Chapitre 4 Chapitre 4

Bureau de direction – Williams Corporation

Trois coups feutrés résonnèrent contre la porte en acajou. Toc. Toc. Toc.

Cole Stone, la gorge nouée, inspira lentement. Il prit le courage à deux mains.

« Mademoiselle Williams, c'est moi... Cole Stone. »

De l'autre côté, une voix soyeuse, ensorcelante, s'éleva comme un murmure de velours.

« Entrez, je vous attendais. »

La main de Cole tremblait en tournant la poignée. Il franchit le seuil avec la prudence d'un homme entrant dans un monde inconnu.

Et là, face à lui, se tenait Cara Williams.

Une silhouette majestueuse, figée dans la lumière tamisée du bureau. Ses cheveux noirs, souples, cascadaient en vagues soyeuses sur ses épaules nues. Son visage, d'une élégance sculpturale, ne portait aucun artifice - elle n'en avait pas besoin. Sa peau, laiteuse, tranchait avec la robe longue et sombre qui épousait les courbes de son corps avec une fluidité presque irréelle.

La présidente de la Williams Corporation.

Une reine dans son palais de verre.

Devant une telle présence, la température sembla monter d'un cran. Cole sentit ses paumes devenir moites, sa respiration se hâter sous l'effet de la tension.

« Suis-je si irrésistible que tu en oublies de respirer ? » le taquina-t-elle, un éclat malicieux dans le regard.

Pris de court, Cole détourna vivement les yeux. « Je... je suis désolé, Mademoiselle Williams. Je ne voulais pas... »

Il se souvenait de leurs échanges passés à la salle de sport, mais jamais il ne l'avait vue aussi saisissante. Et surtout, jamais il n'avait ressenti cette nervosité. Cette gêne adolescente.

« Assieds-toi. Respire. Nous avons un mariage à discuter. »

Sa voix était douce, mais l'insistance sur le dernier mot sonnait comme un verdict.

Cole baissa les yeux et chercha un siège, évitant soigneusement de croiser son regard. Il s'y laissa tomber, mal à l'aise, comme un étudiant convoqué par le proviseur.

« Cole, je vais transférer un million cinq cent mille dollars sur ton compte. Si tu as besoin de plus, tu n'as qu'à demander. »

Il releva brusquement la tête, abasourdi.

« Mademoiselle Williams... je... je n'ai pas besoin d'autant. Je vous ai seulement sollicitée pour vendre la maison, pas pour... »

Il ne voulait pas s'endetter envers elle, pas à ce point.

Mais Cara se leva avec grâce, contourna le bureau, et vint s'asseoir directement face à lui, perchée sur le rebord de la table.

Elle se pencha légèrement vers lui, son parfum boisé et épicé l'enveloppant en un piège invisible.

« Est-ce un problème si j'offre un million et demi à mon futur mari ? »

Le rythme cardiaque de Cole s'affola. Il recula subtilement, tenté de fuir ce regard souverain.

« Mademoiselle Williams... nous ne sommes même pas... »

« Trop ? » coupa-t-elle, haussant un sourcil.

Il acquiesça faiblement. Un murmure de tête.

Cara s'inclina davantage, réduisant encore la distance entre leurs visages.

Ses pupilles brillaient d'un feu tranquille.

« M'épouser est-il un tel fardeau pour toi ? »

Cole tenta de garder contenance. « C'est... Je crains que ce soit inapproprié, pour vous surtout. »

Il voulait décliner poliment, préserver ce qu'il restait de dignité dans cet échange absurde.

Mais la voix de Cara perdit sa chaleur. Elle devint tranchante comme la lame d'un couteau.

« C'est la seconde fois que tu refuses. Tu crois que je ne suis pas assez bien pour toi ? »

Cole sursauta. Son visage se crispa.

« Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. Je disais juste que... »

Elle se leva brusquement et alla se poster devant la grande baie vitrée.

« C'est assez. Vous pouvez disposer. »

Il baissa la tête, accablé.

« Je suis désolé, Mademoiselle Williams. » murmura-t-il en se relevant, le ton aussi brisé que son cœur.

Il s'inclina, longuement.

« Je vous rendrai cet argent. Je ferai ce que je peux pour vous remercier. Mais le mariage... ce serait un mensonge. »

Ils n'étaient pas faits du même bois. Pas taillés pour les mêmes hauteurs.

Mieux valait refuser tout de suite que nourrir une illusion vouée à l'échec.

« Partez. »

Elle ne se retourna même pas.

Il s'éloigna à pas lents, franchit la porte, puis soupira profondément dans le couloir désert. Un poids s'était levé. Il l'avait blessée, certes, mais il avait été honnête.

Et pourtant... une sourde mélancolie lui serrait la poitrine. Cara Williams, femme sublime, lui avait tendu la main... et il l'avait repoussée.

Il venait de perdre la seule issue tangible à ses ennuis. Et avec elle, peut-être, le dernier fragment de fierté qu'il possédait.

Dans son dos, la femme qu'il avait rejetée se mit à sourire doucement.

« Cole Stone... tu es un spécimen rare. »

Elle tira d'un tiroir une petite boîte de velours. À l'intérieur, un anneau d'un noir profond. Un rubis d'un rouge ardent scintillait au centre.

Elle le prit entre ses doigts. Le bijou pulsait doucement.

« Mais est-ce vraiment toi ? » souffla-t-elle.

Les mots d'un vieux devin lui revinrent à l'esprit : « Épouse celui qui fera briller la pierre. Lui seul pourra guider ta lignée hors des ténèbres. »

Elle n'avait jamais cru aux superstitions. Jusqu'au jour où, en présence de Cole, l'anneau s'était mis à chauffer dans sa paume.

Ce jour-là, tout avait changé.

Elle s'était inscrite à ses cours de sport, l'avait observé en silence. Il était droit, modeste, loyal. Quand elle l'avait testé en insinuant qu'il pourrait avoir une vie plus facile avec elle, il avait décliné avec douceur mais fermeté.

Alors elle avait commencé à s'attacher.

Le taquiner avec l'idée d'un mariage l'amusait... au début. Mais ses refus successifs la piquaient à vif.

En quoi ne suis-je pas assez bien pour toi ?

Ping.

Une notification s'afficha sur son écran.

Cole. Un simple message.

« Mademoiselle Williams, pardonnez-moi. »

Un fin sourire étira ses lèvres.

« Tu crois pouvoir t'enfuir ? »

Elle attrapa son téléphone.

« Transférez un million cinq cent mille dollars à mon coach personnel. »

« Bien reçu, Mademoiselle. » répondit une voix masculine au bout du fil.

« Et... trouvez-moi le meilleur organisateur d'événement de la ville. Je veux un banquet de fiançailles à la hauteur de Sky City. »

Un blanc.

Puis, d'une voix hésitante :

« Qui... qui se fiance, exactement ? »

Cara jeta un regard appuyé au message de Cole. Puis, calmement :

« Moi. Cara Williams. »

...

La reine de la Williams Corporation organise son banquet de fiançailles dans trois mois.

La nouvelle éclata comme un orage sur la ville.

Partout, dans les bureaux, les hôtels particuliers, les clubs privés, les salons de thé, les téléphones crépitaient.

Qui est l'heureux élu ?

Un héritier des six familles ? Un prince étranger ?

Un magnat, un général, un politicien ?

Les paris allaient bon train.

Pendant ce temps, Cole Stone, tout juste rentré chez lui, posa son sac, alluma la télévision par automatisme... et resta figé.

Il relut les bandeaux d'informations qui défilaient.

Ses lèvres s'entrouvrirent, muet de stupeur.

« Qu'est-ce que... ? »

La reine de Sky City allait se marier.

Et son nom à lui venait d'être lié au sien.