Chapitre 6

Gus Petrovic jeta son téléphone.

Il rebondit sur le tapis persan de son bureau de l'Upper East Side, l'écran se fissurant en diagonale. Il se tourna vers sa femme, le visage pourpre de rage.

« Elle m'a raccroché au nez. Cette ingrate... »

« Gus. » Fannie Hobbs posa sa lime à ongles, son peignoir de soie bruissant tandis qu'elle se levait. « Tu vas finir par faire une attaque. » Elle posa les mains sur ses épaules, son contact expert, apaisant. « Evangelina a toujours été difficile. Têtue. Nous le savions. »

« Elle est inutile. Pire qu'inutile, elle est activement destructrice. » Gus s'effondra dans son fauteuil en cuir. « Costello veut sa livre de chair. Si nous ne livrons pas la marchandise... »

Des pas dans l'escalier. Jenelle apparut dans l'embrasure de la porte, sa tenue d'intérieur rose immaculée, les yeux rougis et soigneusement maquillés de mascara.

« Papa ? » Le mot sortit en tremblant. « C'est ma faute ? Est-ce que je devrais aller le voir ? J'irai. Je ferai n'importe quoi... »

« Absolument pas. » Fannie se dirigea vers sa fille, la serrant contre elle. « Tu es une enfant. Tu es innocente. Ce sont des affaires de grands. »

« Elle a vingt-quatre ans », marmonna Gus.

« Elle est délicate. » Le regard de Fannie croisa celui de son mari par-dessus la tête de Jenelle, lourd de sous-entendus. « Contrairement à certaines personnes, elle ressent les choses profondément. Elle ne peut pas simplement... s'exécuter sur commande. »

La mâchoire de Gus se crispa. Il pensa à sa première femme, à l'ambition froide qui l'avait conduite à une mort prématurée. Il pensa à Evangelina, la digne fille de sa mère dans tout ce qui comptait.

« Evangelina était censée épouser Darrien Avery », poursuivit Fannie, sa voix baissant jusqu'à un murmure confidentiel. « C'était le plan. C'était ton plan, Gus. Sécuriser le lien avec les Avery, fusionner les marques, créer quelque chose de durable. » Elle marqua une pause. « Mais Darrien n'est pas allé à la mairie aujourd'hui, n'est-ce pas ? Il est allé à l'hôpital. Pour Jenelle. »

Gus regarda sa belle-fille. Jenelle croisa son regard avec une vulnérabilité parfaite, la lèvre inférieure tremblante.

« Il l'aime », dit simplement Fannie. « Vraiment. Pas comme un arrangement commercial. Comme un homme aime une femme. Et elle l'aime. N'importe qui peut le voir. »

« Fannie... »

« Laisse tomber Evangelina. » La suggestion émergea, douce, raisonnable, inévitable. « Elle a été claire sur sa position. Elle n'accorde aucune valeur à la famille. Elle n'accorde aucune valeur à tes conseils. Mais Jenelle... » Fannie sourit, rayonnante de fierté maternelle. « Jenelle comprend la loyauté. Elle comprend la gratitude. Et avec sa beauté, son charme... imagine ce qu'elle pourrait accomplir en tant que Mme Darrien Avery. »

Gus resta silencieux. Le calcul se fit de lui-même. Evangelina : difficile, coûteuse, incontrôlable. Jenelle : docile, reconnaissante, gérable. Et la préférence évidente de Darrien...

« Elle aura besoin d'une éducation convenable », dit-il lentement. « D'une présentation. Elle ne peut pas nous faire honte. »

« Bien sûr. » Fannie rayonna. « Je m'occupe de tout. Et Gus ? » Elle se dirigea vers son bureau, ramassant son téléphone avec des doigts délicats. « Evangelina devrait apprendre que les choix ont des conséquences. Tu ne crois pas ? »

Elle composa un numéro de mémoire. La conciergerie d'American Express.

« Ici Fannie Hobbs », dit-elle, sa voix onctueuse. « J'appelle au nom du compte de mon mari, Gus Petrovic. Plus précisément, concernant le statut d'utilisatrice autorisée pour Evangelina Vazquez... »

Chez Per Se, Evangelina revint des toilettes et trouva Barrett en train d'examiner la carte des desserts avec une fascination apparente.

« Tout va bien ? » demanda-t-il.

« Très bien. » Elle s'assit, lissant sa serviette. Elle ne penserait pas à la notification de carte de crédit bloquée qu'elle avait vue sur son application bancaire. Elle ne penserait pas au loyer dû la semaine prochaine, au financement du projet qu'elle négociait, au filet de sécurité qu'elle avait cru avoir.

Elle penserait à des solutions. À des leviers. À la survie.

« Je m'en occupe ? » Elle tendit la main vers le porte-addition, son sourire figé.

Les sourcils de Barrett se haussèrent. « Vous êtes sûre ? »

« Vous m'avez sauvée d'une humiliation municipale. Le moins que je puisse faire est de vous offrir le dîner. »

Il se pencha en arrière, dans un geste de reddition. « Comme vous voudrez. »

L'addition arriva sur un plateau d'argent. Evangelina ouvrit le porte-addition en cuir, son expression professionnellement agréable, et sentit son estomac se retourner.

Le total dépassait le montant de son prêt immobilier mensuel. Par un facteur de trois.

Son compte personnel pouvait le couvrir. À peine. Cela décimerait ses économies liquides, la laissant vulnérable, exposée...

Elle attrapa sa carte Chase Sapphire Reserve. Sa main était stable. Son sourire ne flancha pas.

« Merci pour cette excellente soirée », dit-elle au serveur, en glissant la carte dans le porte-addition.

Barrett l'observait. Son expression était neutre, attentive, parfaitement polie. Mais ses yeux... ses yeux notaient tout. Le léger resserrement autour de sa bouche. La seconde supplémentaire où elle tint le porte-addition avant de le lâcher.

Le serveur s'éloigna. Evangelina but son eau, les glaçons cliquetant contre le verre, et calcula combien de repas elle pourrait préparer à la maison pour compenser cette extravagance.

Elle ne vit pas le petit sourire satisfait de Barrett.