Mariée au pire des hommes... ou au meilleur ?

La chaleur d'octobre à Wiltspoon était suffocante. Seule la brise de fin d'automne apportait un peu de douceur aux matinées et aux soirées.

Ce matin-là, Serenity Hunt s'était levée tôt pour préparer le petit-déjeuner des trois membres de la famille de sa sœur. Puis elle avait glissé son certificat de naissance dans son sac et était partie sans bruit.

La veille au soir, elle avait surpris son beau-frère en pleine dispute avec sa sœur : « On partage tout désormais, et je dis bien tout : les dépenses courantes, le crédit immobilier, les prêts auto. Ta sœur loge chez nous, elle devrait contribuer davantage. Deux mille dollars par mois, ce n'est pas suffisant. Elle vit à nos crochets. »

Serenity avait compris qu'elle devait quitter la maison de sa sœur.

Mais il existait un moyen de rassurer cette dernière : se marier.

Puisqu'elle souhaitait se marier rapidement, sans jamais avoir eu de petit ami, elle avait accepté la proposition de Grand-mère May. Serenity avait secouru la vieille dame par hasard, et avait appris qu'elle cherchait à marier son petit-fils, Zachary York, qui avait du mal à trouver une femme.

Vingt minutes plus tard, Serenity s'arrêtait devant son stand habituel, à l'hôtel de ville.

- Serenity.

Une voix familière la happa dès qu'elle descendit de voiture. C'était Grand-mère May.

- Grand-mère May.

En s'approchant, Serenity distingua une silhouette imposante, un peu en retrait, debout près de la vieille dame. Ce devait être Zachary, son futur époux.

Quand elle fut assez proche pour voir son visage, Serenity resta sans voix.

D'après Grand-mère May, son petit-fils aîné n'avait aucun succès auprès des femmes malgré ses trente ans, ce qui l'inquiétait énormément. Serenity avait toujours supposé qu'il devait être quelconque, voire repoussant. Elle savait pourtant qu'il occupait un poste bien rémunéré, à haute responsabilité, dans un grand groupe.

Face à lui, elle réalisa qu'elle s'était complètement trompée.

Zachary était séduisant, mais il dégageait une certaine froideur. Debout à côté de Grand-mère May, le visage fermé, il paraissait distant et sûr de lui, d'une prestance qui incitait naturellement à la prudence.

Le regard de Serenity glissa vers un monospace noir garé non loin de là. À en juger par le logo, il s'agissait d'une marque nationale, pas d'un véhicule de luxe. Elle en déduisit que l'écart de revenus entre eux n'était pas si important.

Elle-même tenait une librairie avec une ancienne amie d'école, à l'entrée de l'école Wiltspoon. Sur son temps libre, elle tricotait des petits objets qu'elle vendait en ligne, avec de bonnes ventes à la clé. En un mois, elle parvenait à dégager vingt mille dollars de revenus réguliers - une somme qui, à Wiltspoon, la plaçait largement dans la catégorie des cols blancs. C'est pourquoi elle pouvait se permettre de donner cinq mille dollars à sa sœur pour ses dépenses courantes. Son beau-frère, lui, ignorait tout de ses revenus : Serenity avait conseillé à sa sœur d'en garder trois mille pour elle et de ne déclarer que deux mille à son mari.

- Serenity, voici mon petit-fils aîné, Zachary. Il a trente ans et il est très timide. Pas très sociable, c'est vrai, mais attentionné et prévenant. Vous m'avez sauvé la vie, et nous nous connaissons depuis trois mois maintenant. Croyez-moi, je ne vous présenterais jamais un homme mal intentionné.

En entendant la description que sa grand-mère faisait de lui, Zachary jeta un bref regard de côté à Serenity, sans dire un mot. Il avait sans doute fini par ne plus entendre ces remarques.

Serenity savait que Grand-mère May avait eu trois fils, et que chacun lui avait donné trois petits-fils, formant ainsi une grande famille de neuf garçons. Comme il lui manquait une petite-fille, la vieille dame cherchait à combler ce manque auprès de Serenity.

Les joues légèrement rosies, Serenity tendit franchement la main droite à Zachary et se présenta avec un sourire :

- Bonjour, monsieur York. Je suis Serenity Hunt.

Le regard perçant de Zachary la parcourut de la tête aux pieds. Grand-mère May s'éclaircit la gorge. Il lui tendit alors la main droite, d'une voix froide :

- Zachary.

Après la poignée de main, il leva le bras gauche pour consulter sa montre, puis informa Serenity :

- Je suis très occupé. Allons-y sans tarder.

Serenity acquiesça en silence.

Grand-mère May intervint :

- Allez régler les formalités à l'intérieur. Je vous attends ici.

- Mamie, monte dans la voiture. Il fait chaud.

Zachary aida la vieille dame à s'installer avant de fermer la portière. Ce geste suffit à Serenity pour confirmer ce que Grand-mère May lui avait dit : Zachary était peut-être distant, mais il avait bon cœur.

Bien qu'elles ne se fussent pas connues longtemps, Grand-mère May avait suggéré à Serenity de quitter la maison de sa sœur pour emménager dans une maison que Zachary avait entièrement achetée. Cela rassurerait sa sœur quant au bien-être de Serenity, et mettrait fin aux disputes que sa présence provoquait. Sa vie de femme mariée ne serait guère différente de sa vie de célibataire.

Peu après, Zachary revint vers elle.

- Allons-y.

- Bien sûr.

Serenity le suivit en silence jusqu'à l'entrée de l'hôtel de ville.

À l'intérieur, Zachary se tourna vers elle :

- Madame Hunt, si vous ne souhaitez pas vous marier, vous pouvez encore changer d'avis. Quoi que dise ma grand-mère. Le mariage est un engagement sérieux, il ne doit pas être pris à la légère.

Il espérait qu'elle renonce.

Car lui n'avait aucune intention d'épouser une femme qu'il venait à peine de rencontrer.

- Je ne reviendrai pas sur ma parole.

Serenity avait pris plusieurs jours pour réfléchir avant de se décider. Maintenant que sa décision était prise, il n'était plus question de faire marche arrière.

Zachary ne trouva rien à ajouter. Il sortit ses documents et les posa devant l'agent.

Serenity fit de même.

Les formalités furent bouclées en moins de dix minutes.

Une fois le certificat de mariage délivré, Zachary sortit un trousseau de clés de sa poche et le tendit à Serenity :

- La maison que j'ai achetée se trouve à Brynfield. Ma grand-mère m'a dit que vous tenez une librairie près de l'école Wiltspoon. Mon appartement n'en est pas très loin. Dix minutes en bus environ.

Il poursuivit :

- Avez-vous le permis de conduire ? Si oui, vous pouvez acheter une voiture. Je peux vous aider pour l'acompte, les mensualités seront à votre charge. Ce sera plus pratique pour aller travailler.

- Je suis souvent très pris par le travail, vous ne me verrez donc pas beaucoup. Il m'arrivera aussi de partir en déplacement. Ne vous inquiétez pas pour moi. Prenez soin de vous. Je viremi les dépenses du ménage le 10 de chaque mois, après versement du salaire.

Il marqua une pause.

- Une dernière chose. Pour l'instant, par commodité, nous devrions garder notre mariage secret.

Il parlait sans s'arrêter, sans laisser à Serenity la moindre occasion de placer un mot. Il devait occuper un poste de direction important.

Pour sa part, Serenity n'avait accepté ce mariage que pour ne plus être une source de conflits entre sa sœur et son beau-frère. Le mariage était avant tout un moyen de quitter la maison tout en rassurant sa sœur. Une union de façade, rien de plus.

Elle prit les clés avec soulagement.

- J'ai le permis, mais je n'ai pas l'intention d'acheter une voiture pour l'instant. J'ai l'habitude d'aller au travail à vélo électrique. Je viens juste de changer les batteries, ce serait dommage de ne pas m'en servir.

Elle hésita un instant, puis ajouta :

- Euh... monsieur York, on partage les frais ?

Son beau-frère avait proposé à sa sœur de partager les dépenses alors qu'ils s'étaient mariés par amour - comme si elle profitait de lui, sans tenir compte du temps et de l'énergie que représentaient la garde d'un enfant, les courses, la cuisine et le ménage. Un homme qui n'avait jamais vécu cela pouvait croire que sa femme avait la vie facile. Serenity et Zachary ne se connaissaient pas avant ce matin : elle se sentirait plus à l'aise en partageant les dépenses.

Sans hésiter, Zachary répondit d'un ton sec :

- J'ai les moyens de subvenir aux besoins de ma femme et de notre foyer. Il n'est pas question de partager les frais.

Serenity sourit.

- Très bien.

Elle n'était pas du genre à profiter sans rien donner en retour. Elle prévoirait de son côté de payer tout ce qui serait nécessaire dans la maison. De toute façon, elle faisait déjà des économies sur le loyer. Il s'agissait avant tout de faire des concessions mutuelles pour vivre ensemble sans heurts.

Zachary consulta de nouveau sa montre avant de lui dire :

- Je dois retourner travailler. Tu peux prendre ma voiture pour rentrer, ou héler un taxi. Je te rembourserai la course. Je vais ramener Nana chez mon frère. Et échangeons nos numéros de téléphone, pour pouvoir nous joindre si besoin.

Serenity sortit son téléphone et enregistra son contact.

- Je vais prendre un taxi. Je vous laisse retourner au travail.

- D'accord. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Avant de partir, Zachary lui glissa deux cents dollars pour le taxi. Serenity refusa dans un premier temps, mais quand il fronça les sourcils, elle s'en empara aussitôt.

Plutôt que de sortir avec elle en tant que jeunes mariés, Zachary repartit droit devant lui et se dirigea directement vers sa voiture.

- Où est ma petite-fille par alliance ?

Grand-mère May, voyant que son petit-fils était sorti seul, demanda avec suspicion :

- Vous étiez entrés ensemble. Pourquoi n'êtes-vous pas ressortis ensemble ? L'un de vous a changé d'avis ?

Zachary boucla sa ceinture, sortit le certificat de mariage de sa poche et le tendit à sa grand-mère en se retournant.

- Les papiers sont faits. J'ai une réunion. Je lui ai donné deux cents dollars pour un taxi.

Il ajouta :

- Mamie, je vais te déposer au carrefour. Le garde du corps te ramènera à la maison.

- Je ne veux pas rentrer. Je veux rester avec toi et faire connaissance avec ma nouvelle belle-petite-fille.

Grand-mère May protesta, mais son petit-fils avait déjà démarré, faisant la sourde oreille. Elle n'eut d'autre choix que de se laisser conduire.

Au carrefour, plusieurs berlines de luxe étaient garées sur le bas-côté. L'une d'elles était une Rolls-Royce.

Zachary s'arrêta, descendit du monospace et lança les clés à un garde du corps qui l'attendait.

- Ramenez madame chez elle.

- Je ne veux pas rentrer. Je veux rester avec toi pour passer du temps avec Serenity.

Grand-mère May s'agita, mais son petit-fils était déjà monté dans la Rolls-Royce, indifférent à ses protestations. Elle ne put que regarder la berline de luxe s'éloigner.

Zachary était en réalité l'homme d'affaires le plus influent de Wiltspoon - l'héritier de la famille la plus riche de la ville, avec une fortune estimée à cent milliards.

- Espèce d'ingrat sans cœur !

Grand-mère May grommela entre ses dents, amère :

- J'attendrai que le karma t'attrape le jour où tu tomberas amoureux de Serenity.

Toute sa colère ne ferait pas revenir son petit-fils. Elle finit par décrocher son téléphone pour appeler Serenity, qui était déjà dans un taxi, en route pour la maison.

- Serenity, Zack est débordé de travail. Ne lui en veux pas.

Serenity, sentant le certificat de mariage dans sa poche, répondit :

- Je comprends, grand-mère May. Ça ne me dérange absolument pas. Ne vous inquiétez pas. C'est lui qui paye la course, je suis déjà en chemin.

- Tu es mariée à Zack maintenant. Je suis toujours « grand-mère May » pour toi ?

Serenity marqua un silence, puis rectifia son titre affectueusement.

La vieille dame accepta avec une joie sincère.

- Nous sommes une famille, Serenity. Si Zack te cause des ennuis, tu me le dis. Je te protégerai.

Son petit-fils avait mis une éternité à trouver une épouse. Grand-mère May n'avait aucune intention de le laisser tout gâcher.

- Oui, Nana.

Serenity répondit avec légèreté.

Grand-mère May était bienveillante à son égard, mais Zachary était son petit-fils de sang, tandis que Serenity n'entrait dans la famille que par alliance. Elle avait du mal à croire que les York prendraient son parti en cas de conflit avec son mari.

Elle avait vu la même chose se produire avec sa sœur.

Avant le mariage, les beaux-parents de Liberty l'avaient choyée au point que leur propre fille en était jalouse. Après les noces, le tableau avait changé du tout au tout : dès que Liberty se disputait avec son mari, sa belle-mère la réprimandait sans ménagement, la traitant de mauvaise épouse. Le fils avait toujours appartenu à la famille. La belle-fille, elle, était restée une étrangère.

- Tu dois aller travailler, alors je ne vais pas te retenir. Je demanderai à Zack de te ramener à la maison pour dîner ce soir.

- Nana, je ferme la boutique assez tard ce soir. Je ne pourrai probablement pas venir. On pourrait remettre ça au week-end ?

L'école étant fermée le week-end, la librairie tournait au ralenti ces jours-là. Serenity aurait du temps devant elle et n'aurait pas besoin d'ouvrir la boutique.

- Bien sûr.

Grand-mère May ajouta avec sagesse :

- C'est le week-end. Reprenez votre travail pour l'instant.

La vieille dame raccrocha.

Plutôt que de se rendre directement au magasin, Serenity envoya un SMS à sa meilleure amie, Jasmine Sox, pour lui dire qu'elle serait de retour avant la dernière sonnerie de l'école.

Cette étape franchie, il lui restait à prévenir sa sœur et à quitter l'appartement.

Environ dix minutes plus tard, Serenity arrivait chez Liberty.

Son beau-frère était déjà parti travailler. Sa sœur étendait le linge sur le balcon. En voyant Serenity rentrer, Liberty fronça les sourcils :

- Pourquoi tu rentres à cette heure-ci, Seren ? Le magasin est fermé aujourd'hui ?

- J'irai cet après-midi, quand il y aura du monde. Sonny est réveillé ?

Sonny était le neveu de Serenity, un petit garçon en pleine crise des deux ans.

- Pas encore. La maison est encore calme pour le moment.

Tout en aidant à la lessive, Serenity aborda la dispute de la veille.

- Seren, ton beau-frère ne cherche pas à te mettre à la porte. Il est juste très stressé en ce moment. Et il faut dire que je ne travaille pas.

Liberty prenait la défense de son mari.

Serenity garda ses pensées pour elle. Elle savait très bien que c'était une façon détournée pour son beau-frère de lui faire comprendre qu'elle avait suffisamment profité de leur hospitalité.

Son beau-frère gagnait pourtant très bien sa vie en tant que cadre. Liberty l'avait rencontré à l'université, et travaillait dans la même entreprise quand ils s'étaient mariés. Après les noces, il lui avait dit avec tendresse : « Je m'occupe de tout. Reste à la maison et repose-toi. Je ne veux pas que tu t'épuises avant l'arrivée du bébé. »

Convaincue d'avoir trouvé l'homme idéal, Liberty avait quitté son emploi pour devenir femme au foyer. Un an après leur mariage, elle avait mis au monde un adorable petit garçon. Entre les soins à apporter à l'enfant et les tâches ménagères, elle n'avait plus trouvé le temps de prendre soin d'elle. Elle ne se préoccupait plus de sa silhouette et ne pouvait pas se permettre de sortir de sa routine pour retourner travailler.

Trois ans plus tard, la jeune femme fraîche et séduisante qu'était Liberty s'était transformée en femme au foyer dépassée, alourdie et sans une minute pour elle-même.

Serenity avait cinq ans de moins que sa sœur. Leurs parents étaient morts dans un accident de voiture quand elle avait dix ans. Depuis ce jour, les deux sœurs n'avaient plus eu que l'une l'autre.

L'indemnisation reçue après l'accident aurait dû leur suffire pour financer leurs études, mais les grands-parents des deux côtés en avaient réclamé une part. Avec le peu qu'il leur restait, les deux sœurs avaient dû économiser et se serrer la ceinture pour poursuivre leurs études supérieures.

Comme les grands-parents s'étaient approprié la maison familiale, Serenity et Liberty avaient dû louer un logement. Cette période prit fin le jour où Liberty se maria.

Liberty aimait profondément Serenity et en avait parlé à son futur mari avant le mariage. Celui-ci avait accepté sans hésiter d'accueillir les deux sœurs sous son toit. Mais le ressentiment avait fini par pointer.

- Liberty, je suis désolée. Je suis un poids pour toi.

- Non, Seren. Ne dis pas ça. Maman et Papa sont partis trop tôt. Je suis tout ce qu'il te reste.

Serenity fut profondément touchée. Enfant, elle avait toujours pu compter sur sa sœur. Désormais, c'était à elle d'être un appui pour Liberty.

Après un court silence, Serenity sortit le certificat de mariage de sa poche et le montra à sa sœur.

- Je me suis mariée, Liberty. Je viens de signer les papiers, et je suis rentrée pour te le dire. Je vais faire mes valises et déménager très bientôt.

- Tu t'es mariée ?!

La voix de Liberty monta d'un coup.

Incrédule, elle dévisagea Serenity avant de lui arracher le certificat des mains pour l'examiner de près. Le nom de sa sœur y figurait aux côtés d'un inconnu. Une photo des jeunes mariés y était jointe.

- C'est quoi, ça, Serenity ? Je croyais que tu n'avais même pas de petit ami.

L'homme sur la photo était séduisant, mais son regard perçant et les traits marqués de son visage laissaient deviner qu'il ne serait pas facile à apprivoiser.

Serenity avait préparé son histoire durant le trajet en taxi. Elle répondit :

- On se fréquente depuis un moment. Il s'appelle Zachary. Il est très pris par son travail, il n'a jamais trouvé le moment de passer te voir. Il m'a demandé en mariage, j'ai dit oui. On est allés chercher le certificat à la mairie ce matin. C'est quelqu'un de bien, Liberty. Il est bon avec moi. Ne t'inquiète pas pour moi. J'aurai mon conte de fées.

Liberty avait du mal à y croire.

Serenity ne lui avait jamais parlé d'un seul homme de toute sa vie. Et voilà qu'elle lui annonçait porter une alliance au doigt.

Serenity avait forcément entendu la dispute de la veille. Bouleversée, Liberty essuya les larmes qui coulaient sur ses joues :

- Serenity, j'ai dit à ton beau-frère que tu payais les courses. Tu n'as pas à partir. Inutile de te précipiter pour te marier ou déménager.

Liberty était convaincue que Serenity ne connaissait pas cet homme depuis longtemps. Sinon, elle lui en aurait parlé bien avant. La décision soudaine de se marier venait clairement du fait que son mari estimait que Serenity s'éternisait. Serenity voulait partir avant que le foyer de Liberty ne se fissure davantage à cause d'elle.

Avec un sourire calme, Serenity rassura sa sœur :

- Liberty, ne t'inquiète pas pour moi. Ma relation avec Zachary est solide. J'ai trouvé mon bonheur. Tu devrais être heureuse pour moi.

Liberty ne put retenir ses larmes.

Serenity la serra dans ses bras, impuissante, et attendit que les sanglots s'apaisent. Puis elle lui fit une promesse :

- Je viendrai souvent te voir. La maison de Zachary est à Brynfield, ce n'est pas loin d'ici. Dix minutes à vélo électrique.

- Sa famille, c'est quoi comme situation ?

Le mariage étant acté, Liberty n'avait d'autre choix que de l'accepter. Elle chercha au moins à en savoir plus sur ce nouveau beau-frère.

Serenity ne connaissait pas grand-chose des York. Bien qu'elle fréquentât Grand-mère May depuis trois mois, elle ne s'était jamais immiscée dans leur vie privée et s'était surtout contentée d'écouter la vieille dame. Tout ce qu'elle savait, c'est que Zachary était l'aîné et qu'il avait beaucoup de frères, cousins inclus. Il travaillait dans l'une des meilleures entreprises de Wiltspoon, gagnait bien sa vie, possédait une maison et une voiture. Serenity partagea le peu qu'elle savait.

Apprenant que la maison n'avait aucune dette dessus, Liberty demanda :

- C'est son bien prénuptial. Tu pourrais lui demander d'ajouter ton nom à l'acte de propriété ? Au moins, tu serais protégée.

- C'est justement son bien prénuptial, Liberty. Je n'ai pas mis un centime dans cette maison. Ça n'aurait aucun sens d'y faire figurer mon nom. On oublie ça.

Zachary lui avait rendu un immense service en lui remettant les clés dès leur mariage. Elle avait pu emménager immédiatement, ce qui réglait son problème de logement. Serenity n'avait pas l'intention de lui faire cette demande. Bien sûr, si Zachary avait décidé de lui-même d'y ajouter son nom, elle n'aurait pas refusé. Maintenant qu'ils étaient mari et femme, elle avait décidé de construire quelque chose avec lui pour le long terme.

Liberty se devait au moins de soulever le sujet. Connaissant l'indépendance de sa sœur et son absence de cupidité, elle n'insista pas.

Après un dernier échange, Serenity parvint à prendre congé.

Liberty voulait la conduire à Brynfield, mais Sonny se réveilla à ce moment-là. Le petit garçon se mit à pleurer en réclamant sa maman dès qu'il ouvrit les yeux.

- Occupe-toi de Sonny. Je n'ai pas grand-chose à emporter.

Liberty devait nourrir son fils et préparer le déjeuner. Son mari la réprimanderait en rentrant s'il ne trouvait rien à manger.

N'ayant pas le choix, Liberty dit :

- Fais attention sur la route. Vous viendrez déjeuner ici ? Amène ton mari.

- Je dois aller au magasin cet après-midi, donc le déjeuner, c'est compliqué. Et mon mari est très pris par son travail. Il part en déplacement professionnel cet après-midi, alors il faudra attendre un peu avant que je puisse vous le présenter.

- À bientôt.

Serenity avait menti.

Elle ne savait rien des allées et venues de Zachary, mais Grand-mère May lui avait dit que sa vie tournait entièrement autour du travail, avec parfois des déplacements qui duraient plusieurs jours d'affilée. Sans avoir la moindre idée de quand il serait disponible, Serenity préféra ne pas s'engager sur une date précise, de peur de ne pas pouvoir tenir sa parole.

- Il part en voyage d'affaires le jour même de son mariage.

Liberty trouvait que Zachary manquait de respect envers Serenity.

- On n'a qu'un certificat, pas encore de cérémonie. Et puis, autant qu'il aille travailler et ramène de l'argent, les dépenses vont s'accumuler. Allez, Liberty, je dois y aller. Va nourrir Sonny.

Serenity salua sa sœur et son neveu d'un geste de la main avant de descendre les escaliers avec sa valise.

Elle avait entendu parler de Brynfield, mais n'y était jamais allée.

Elle héla un taxi et s'y fit conduire directement. Une fois sur place, elle réalisa qu'elle avait oublié de demander à Zachary à quel étage se trouvait son appartement.

Elle sortit son téléphone pour l'appeler, mais il était peut-être en réunion. Elle préféra passer par WhatsApp.

Zachary était effectivement en réunion. Tous les participants avaient mis leur téléphone en mode silencieux, aucun appel personnel n'étant admis pendant ce temps. Son propre téléphone était posé sur la table, en silence. Pourtant, quand l'écran s'illumina, Zachary remarqua l'appel entrant.

Il n'avait pas enregistré son contact lors de l'échange de numéros à la mairie. En voyant le nom de profil WhatsApp - « Sirène des profondeurs » - apparaître à l'écran, Zachary coupa l'appel.

Puis il ajouta le numéro de Serenity à sa liste noire.

Sans se douter de rien, Serenity continua d'essayer de le joindre puisqu'il ne répondait pas. Elle tapa un message :

« Monsieur York, je suis à Brynfield, mais je ne sais pas à quel étage se trouve votre appartement. »

Elle appuya sur envoyer, puis constata que le message n'était pas parti.

Elle fixa l'écran, décontenancée.

« Pourquoi je n'arrive pas à le joindre ? On a échangé nos numéros à la mairie. Je me suis trompée de numéro ? »

Elle marmonna pour elle-même, retournant la question dans tous les sens.

Après réflexion, la certitude d'avoir le bon numéro ne lui laissa qu'une seule explication : Zachary l'avait bloquée.

Avait-il oublié qu'ils venaient de se marier ?

À vrai dire, si elle était restée chez sa sœur, Serenity elle-même n'aurait peut-être pas pensé à lui avant deux jours.

Elle finit par appeler Grand-mère May. Quand la vieille dame décrocha, Serenity dit :

- Mamie, j'ai quitté l'appartement de ma sœur et je suis à Brynfield, mais je ne connais pas l'appartement de M. York... Est-ce que tu sais à quel étage il se trouve ?

Grand-mère May marqua un silence.

- Attends, Serenity. J'appelle Zack tout de suite.

La vieille dame n'en savait pas plus qu'elle.

La maison avait été achetée récemment pour que Zachary puisse s'installer avec Serenity. Grand-mère May venait tout juste d'apprendre, après la signature du certificat de mariage, que son petit-fils aîné avait acheté un appartement à Brynfield.

Elle raccrocha et s'empressa de contacter Zachary.

Après avoir bloqué le numéro de Serenity, Zachary avait reposé son téléphone sur la table et repris sa réunion. Moins de trois minutes plus tard, l'écran s'illumina de nouveau. En voyant que c'était Nana, il décrocha.

- Je suis en réunion, Nana. Ça peut attendre que je rentre.

- Zack, c'est quoi le numéro de l'appartement que tu as acheté à Brynfield ? Serenity est là-bas, mais elle ne sait pas où aller exactement. Tu n'as pas son numéro ? Appelle-la.

Zachary arqua un sourcil. Ah. Il se souvenait maintenant.

Il s'était marié ce matin avec une femme qu'il ne connaissait pas, mais que Nana tenait en haute estime. Il lui sembla qu'elle s'appelait Serenity. Et quelques minutes plus tôt, il venait de bloquer son numéro.

- Nana, dis-lui que c'est l'appartement 808, huitième étage, bloc B.

- Très bien. Je lui transmets. Continue ta réunion.

La vieille dame, vive comme toujours, raccrocha et fit passer le message à Serenity.

Zachary fixa son téléphone un instant en silence, puis débloquia le contact de Serenity. Il l'enregistra et lui envoya un SMS :

« Je suis désolé. Je ne me souvenais plus de vous tout à l'heure. »

Serenity ne prit pas l'incident à cœur.

Les enfants et belles-filles de Grand-mère May avaient remercié Serenity en personne lorsqu'elle avait sauvé la vie de leur mère. Mais quand ils étaient arrivés à l'hôpital pour la voir, Serenity était déjà repartie depuis longtemps. Pour Zachary, elle n'était qu'une inconnue parmi d'autres. Grand-mère May l'avait mentionnée à plusieurs reprises, mais il n'y avait jamais prêté attention. Il se souvenait à peine de son prénom.

Serenity répondit par SMS :

« Pas de souci. Fais ce que tu as à faire. Je monte mes affaires à l'étage. »

« Vous avez besoin d'aide ? »

« Je n'ai qu'une valise, je m'en sors. Et de toute façon, est-ce que tu viendrais vraiment m'aider si je disais oui ? »

Zachary répondit honnêtement :

« Non. »

Il avait un emploi du temps surchargé. Trouver le temps de l'aider à déménager était hors de question.

Serenity lui envoya un émoji qui pleurait de rire, puis ne donna plus signe de vie. Elle ne voulait pas l'empêcher de travailler.

De son côté, Zachary cessa également d'écrire. Ils ne se connaissaient pas assez pour entretenir une conversation.

Son seul espoir, c'était une femme posée qui ne l'importunerait pas pour des broutilles. Il n'avait pas une minute à lui consacrer.

Zachary reposa son téléphone sur la table, leva les yeux et s'aperçut que tous les regards dans la salle étaient tournés vers lui.

Le visage de nouveau concentré, Zachary déclara :

- On reprend la réunion.

À sa droite était assis Callum, son cousin. Parmi tous les cousins de la même génération que Zachary, Callum était le deuxième.

Il se pencha légèrement et murmura :

- Zack, j'ai entendu ta conversation avec Nana. Tu as vraiment épousé cette Ser- ?

Zachary lui lança un regard qui ne souffrait aucune réplique.

Callum se gratta le nez, se redressa sur sa chaise et ravala la suite de sa question.

Il n'en éprouvait pas moins une sincère compassion pour son cousin.

Les garçons York n'avaient nullement besoin du mariage pour asseoir leur position sociale ou financière. Mais Zack et sa nouvelle épouse ne semblaient pas faits l'un pour l'autre. Pauvre Zack. Il avait épousé cette fille uniquement parce que sa grand-mère l'appréciait.

Callum lui adressa une nouvelle pensée compatissante.

Heureusement qu'il n'était pas l'aîné. Sinon, c'est lui qui aurait dû honorer cette dette et épouser celle qui avait sauvé la vie de leur grand-mère.

Sans rien savoir de tout cela, Serenity avait obtenu l'adresse et tirait sa valise en direction de son nouveau chez-elle.

Elle poussa la porte et découvrit un appartement spacieux, plus grand et mieux agencé que celui de sa sœur.

Elle posa sa valise et prit le temps de faire le tour des lieux. C'était désormais sa maison.

L'appartement comprenait deux pièces de vie, quatre chambres, une cuisine, deux salles de bains et deux balcons. Chaque espace était vaste. Serenity estima la superficie totale à au moins cent quatre-vingt-six mètres carrés.

Le mobilier était réduit au strict minimum. Le salon n'abritait qu'un canapé, une table basse et un cellier à vin. Deux des quatre chambres étaient équipées d'un lit et d'une armoire, les deux autres restaient entièrement vides.

La chambre principale disposait d'une salle de bains privative, d'un dressing et d'un bureau. Malgré la séparation de ces espaces, la pièce restait aussi généreuse que le salon.

Ce devait être l'espace de Zachary.

Serenity choisit de s'installer dans l'autre chambre meublée. Le soleil entrait par le balcon et baignait la pièce d'une lumière douce. Comme cette chambre se trouvait en retrait de la chambre parentale, chacun pourrait préserver son intimité.

Même si leur mariage était légalement valide, Serenity n'avait pas l'intention de se comporter en épouse tant que Zachary ne le souhaitait pas.

Elle tira sa valise jusqu'à la chambre, puis alla jeter un œil à la cuisine.

La cuisine était d'une propreté irréprochable, aucune vaisselle en vue. Les deux balcons étaient vides eux aussi, mais leur superficie donnait une agréable impression d'espace. Serenity avait déjà une idée en tête pour le sien : quelques plantes, une balancelle. Rien de mieux, pendant son temps libre, que de lire un livre en contemplant la végétation depuis le balcon.

Zachary semblait rarement rentrer dîner à la maison.

Maintenant qu'elle emménageait, il faudrait cuisiner. Serenity commença par l'essentiel en commandant des ustensiles en ligne. Pour les plantes du balcon et le reste du mobilier, elle préférait en parler à Zachary à son retour. C'était sa maison, après tout. Elle n'était là qu'en invitée.

Une fois la commande passée, elle consulta l'heure et comprit qu'il était temps de rejoindre le magasin.

Elle attrapa ses clés, prit son téléphone et dévala les escaliers.

Serenity arriva au magasin juste à temps pour le rush de la sortie des classes.

Son amie Jasmine, inquiète, lui demanda :

- Qu'est-ce que tu as fait ce matin, Seren ?

- Ma sœur et mon beau-frère se disputent tout le temps à cause de moi. J'y ai réfléchi et j'ai décidé de partir.

Serenity haussa les épaules.

- Alors ce matin, j'ai fait mes valises.

Jasmine soupira. Le beau-frère de son amie était vraiment d'un genre particulier.

- Les hommes adorent promettre de prendre soin de leurs femmes, et après le mariage, c'est la même femme qu'ils critiquent et harcelent. Nous, les femmes, on doit mettre la famille en premier, sourire malgré les malentendus, et tout encaisser. C'est tellement injuste. Ta sœur devrait trouver un travail. Une femme doit toujours être indépendante financièrement pour avoir son mot à dire chez elle.

Tout en parlant, Jasmine fronça soudain les sourcils et dévisagea Serenity.

- J'arrive pas à croire que ta sœur t'ait laissée partir comme ça.

- Je me suis mariée.

- Quoi ? Tu t'es mariée ? Mais tu n'avais même pas de petit ami. Tu as épousé qui ?

Jasmine avait d'abord hoché la tête machinalement, puis l'information avait fini par atterrir. Elle fixa Serenity, les yeux ronds, la voix montant d'un cran.

Serenity comprit qu'elle ne pouvait rien lui cacher. Elle lui raconta tout.

Jasmine lui lança un regard noir, puis lui tapa sur le front.

- Je comprends vraiment pas comment tu as pu épouser quelqu'un que tu venais de rencontrer. Si tu n'avais nulle part où aller, tu pouvais loger chez moi, j'ai des chambres libres. Et si tu voulais un mari, tu aurais pu me parler de mon cousin.

Serenity sourit.

- Ton cousin ? Il a déjà une copine. Et de toute façon, les papiers sont signés. Garde ça pour toi et ne dis rien à ma sœur. Je ne veux pas qu'elle se fasse du souci.

Jasmine se tut.

Son amie avait vraiment le don de prendre les gens de court.

- Dans tous les téléfilms et les romans, l'héroïne épouse un milliardaire sans le savoir. C'est peut-être ton histoire, Seren.

Serenity lui donna une légère tape sur la tête avec un sourire.

- Je parie que tu as lu tous les romans à l'eau de rose qu'on a en rayon. Tu rêves d'épouser un milliardaire au premier regard. Tu crois vraiment que le monde est plein de milliardaires ?

Jasmine caressa son ventre arrondi et soupira, admettant que Serenity n'avait pas tort. Puis elle demanda :

- Il habite où, ton mari ?

- À Brynfield.

- Pas mal. C'est un bon quartier, bien situé, et pas loin du magasin. Il travaille où ? Il doit bien gagner sa vie pour s'être acheté une maison dans une résidence sécurisée comme Brynfield. C'est quoi son salaire ? Vous avez un prêt immobilier à rembourser ?

Elle enchaîna sans s'arrêter :

- Seren, si tu participes aux remboursements, fais en sorte que ton nom soit sur l'acte de propriété. C'est pour te protéger. Je veux pas porter la poisse, mais si ça tourne mal, tu n'aurais rien, c'est un bien prénuptial.

Serenity observa son amie et répondit :

- Tu ressembles à ma sœur. Il a acheté la maison et l'a payée comptant. Il n'y a aucun prêt. Et mettre mon nom sur l'acte alors que je n'ai pas mis un centime, ça ne me semble pas juste.

- Ça compte pas vraiment si un couple s'entend bien, répondit Jasmine.

Serenity réfléchit alors à la situation de sa sœur. Son beau-frère avait acheté la maison familiale avant le mariage et en remboursait le prêt, mais les travaux de rénovation avaient été financés par l'argent de Liberty. Pourtant, le nom de Liberty ne figurait nulle part sur l'acte. En se rappelant les reproches que son beau-frère adressait à Liberty, l'accusant de dilapider l'argent, Serenity commença à s'inquiéter pour elle.

Il faudrait qu'elle lui en parle un jour.

Serenity ferma le magasin à onze heures du soir.

Comme Jasmine habitait tout près et qu'un membre de sa famille lui apportait à dîner, Serenity l'encouragea à rentrer chez elle.

Après avoir verrouillé la porte principale, elle sortit ses clés et enfourcha son vélo électrique.

Elle roula vingt minutes avant de s'arrêter en bas de l'immeuble de sa sœur. Ce n'est qu'en garант le vélo qu'elle réalisa qu'elle n'habitait plus là.

Elle leva la tête vers l'étage où vivait sa sœur. Les lumières étaient éteintes. Le cœur un peu serré, Serenity laissa les trois membres de la famille à leur nuit et s'enfonça dans l'obscurité sur son vélo.

Il était minuit quand elle arriva à Brynfield.

La maison l'accueillit dans le noir lorsqu'elle poussa la porte. On avait l'impression que personne n'y vivait.

Serenity sortit son pyjama de la valise, prit une douche chaude et se laissa glisser dans le sommeil.

Pendant ce temps, à l'hôtel Wiltspoon.

Entouré de ses gardes du corps, Zachary sortit de l'établissement familial. Il venait de signer un contrat important avec un client de premier plan et lui avait réservé la suite présidentielle. En pensant à sa nouvelle épouse, il décida de rentrer.

- Monsieur, ce sera le domaine ou la villa sur la colline ?

Le domaine était la résidence principale de la famille York. La villa sur la colline appartenait à Zachary en propre. Il y vivait au quotidien, mais rejoignait parfois les aînés au domaine pour dîner en famille.

- À Brynfield.