Chapitre 5

Evangelina arriva chez Per Se à 19h58.

Elle avait choisi sa robe avec soin : soie noire, col montant, manches longues. Une armure déguisée en élégance. Ses cheveux étaient tirés en arrière, son maquillage précis, son expression soigneusement neutre.

Le maître d'hôtel ne consulta pas sa liste de réservations. Il se contenta de s'incliner.

« Madame Watson. Bienvenue. Votre table est prête. »

L'utilisation de ce nom la surprit. Elle le suivit à travers la salle, longeant les murs incurvés et les célèbres peintures de jardins, jusqu'à l'intimité de la Table du Chef qui offrait une vue sur Central Park. Les lumières de la ville commençaient à poindre, formant une constellation à ses pieds.

Barrett était déjà là.

Il avait abandonné sa veste de costume pour une chemise sombre, au col ouvert, dont les manches étaient retroussées jusqu'à ses avant-bras. La transformation était subtile mais significative : moins prédateur en col blanc, plus... autre chose. Quelque chose qui la rendit consciente de sa propre respiration.

Il se leva à son approche, tirant sa chaise avec un geste qui parlait de vieille fortune et de manières plus anciennes encore.

« Vous avez trouvé », dit-il.

« Je connais l'immeuble. » Evangelina s'assit, lissant sa jupe. « Le Time Warner Center n'est pas vraiment difficile à trouver. »

« Per Se non plus. » Barrett se rassit. « J'espère que mon choix n'était pas présomptueux. »

« Comment avez-vous eu cette table ? » La question lui échappa avant qu'elle ne puisse la retenir. « La Table du Chef exige... »

« Compte d'entreprise », l'interrompit Barrett avec aisance. « Mon employeur entretient certaines relations. J'ai emprunté ses privilèges. »

Le sommelier s'approcha. Barrett lui parla en français, avec un accent parfait, discutant des millésimes avec l'aisance de quelqu'un qui avait passé un temps considérable dans les vignobles. Evangelina l'observait, mettant à jour ses fiches mentales.

Pas un second couteau, décida-t-elle. Ou s'il l'était, il jouait une partie sur le très long terme.

Ils progressèrent au fil du menu dégustation. Barrett posa des questions : sur son travail, sa famille, les raisons de sa nomination municipale de ce matin. Evangelina répondit avec des omissions prudentes, révélant la pression sans dévoiler les ressources qu'elle avait dissimulées.

Son téléphone vibra sur la table, une vibration persistante et rageuse. Elle jeta un œil à l'écran et sentit son estomac se nouer. Un flot de notifications : trois appels manqués de « Avery Legal Dept. » et une série d'e-mails avec des objets tels que « URGENT: IP License Breach. »

Gus Petrovic.

« Je devrais prendre cet appel », dit-elle, tout en sachant qu'elle ne le devrait pas.

Barrett lui fit signe d'accepter.

Evangelina porta le téléphone à son oreille et se dirigea vers la fenêtre, le dos tourné à la salle. « Quoi. »

« Où es-tu ? » La voix de son père avait cette rudesse particulière de l'alcool et du sentiment que tout lui était dû. « J'ai appelé ton bureau. Ils ont dit que tu étais partie plus tôt. »

« Une affaire personnelle. »

« Personnelle. » Gus éclata de rire, un aboiement rauque. « Pendant que ta sœur est en pleine crise, tu t'occupes de tes affaires personnelles. Typique. Égoïste, tout comme ta mère. »

Les doigts d'Evangelina blanchirent sur le téléphone. « Jenelle n'est pas ma sœur. Et d'après ce que j'ai vu, sa crise impliquait un excellent éclairage et un photographe professionnel. »

« Ricky Costello. » Le ton de Gus changea, devint transactionnel. « Elle l'a offensé à une soirée. Son cabinet détient vingt millions de dettes de Petrovic Industries. Tu vas arranger ça. »

« Comment. »

« Son club. Ce soir. Vingt-trois heures. Tu sais comment t'y prendre avec les hommes comme lui. Mieux que Jenelle. Plus... expérimentée. »

L'insinuation la frappa comme un coup physique. Evangelina sentit son champ de vision se rétrécir, sa respiration devenir courte et rapide.

« Tu me demandes de me prostituer pour l'erreur de ta belle-fille. »

« Je te demande d'agir comme un membre de la famille. » La voix de Gus monta. « Pour une fois dans ta misérable vie, pense à quelqu'un d'autre que toi. Si tu ne te pointes pas, ne te donne même pas la peine de venir à mon enterrement quand je tomberai raide mort à cause du stress. »

« Gus... »

« Vingt-trois heures. The Velvet Room. Porte quelque chose qui met en valeur tes atouts. »

La communication fut coupée.

Evangelina resta figée, le téléphone collé à l'oreille, les lumières de la ville se brouillant en traînées dorées. Elle prit conscience de la présence de Barrett derrière elle, assez proche pour le toucher, sa présence une chaleur dans son dos.

Elle se retourna.

Son expression était indéchiffrable, mais sa main droite serrait son couteau à beurre avec une force inutile, l'argenterie crissant contre la porcelaine dans un grincement fin et aigu.

« La famille », dit-elle, sa voix résonnant comme lointaine à ses propres oreilles. « Ils ont de si merveilleuses idées sur mon utilité. »

Barrett relâcha le couteau. Il plongea la main dans sa poche et en sortit un mouchoir – en lin, monogrammé, absurdement formel – et le lui tendit.

« Racontez-moi », dit-il.

Elle le fit. Les mots sortirent par fragments, épurés pour préserver sa dignité mais complets dans leur humiliation. La dette. Le club. L'attente explicite.

Quand elle eut terminé, Barrett resta silencieux un long moment. Puis :

« Ricky Costello. Le gérant de fonds spéculatif. Troisième femme, quatrième faillite, actuellement sous le coup d'une enquête de la SEC pour fraude sur les valeurs mobilières. »

Evangelina cilla. « Vous le connaissez ? »

« J'ai entendu parler de lui. » Les yeux de Barrett croisèrent les siens. « C'est un parasite. Un charognard qui prend le désespoir pour une opportunité. » Il marqua une pause. « Les hommes comme Costello fonctionnent par effet de levier. Financier, social... tout n'est que données pour eux. Mon cabinet est spécialisé dans l'atténuation des risques. Si vous le souhaitez, je peux demander à mes équipes de faire une analyse. Je suis sûr que nous pourrions trouver un moyen de... neutraliser son influence sur les affaires de votre famille. Considérez cela comme une courtoisie professionnelle. »

La formulation était étrange. D'entreprise, et pourtant glaçante. Evangelina faillit rire. « Neutraliser son influence ? Qu'est-ce que ça implique, un e-mail au ton ferme ? »

« Quelque chose comme ça », dit Barrett, sa voix égale, conversationnelle, comme s'il parlait de la météo ou du trafic. « Ce serait simple. Ce serait permanent. Et cela ne vous coûterait rien. »

Evangelina le dévisagea. Le beau visage, les mains élégantes, l'immobilité absolue de sa posture. Un instant, elle vit autre chose sous le vernis du consultant : quelque chose qui reconnaissait Costello non pas comme un problème à gérer, mais comme une erreur à corriger.

Elle secoua la tête, chassant cette impression. « C'est aimable à vous de proposer. Mais c'est mon problème. Ma famille. Je vais m'en occuper. »

Barrett l'étudia un instant de plus. Puis il leva son verre de vin, le geste un toast silencieux.

« Comme vous voudrez, Madame Watson. »