dirigeait vers la suite nuptiale, prête à le déposer à l'endroit prévu. Mais juste devant la porte, elle s'est figée. Son cœur a sauté un battement lorsqu'elle a entendu les gémissements provenant de l'interstice.

« Oh, bébé, qui est la meilleure ? Sophie ou moi ? » Une voix féminine ronronnait, enjouée et mielleuse.

La voix masculine a suivi, grave et rauque de désir. « Personne ne t'arrive à la cheville. Je n'arrive pas à croire que tu m'aies séduit alors que tu épousais cette horrible créature. »

Sophie a senti son estomac se nouer. Elle reconnaissait ces voix. Les mains tremblantes, elle a poussé la porte.

Sur la coiffeuse, Alice était allongée, complètement nue, enlacée par un homme. Sa robe de mariée était jetée par terre.

Et cet homme était David Lloyd. Le petit ami de Sophie depuis trois ans.

Elle a repensé à ce qu'il lui avait dit il y a quelques jours. « Je veux faire un petit tour au mariage de ta cousine. Ça nous aidera à organiser le nôtre. »

Alice s'est accrochée à David en gémissant plus fort. « David, je t'aime ! Fuyons ensemble ! »

Sophie était enragée. Elle leur a lancé le bouquet de toutes ses forces.

Cette attaque soudaine les a fait sursauter tous les deux.

David s'est empressé de remonter son pantalon, le visage blême sous le regard furieux de Sophie. « Sophie, attends ! Ce n'est pas ce que tu crois ! C'est elle qui m'a fait des avances ! », a-t-il bégayé.

Sophie a laissé échapper un rire amer. Puis, elle l'a violemment giflé. « Oh vraiment ? T'a-t-elle forcé ? »

David s'est figé, complètement paralysé.

Alice a enfilé des vêtements et s'est précipitée pour le défendre. « Sophie, que crois-tu faire ? »

Le regard glacial de Sophie l'a immédiatement réduite au silence. Une autre gifle cinglante s'est écrasée sur la joue d'Alice.

« Espèce de... comment oses-tu me frapper ? », a sifflé Alice, son choc se transformant en une fureur pure.

C'était la première fois que Sophie levait la main sur sa cousine.

L'enfance de Sophie n'avait pas été facile. Son père était absent et sa mère avait disparu sans explication alors qu'elle n'avait que cinq ans.

Kolton Barnes, le frère de sa mère, et sa femme, Michelle Barnes, l'avaient recueillie et lui avaient offert un foyer.

Alice, leur propre fille, était devenue gâtée et prétentieuse, persuadée que tout et tout le monde lui appartenait.

Elle avait toujours considéré Sophie comme une intruse, quelqu'un d'inférieur à elle.

Durant des années, Sophie avait toléré les insultes d'Alice, ses petits vols et ses provocations constantes, par gratitude et par respect pour Kolton.

Mais face à cette trahison sous ses yeux, Sophie ne pouvait plus se retenir.

Alice, le visage crispé de colère, a essayé de riposter, mais Sophie lui a attrapé la main et lui a asséné une autre gifle retentissante.

« N'est-ce pas ma responsabilité de donner une leçon à ma cousine plus jeune et sans vergogne ? », a craqué Sophie.

À cet instant, des pas précipités ont retenti derrière la porte.

« Que se passe-t-il ici ? »

Kolton et Michelle ont fait irruption dans la pièce.

Un seul regard sur la robe de chambre à moitié nouée d'Alice et sur le cou taché de rouge à lèvres de David a suffi. Ils ont immédiatement compris.

Le visage de Kolton s'est assombri, envahi par une rougeur de colère. « C'est incroyable ! Le jour de ton mariage, Alice ? Comment vais-je expliquer ça aux Knight ? »

Bouillonnant de rage, il a levé le bras pour gifler Alice, mais Michelle l'a rapidement tirée vers elle, la protégeant de la gifle imminente.

Entre deux sanglots, Alice a crié : « Je ne veux pas épouser Adrian Knight ! Il est défiguré, il se cache derrière un masque, et tout le monde dit que c'est un coureur de jupons ! Vous me forcez à vivre un cauchemar ! »

En entendant cela, Michelle a fondu en larmes.

Kolton a serré les mâchoires. « Quand nous avons arrangé les fiançailles, il n'était pas défiguré. Les Knight sont la famille la plus riche de la ville. On ne peut pas se permettre de les contrarier.

« Sophie n'est-elle pas aussi une Barnes ? », a lâché Alice en pointant directement sa cousine du doigt. « Qu'elle l'épouse plutôt ! »

Sophie, qui observait calmement la crise d'Alice, a été prise au dépourvu par ses paroles.

Elle a souri d'un air narquois. « Pourquoi ferais-je ça ? »

Michelle, qui avait gardé le silence, a lâché sa fille et a attrapé la main de Sophie. Les larmes aux yeux, elle l'a suppliée : « Sophie, après tout ce que nous avons fait pour toi, après t'avoir élevée... accepte de le faire. Épouse-le à la place d'Alice. »

Sophie a senti le poids familier de la culpabilité peser sur sa poitrine.

« Après tout ce que nous avons fait pour toi... » Ces mots l'avaient hantée toute sa vie, utilisés pour la maintenir sur le droit chemin, pour la faire renoncer à ses propres désirs encore et encore.

Tout ce qu'elle avait sacrifié, ses jouets, son premier béguin, son argent durement gagné, avait toujours été attendu.

Et maintenant, ils voulaient qu'elle sacrifie aussi son bonheur.

Mais pas cette fois. Sophie s'est redressée, la voix ferme. « Non. Je ne vais pas l'épouser. Je vais travailler dur pour vous rembourser, bien sûr, mais je ne vais pas renoncer à ma vie pour Alice, et je ne vais pas épouser quelqu'un que je n'aime pas. »

L'expression de Michelle s'est figée. Elle ne s'attendait pas à ce que Sophie lui résiste aussi ouvertement.

Mais il lui restait encore une arme.

Se penchant vers elle, elle lui a murmuré : « Je sais où se trouve ta mère. »

Sophie s'est figée, la bouche sèche. Elle a fixé Michelle, partagée entre l'incrédulité et une petite lueur d'espoir.

Michelle a reculé, laissant ses mots flotter dans l'air, et lui a lancé un regard entendu.

Sophie a tout de suite compris. C'était soit épouser Adrian, soit ne plus jamais revoir sa mère. Il n'y avait pas de juste milieu.

Son regard s'est posé sur David, qui semblait mal à l'aise avec le rouge à lèvres d'Alice étalé sur son cou.

Elle a eu un rire amer. Elle avait autrefois rêvé de se marier par amour, mais à cause de la trahison de David, elle avait compris ce qu'était vraiment l'amour : une blague, un mensonge.

Elle a repensé aux mains douces de sa mère et a décidé que, si le mariage n'était qu'un marché, elle ferait au moins en sorte qu'il ait un sens.

Elle s'est baissée, a ramassé le bouquet, désormais couvert de poussière et de pétales écrasés, et a relevé le menton. « D'accord », a-t-elle finalement dit. « Je vais épouser Adrian Knight. »