Chapitre 5 05

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Un bruit l'a alerté que la femme du serf était revenue. Il se retourna, s'attendant pleinement à trouver la troisième fille ressemblant à ses frères et sœurs aux cheveux blonds, mais fut stupéfait de constater que la femme qui lui était présentée n'était autre que la nymphe aux cheveux noirs qu'il avait rencontrée à la lisière de la forêt, et à ce moment, il sentit le tiraillement et la traction d'un sourire gratifiant.

Elle voulait être courageuse en présence de l'impitoyable Don Rossetti, mais était découragée par l'air de distinction et de menace qu'elle sentait rayonner de sa présence.

« Votre seigneurie –« elle entendit son père annoncer avec un tremblement – « - voici ma cadette, Elle. »

Son cœur sauta un battement solide à l'éraflure de ses bottes, et quelque part dans son esprit une cloche alarmante sonna avec une reconnaissance inquiétante. Sa bouche se fendit et une haleine tremblante et tremblante s'échappa d'elle.

« Dites-moi, Duncan, pourquoi avez-vous jugé nécessaire de me cacher votre fille ? »

Elle pâlit sous ce ton velouté et masculin alors que la panique glissait le long de sa colonne vertébrale comme des doigts squelettiques glacés. Non. Comment aurait-elle pu ne pas savoir ? Elle avait été seule avec la Bête Rossetti ? C'était lui qui avait conversé avec tant de désinvolture de l'embrasser ? Son cœur s'accéléra presque dix fois, poussant de courtes respirations fugaces de ses poumons alors que ses genoux menaçaient de fléchir de peur.

Son père s'éclaircit nerveusement la gorge : « Elle est différente, monseigneur. Je ne pensais pas qu'elle pouvait vous servir aussi bien que s'opposer à mes filles aînées. »

Elle grimaça comme si elle était frappée. Son père n'avait jamais ouvertement parlé de sa cécité et même si elle imaginait que cela visait à contrecarrer Rossetti ; sa remarque insensible impliquait essentiellement qu'elle était inutile – et cela piquait. Elle se sentait rabaissée et bien que les questions de vanité ne l'aient jamais préoccupée auparavant, une petite voix au fond de son esprit ne pouvait s'empêcher de se demander si Rossetti la trouvait en train de devenir le moins du monde. Les hommes du village ne l'avaient jamais poursuivie, pas comme ses sœurs, c'étaient les jolies. Elle était la bizarrerie du village ; la plaine. Quel homme, même aussi effrayant et redoutable que la bête Rossetti, la trouverait avenante ?

Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle sentit que le commentaire irréfléchi de son père avait touché une corde sensible chez Rossetti. Elle sentit un changement soudain dans l'air, une marée assombrissante de colère hérissée qui émanait de lui comme un embrasement imminent de flammes.

« Peut-être que je devrais te soulager de ton fardeau alors, » grogna-t-il de façon inquiétante.

Le cœur d'Elle se serra jusqu'à ce qu'elle sente que c'est un poids d'amortissement dans son ventre. Elle sentit les yeux de Rossetti sur elle et plutôt que de libérer les larmes qui coulaient derrière ses yeux, elle poursuivit sa bouche jusqu'à ce qu'elle tremble encore.

« Monseigneur, je vous en supplie, s'il vous plait, ne prenez pas ma fille », supplia son père, « je ne supporte pas de me séparer d'elle. »

« Tu ne peux pas supporter de te séparer d'elle ? »Rossetti ricana. « Mais vous l'insultez volontiers ? »

« S-c'est ma plus jeune », murmura son père avec abattement.

« Et clairement votre cœur, » grommela durement Rossetti. « Alors, je vais lui réclamer de payer votre dette envers moi. »

Cora poussa un cri et se hâta d'embrasser Elle.

« M-puis-je demander combien de temps, votre seigneurie ? »

« Quand je sens que ta dette est payée en totalité, Duncan. Je rendrai votre fille quand je le jugerai bon. »

« Monseigneur, excusez ma franchise, mais n'y a – t-il pas un autre moyen –«

Un grognement menaçant et surnaturel s'éleva de la gorge de Rossetti alors qu'il avançait, « Tu t'oublies, Duncan. Nous avions un accord, que j'ai rempli sans épargner aucune dépense. Cependant et quel que soit le moyen que je choisis pour régler votre dette, ma décision est-elle uniquement comprise ? »

Gareth inclina la tête et fit un signe de tête à contrecœur. « Oui, pardonnez-moi, votre seigneurie. »

« Veillez à vos adieux », murmura gravement Rossetti avant de sortir dans la nuit.

Sa mère a réussi à rassembler certaines de ses affaires, les fourrant dans une sacoche en cuir. Elle se sentit engourdie à l'intérieur alors qu'elle appuyait un baiser sur la joue chargée de larmes de sa mère, puis se tourna pour embrasser ses sœurs. Quand il s'agissait de dire au revoir à son père, elle ne pouvait rien faire de plus que de l'envelopper raidement. Elle savait qu'il ne voulait pas l'offenser, mais ses paroles lui avaient laissé une piqûre résiduelle sur le cœur.

Alors que sa mère la conduisait dehors, l'air nocturne semblait plus froid et plus dur contre son visage. Elle frissonna dans sa cape alors qu'elle s'agrippait à ses bords. Ses oreilles brûlantes une fois de plus avec le bruissement des chuchotements flagrants réveillés par les villageois rassemblés à proximité, susceptibles d'apercevoir la bête Rossetti.

« C'est lui ! C'est la bête ! »un homme s'exclama de manière alarmante, suscitant une vague de peur et de panique tangibles alors qu'une quantité collective de tonalités feutrées et de halètements était portée aux oreilles d'Elle.

« Duncan ne le permet sûrement pas ! »une femme intervint de la foule, » William, tu dois arrêter ça ! »elle a imploré.

Elle a reconnu le couple plus âgé comme Rowena et William Harcourt. William travaillait aux côtés de son père dans les champs et Rowena se mêlait d'herbes et de médicaments. Ils formaient un couple sensé et avaient toujours été gentils avec elle-mais comme tous les autres, ils avaient gardé leurs distances.

« Les dents de Dieu, femme, que voudriez-vous que je fasse ? Demanda William avec un soupçon d'incrédulité et d'appréhension. « Il n'y a rien que nous puissions faire pour la fille. »

« Nous ne le laisserons pas la prendre ! Qu'est-ce que cette pauvre fille va souffrir de ses mains ? Rowena a insisté, suscitant d'autres voix pour refléter son inquiétude.

« Ta femme a raison, William, il y a plus qu'assez d'hommes ici pour renverser la bête ! Leur force n'est-elle pas dans le nombre ? »Elle a reconnu la voix du jeune homme d'avant. C'était Abram. « Mettons fin à sa tyrannie ! »cria-t-il, sa voix se portant bruyamment sur l'assemblage de voix.

Une ronde simultanée de murmures, à la fois concordants et opposés, circulait dans la foule. Des mots comme monstrueux et vicieux tombant ensuite dans les airs.

« Confonds-le, mon garçon ! »William a craqué , »Ne sois pas idiot ! Abandonnez cette notion immédiatement avant de nous faire tous tuer ! »

« Ce n'est pas bien, William, » la voix de Rowena revint mais cette fois sa conviction était timide, ayant un bon sentiment de peur.

« Rowena –« William grogna d'avertissement et enfin, sa femme lui acquiesça, abandonnant Elle à son sort.

« Qu'il prenne le Duncan ordinaire ! Mieux vaut elle que n'importe lequel d'entre nous ! »

« Oui ! »plusieurs voix ont crié sérieusement.

Elle blanchit ; sa bouche se relâcha d'incrédulité. Leur abandon était l'équivalent d'une gifle, et pendant un moment, son expression laissa place à un chagrin d'amour. Il n'y avait personne qui se battrait pour elle. Ils l'avaient tous abandonnée ; désireux de la perdre, la bizarrerie du village, à leur place.

Elle durcit son expression, rivalisant rapidement avec les larmes qui menaçaient de la défaire ; le tremblement de sa lèvre inférieure étant la seule brèche dans son sang-froid avant qu'elle ne parvienne à la retenir.

« Bande de lâches ! »Abram hurla d'une soif de sang qui fit tressaillir Elle. « Il est maintenant temps de se battre ! »

Un éclat de rire sinistre et rustique retentit avant que la voix de Rossetti ne tonne au-dessus du chaos croissant, de la rage et du défi dans son ton bourru indubitable : « Pensez-vous qu'il est sage de se soulever contre moi ? Pensez-vous que dessiner vos lames ou peut-être m'inculquer la bienséance ? Vos efforts sont vains, mais par tous les moyens, je vous implore d'essayer. »

Le cœur d'Elle s'effondra à l'avertissement alors qu'un souffle effrayé s'accrochait à sa gorge. Avec certaines des opinions des villageois exprimées à haute voix, cela a mis sa situation actuelle en perspective. Quel sort redouté l'attendait alors qu'elle était en possession de Lord Rossetti ? Avait-il l'intention de lui faire du mal ? S'attendait-il à ce qu'elle partage son lit ?