Chapitre 8 Chapitre 8

« Ça suffit. »

La voix de Tom White coupa net les velléités de Cole, qui ouvrait la bouche pour répondre. L'homme venait de sortir les huit mille dollars. Il les tenait comme une arme, non comme un dédommagement. « Tu veux autant d'argent, hein ? » lança-t-il avec un mépris glacial, avant de laisser tomber les billets à ses pieds.

Ils s'éparpillèrent sur le bitume comme une insulte muette.

Les yeux de James Lewis étincelaient d'un amusement cruel. « Tu veux de l'argent ? Rampe, alors. Va les ramasser. »

Cole serra les dents, la mâchoire tremblante. « Vous continuez à me mépriser ? »

James feignit un sursaut théâtral devant son regard noir. « Wow, quelle menace ! »

Tom White le soutint d'un ton moqueur : « Même après qu'on lui a donné tout cet argent, il continue à faire son fier. Ce type n'a aucune chance dans ce monde. »

« C'est lamentable, » renchérit Jane, d'une voix sèche. « Il n'a même plus la décence d'avoir honte. »

Autour d'eux, les murmures de la foule enflèrent.

« Huit mille dollars, sérieusement ? Pour une simple égratignure à la jambe ? »

« Il ose encore protester ? Il a perdu toute dignité. »

« Pfff, c'est pitoyable à voir. »

Les visages se détournèrent un à un, consternés. On fuyait l'humiliation comme une infection. Pour tous, Cole Stone n'était plus qu'un parasite accroché à la générosité d'un riche.

Et lui, debout, seul dans ce cercle de regards dégoûtés, sentait la brûlure de la honte lui grimper jusqu'à la gorge. Mais il n'avait ni voix, ni justice pour se défendre. Rien, sinon son silence.

La foule s'éloigna comme une marée se retire. Il resta seul, cerné par les billets gisant au sol, leur rouge éclatant comme des taches de sang.

James s'approcha, triomphant. Il le domina du regard, chaque mot taillé pour blesser. « Je t'ai déjà dit, Cole. Tu n'as pas les épaules pour me faire face. Je peux te frapper à coups de liasses, et tu ne lèveras même pas la main. »

Il haussa les épaules avec indifférence. « L'argent règle tout. Et j'ai tout le fric du monde. »

Tom, Jane, Quinn, tous affichaient le même air satisfait, cette expression cruelle des vainqueurs qui n'ont même plus besoin d'écraser leur ennemi : ils le regardaient suffoquer.

Quinn attrapa le bras de Jane avec fierté. « Tu vois ? J'avais raison. M. Lewis est un homme pour toi. »

« Mmh, ouais... » répondit Jane sans un regard pour Cole, comme s'il était déjà effacé de sa mémoire.

« Bon, on a fini ici. C'était divertissant, mais il est temps de partir, » ricana Tom.

Cole, lui, ne répondit pas. Il se redressa lentement, sans les regarder, et commença à boiter vers son vélo.

« Hé ! Tu ne prends même pas l'argent ? » s'étonna James avec un rire moqueur. « Tu pourrais au moins l'utiliser pour payer ton hôpital, ou ton loyer ! »

Mais Cole ne dit rien.

Il remit son casque, repoussa le guidon, les yeux fixes, les gestes lents. Il ne pouvait pas accepter leur argent. Pas comme ça.

Les rires fusèrent derrière lui tandis que les quatre remontaient dans la Ferrari.

Tom, en dernier, se pencha pour ramasser les billets avant de claquer la portière.

Le moteur vrombit, et la voiture s'éloigna dans un nuage de luxe. Cole la regarda disparaître, un sourire amer au coin des lèvres. C'était donc ça, leur justice.

Il enfourcha son vélo et prit la direction de l'hôpital.

Le soleil tapait fort, trop fort. À un feu rouge, son téléphone vibra. Un message.

Le client a signalé un retard.

Ses poings se crispèrent sur les poignées, à en blanchir les jointures. Il serra. Puis relâcha. Encore une fois. Que pouvait-il faire ? Absolument rien.

Le feu passa au vert.

Sans un mot, il reprit sa route. L'asphalte brillait sous la lumière trop crue. La ville hurlait de moteurs et d'indifférence.

...

Dans l'après-midi, l'effervescence battait son plein devant les urgences de l'hôpital le plus réputé de Sky City. Blouses blanches, patients, familles, tous circulaient avec une urgence sourde.

Seul Cole, assis sur un banc, restait figé, silencieux, l'œil morne, le souffle court.

Il n'avait plus que cent cinquante dollars sur son compte. S'il avait quelque chose de cassé, il serait foutu. C'était la réalité.

« Numéro 56, Cole Stone. »

Il se leva lentement, boitant jusqu'à l'entrée du cabinet.

Mais à peine avait-il atteint le seuil qu'une voix retentit derrière lui, tranchante comme un fouet.

« Cole Stone ! T'arrêtes tout de suite ! Rends-moi mon argent, bon sang ! »

Il se retourna, figé.

Un colosse s'avançait d'un pas lourd, le regard noir et le doigt pointé comme une accusation.

Cole blêmit. « Eugene ? »

L'homme était massif, le visage fermé comme une tempête prête à éclater.

« On s'était mis d'accord : le dix du mois prochain. Qu'est-ce que tu fous ici ? »

Cole resta sans voix. Que faisait Eugene ici ? Comment avait-il su qu'il était à l'hôpital ?

Ils s'étaient connus à la fac. Eugene était son aîné, un type solide, travailleur, qu'il avait aidé à s'installer en ville, à nouer des contacts. Une vieille dette d'amitié.

C'est vers lui que Cole s'était tourné quand il avait eu besoin de fonds. Un prêt de 1 500 dollars. Mais il n'avait jamais pensé qu'il viendrait l'humilier ainsi, en pleine salle d'attente.

Eugene brandit la reconnaissance de dette.

« Tu te souviens pourquoi j'ai accepté de te prêter jusqu'au dix ? Parce que tu m'as dit que tu serais payé à ce moment-là. Mais tu m'as menti ! Tu ne m'as même pas dit que t'avais été viré ! »

La colère d'Eugene déferlait, aveugle. « Et si ta copine m'avait pas mis au courant ? Tu m'aurais laissé poireauter pendant que tu t'éclipsais avec mon argent ? »

Autour, les regards s'étaient tournés vers eux. Les conversations se turent. Le poids des jugements se fit sentir dans chaque œil posé sur Cole.

Il tenta de répondre, la voix tremblante. « Gene, écoute-moi. J'ai été viré hier... Mais je comptais pas te trahir. Jamais. »

Mais Eugene l'interrompit violemment.

« Arrête ton cirque ! Le problème, c'est pas ton boulot. C'est que t'as menti ! Je t'ai aidé parce que je pensais qu'on était liés par la fac. Et toi, tu profites de ça pour me rouler pour quinze cents dollars ?! »

Cole baissa les yeux. Les gens secouaient la tête, déjà convaincus.

Un visage d'ange, disaient-ils. Mais un cœur pourri.

Il aurait voulu disparaître. La honte le dévorait.

Il releva les yeux vers Eugene, tentant une dernière fois d'apaiser la situation.

« Gene... laisse-moi juste finir ma consultation. Je te rembourse ensuite. Je te le promets. »

Mais l'autre secoua la tête, inflexible.

« Pas question ! Tu veux t'enfuir, c'est ça ? Tu crois que je vais te laisser filer ?! »

Et là, quelque chose en Cole se brisa. Il comprit. Leur prétendue amitié n'avait jamais été qu'un prétexte. Il n'était plus qu'un débiteur sans valeur. Rien de plus.