Chapitre 4

Arthur sortit du siège conducteur. Il contourna l'arrière de la limousine et ouvrit la portière de Leland. Il se tint au garde-à-vous.

Il n'ouvrit pas la portière d'Ella.

Ella poussa elle-même la lourde portière. Le vent glacial de Manhattan frappa instantanément ses jambes nues. Elle frissonna, serrant le sac en papier noir contre sa poitrine, et posa le pied sur l'asphalte graisseux.

Leland ne se dirigea pas vers les lumières vives du hall d'entrée. Il pointa un doigt manucuré vers la porte de service en métal terne.

« Tu n'as pas le droit de passer par la grande porte d'un événement Campbell », dit Leland, la voix suintant de venin. « Par là. »

Ella hocha la tête. Elle le suivit à l'intérieur du bâtiment.

La chaleur de la cuisine de l'hôtel la frappa comme un coup. L'air était lourd de l'odeur de viande grillée, d'huile de truffe et de sueur.

Les commis de cuisine et les serveurs en tablier blanc interrompirent leur découpe. Ils dévisagèrent la jeune fille pâle et maigre à la robe bleu délavé qui suivait le milliardaire. Leurs regards mêlaient une curiosité brute et une pitié non dissimulée.

Ella garda les yeux fixés sur le sol.

Leland la conduisit jusqu'à un énorme monte-charge en métal cabossé. Ils entrèrent. Les portes se refermèrent dans un cliquetis et l'ascenseur monta par à-coups jusqu'au deuxième étage.

Quand les portes s'ouvrirent, ils débouchèrent dans un couloir étroit et non éclairé. C'était un passage dérobé utilisé par les techniciens audiovisuels.

Tout le mur droit du couloir était un immense miroir sans tain.

À travers la vitre, la grande salle de bal du Four Seasons explosait dans une débauche de couleurs et de lumière. Des lustres en cristal projetaient une lueur chaude et dorée sur des centaines d'invités en smoking et en robe de soirée.

Au centre exact de la pièce se tenait Ashlyn.

Elle portait une robe de haute couture sur mesure. Elle était bleu nuit, couverte de milliers de minuscules cristaux Swarovski qui captaient la lumière à chacun de ses mouvements. Elle ressemblait à une princesse parfaite et intouchable.

Leland s'approcha derrière Ella. Il se tenait si près qu'elle pouvait sentir la chaleur qui émanait de son costume.

« Regarde-la », murmura durement Leland à son oreille.

Ella garda un visage parfaitement impassible. Elle regarda la scène se dérouler.

Les lumières de la salle de bal s'assombrirent soudainement. Un unique projecteur d'une lumière blanche et aveuglante s'alluma, illuminant Ashlyn et l'homme qui se tenait en face d'elle.

Caleb Thorne.

Il était l'héritier de l'empire financier Thorne. C'était aussi le garçon qui avait embrassé Ella sous la pluie quatre ans plus tôt et qui lui avait promis qu'il ne laisserait jamais sa famille lui faire du mal.

Caleb posa un genou à terre. Il sortit un écrin de velours de sa poche. Le diamant à l'intérieur était de la taille d'un œuf de rouge-gorge. Il étincela violemment sous la lumière du projecteur.

La foule éclata en applaudissements. Des femmes eurent le souffle coupé. Ashlyn couvrit sa bouche de ses deux mains, versant des larmes parfaites et délicates.

Le souffle de Leland frappa la nuque d'Ella. « Tu pensais vraiment que Caleb attendrait une psychopathe ? Il ne t'a jamais aimée. Tu n'étais qu'un cas de charité. »

Il attendit qu'Ella s'effondre. Il attendit les larmes, les cris, la rage jalouse que le Dr. Finch avait consignés dans les dossiers médicaux pour lesquels il avait payé si grassement.

Ella regarda Caleb glisser la bague au doigt d'Ashlyn.

Son cœur ne se serra pas. Sa poitrine ne se contracta pas. Elle ne ressentit absolument rien, si ce n'est un sentiment froid et lourd d'absurdité. C'était comme regarder une mauvaise pièce de théâtre jouée par des inconnus.

Elle tourna lentement la tête. Elle regarda Leland droit dans les yeux.

« Quand est-ce que je peux y aller pour m'excuser ? » demanda Ella. Son ton était aussi désinvolte que si elle demandait l'heure.

Le visage de Leland se décomposa. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement sous le choc, puis une vague de rouge furieux lui monta aussitôt au cou. Il avait voulu la briser, et son apathie fut comme une gifle en plein visage.

« Au fond du couloir », gronda Leland, en pointant un doigt tremblant vers l'obscurité. « Il y a des toilettes pour le personnel. Mets cette robe immonde. Et ne t'avise pas de sortir avant que je n'envoie quelqu'un te chercher. »