Le retour de la reine : choyée par ses trois frères puissants

La main de Nicolas Kirk tremblait lorsqu'il a jeté le bol aux pieds de Rylie Kirk, le bruit de la casse résonnant dans toute la pièce. Du sang maculait ses lèvres tandis que la fureur déformait son visage. « Tu as osé m'empoisonner ! Quelle sœur monstrueuse tu fais ! », a-t-il dit, ses mots entrecoupés par une violente quinte de toux. « J'aurais dû écouter Stacey. Elle m'avait mis en garde contre le poison ! »

L'expression de Rylie a vacillé alors qu'elle regardait le médicament détruit, la déception assombrissant ses traits. « Je n'arrête pas de te le dire, Nicolas, il n'y a rien de mortel dans le médicament. Il contient un ingrédient qui purge le vieux sang, dont tu as besoin si tu veux guérir un jour », a dit Rylie. En voyant le médicament imprégner le tapis, elle a grimacé intérieurement, sachant combien d'efforts et d'argent elle avait consacrés à trouver le remède adéquat pour son frère aîné.

Stacey Kirk, la fille adoptive de la famille Kirk, se tenait aux côtés de Nicolas, les bras protecteurs autour du livre de médecine qu'elle emportait toujours avec elle. Elle a haussé le ton, les larmes aux yeux. « S'il te plaît, Rylie, arrête de chercher des excuses. Leland a testé ta concoction et les résultats sont dangereux. Elle est pleine de toxines ! »

Un scepticisme glacial a parcouru le visage de Rylie lorsqu'elle a croisé le regard de Stacey. « Tu es totalement idiote », a dit Rylie. « Il n'existe aucun médicament au monde qui soit totalement sûr, surtout pour ce dont souffre Nicolas. La seule façon de lutter contre cette maladie est d'utiliser une dose puissante. Rien de modéré ne pourrait fonctionner sur lui. »

Stacey pouvait à peine retenir ses larmes, la voix tremblante, alors qu'elle suppliait Rylie : « Il crache du sang devant nous, et tu continues à affirmer que c'est la seule solution ? Nous ne sommes que des étudiants en médecine, Rylie, pas des magiciens. Ne fais pas passer ta fierté avant la vie de Nicolas. »

Faisant un pas chancelant vers Rylie, Stacey a poursuivi, la voix chargée d'émotion : « J'ai trouvé un spécialiste renommé. Il a déjà rédigé une ordonnance qui pourrait sauver Nicolas. Admets que tu as eu tort et laisse-nous essayer. Je t'en prie. »

Nicolas s'est recroquevillé, crachant du sang, et a lancé à Rylie un regard brûlant d'indignation. « Ça ne te suffisait pas de me faire avaler ce médicament mystérieux, maintenant tu t'en prends aussi à Stacey ? Si tu avais eu ne serait-ce qu'une fraction de sa compassion, les choses n'en seraient pas arrivées là. Excuse-toi auprès d'elle, tout de suite ! », a crié Nicolas.

Rylie a redressé les épaules et a regardé Nicolas droit dans les yeux, sans ciller. « Tout ce que je veux, c'est te sauver. Je n'ai rien fait qui mérite des excuses. Je ne lui dois rien. »

Le désespoir a déformé les traits de Nicolas alors qu'il se relevait précipitamment, prenant un fouet accroché au mur dans un accès de rage aveugle. « Ça suffit ! Tu vas me faire mourir prématurément ! Pourquoi tu ne m'écoutes jamais ? », a-t-il crié. « Sors d'ici ! Je ne veux pas de toi ici ! »

Avant que le fouet ne puisse frapper, Rylie s'est écartée, agile et sans crainte. Depuis le palier supérieur, les pas mesurés de quelqu'un ont retenti, et un sac à dos abîmé a atterri à ses pieds.

Leland Kirk, son deuxième frère, se tenait au pied de l'escalier. Sa voix tranchait dans l'air. « Soyons clairs. Tu n'es qu'une étrangère, et Stacey est notre véritable sœur. Nous avons gardé ce secret pour ton bien, dans l'espoir que tu ne lui en voudrais pas, mais aujourd'hui, nous voyons à quel point tu peux être cruelle. Si tu refuses d'admettre tes erreurs, fais tes valises. Nous annoncerons que Stacey est notre seule et unique sœur. Tu perdras tous tes privilèges et retourneras à la campagne retrouver les tiens. »

Une telle menace n'a pas perturbé Rylie. Les années passées dans la maison des Kirk avaient affaibli sa patience. Cependant, la révélation qu'elle n'était pas liée à eux par le sang était presque une bénédiction. Sa poitrine était soulagée, plus légère qu'elle ne l'avait été depuis des années. Elle n'avait plus besoin de gaspiller ses connaissances et son talent dans une maison qui ne l'avait jamais appréciée à sa juste valeur.

Cette pensée lui avait semblé étrange ; elle s'était toujours demandé pourquoi elle se démarquait parmi ses frères et sœurs qui ne semblaient jamais à la hauteur.

« Cela me convient très bien. » La voix de Rylie ne trahissait aucun regret. D'un geste rapide, elle a pris le sac à dos, a attrapé un bonbon dans le bol et l'a laissé fondre sur sa langue tout en se dirigeant vers la porte.

Restée dans le couloir, Stacey n'a pas pu s'empêcher d'esquisser un sourire satisfait. Cinq années de complot avaient finalement porté leurs fruits. Avec le départ de Rylie, elle serait désormais la fille chérie de la famille Kirk, adorée et gâtée par ses frères.

Mais elle n'a pas pu s'empêcher de faire une dernière scène. Elle s'est précipitée derrière Rylie en criant : « Rylie ! Ne pars pas comme ça ! Tu auras toujours ta place ici ! S'il te plaît, ne me fais pas passer pour la méchante. Je t'en supplie ! »

Nicolas est intervenu brusquement : « Ça suffit, Stacey ! Laisse-la partir. Un cœur aussi glacial que le sien appartient à sa propre famille pauvre. Elle n'a jamais été des nôtres. »

Un rire froid est sorti de la bouche de Rylie lorsqu'elle l'a entendu. Est-ce que tout le monde dans la famille Kirk était si facile à tromper ? Croyait-on vraiment que c'était par pure chance que Nicolas avait retrouvé la santé, qu'il était sorti du lit et qu'il pouvait à nouveau marcher ? Sans ses mains et ses remèdes, ils verraient bien assez tôt jusqu'où la chance pouvait le mener.

Rylie a rabattu sa capuche sur sa tête, laissant la brise agiter ses mèches de cheveux sur ses lèvres vives, une lueur de mépris brillant dans ses yeux.

...

Au cœur de la capitale du Kouhron, la demeure des Owen dominait, symbole de puissance et d'opulence.

Dans ce hall somptueux, Kendrick Owen frappait le sol en marbre avec sa canne ornée. « Vous m'aviez tous promis qu'elle avait été localisée. Pourquoi n'est-elle toujours pas là ? »

Autour de lui se tenaient ses trois petits-fils, chacun doté d'une présence imposante, des hommes dont les noms avaient suffisamment de poids pour être respectés même par les plus hauts fonctionnaires du gouvernement.

Pourtant, malgré leur stature, l'ombre de leur plus jeune sœur disparue assombrissait leur confiance, et leurs visages portaient les traces profondes de l'inquiétude.

« Nos recherches se sont enlisées à Crolens. D'après le dernier rapport, elle a passé quelques années dans un village de montagne, mais après avoir été victime d'un trafic, toute trace d'elle a disparu des registres. »

L'agonie se lisait sur le visage de Kendrick. « Cela fait dix-huit ans que cette enfant a disparu. Imagine les épreuves qu'elle a dû endurer dans un endroit pareil. »

« Grand-père, il y a du nouveau. L'un des ravisseurs s'est présenté et a affirmé qu'elle avait ensuite été vendue à une femme riche à Crolens. Nous avons juste besoin d'un peu plus de temps, nous sommes sur le point de la retrouver. »

Le soulagement a adouci les traits de Kendrick. Il ne restait aucune trace d'irritation lorsqu'il s'est levé de sa chaise, le regard rayonnant d'espoir. « Alors, ne perdons pas de temps. Je vous accompagne. Nous chercherons ensemble. »

Un lourd sac à dos en bandoulière, Rylie est sortie de la résidence Kirk sans se retourner, se dirigeant directement vers le parking où l'attendait sa précieuse moto en édition limitée.

Les années passées à minimiser ses compétences et à masquer son intelligence pour préserver la paix fragile de la famille Kirk étaient enfin derrière elle. Maintenant, la liberté avait un goût réel.

Dans les rues de la ville, sa moto vrombissait, fendant l'air de l'après-midi jusqu'à ce qu'elle arrive à l'imposante entrée d'une communauté fermée près d'un complexe militaire.

Au poste de contrôle, les protocoles de sécurité étaient aussi stricts que d'habitude, mais dès que la moto de Rylie est apparue, le garde a affiché un large sourire, ouvrant grand la barrière. « Bonjour, Mme Kirk. »

D'un geste habile, Rylie a relevé sa visière et a salué poliment d'un signe de tête.

À l'intérieur, des pétales de fleurs de cerisier parfumaient la brise, et plusieurs officiers à la retraite flânaient sous les arbres en fleurs. La voyant approcher, ils se sont dirigés vers elle.

« Regardez qui est de retour, Rylie, j'allais justement te voir. Je n'ai plus les pilules que tu m'as préparées la dernière fois. »

Elle a arrêté sa moto et a retiré son casque, ses traits doux suscitant des hochements de tête approbateurs. « Tu peux passer à la clinique demain. Je serai là toute la journée si tu as besoin d'un renouvellement. »

Apercevant un autre visage familier, elle a fait signe à un homme âgé qui portait encore une minerve. « Quant à toi, je t'ai déjà dit que cette minerve ne faisait qu'empirer les choses pour ton cou. »

Un sourire gêné s'est dessiné sur son visage tandis qu'il retirait la minerve. « Pourrais-tu au moins me laisser essayer quelques exercices faciles ? »

« Vas-y doucement et ne fais rien d'imprudent », a dit Rylie en entrant dans un immeuble.

Il y a longtemps, son lien avec cette communauté avait commencé de manière inattendue. Lors d'une visite à l'Hôpital Général Militaire pour acheter des médicaments, elle avait rencontré un homme âgé souffrant d'épilepsie. Grâce à une ordonnance ciblant la cause de son mal, elle lui avait apporté un soulagement qu'aucun autre médecin n'avait réussi à lui procurer.

Cet inconnu s'était avéré être un spécialiste clinique renommé, aujourd'hui à la retraite. Impressionné par les capacités de Rylie, il avait insisté pour la considérer comme sa sauveuse et lui avait offert un appartement dans la communauté en guise de remerciement.

Une ambiance conviviale régnait dans la communauté, et son emplacement privilégié rendait la vie paisible et pratique. Avec le temps, Rylie en est venue à considérer cet endroit comme la famille dont elle avait toujours eu besoin.

Dès qu'elle a mis les pieds dans son appartement, les lumières se sont allumées et une voix mécanique douce et familière l'a accueillie. « Bienvenue à la maison, Rylie. Tu es partie pendant trois jours. Tu as deux messages vocaux cryptés, ta boîte mail contient de nouveaux messages et ton bain est prêt. »

Son sac à dos a atterri avec un bruit sourd sur le sol, faisant sauter la fermeture éclair. Une épaisse liasse de billets s'est répandue, jonchant l'entrée.

Elle a regardé la pile de billets, estimant qu'elle devait totaliser environ dix mille dollars. Le son qui est sorti de ses lèvres était à mi-chemin entre un petit rire et un ricanement. Était-ce vraiment tout ce que les Kirk pensaient qu'elle valait, lui jetant de l'argent comme si elle était une mendiante ?

« Lire les messages », a-t-elle dit.

La voix de Britton Davies a d'abord rempli la pièce, enregistrée tard la veille au soir.

« Hé, Rylie, les inscriptions pour le relais sont presque closes, deux entraînements ont déjà eu lieu ! Tu t'accroches toujours aux Kirk ? Sérieusement ? Ces derniers jours, j'ai littéralement écrasé Phillip ! »

Un léger haussement de sourcil témoignait qu'elle savait de quoi il s'agissait.

Phillip Kirk, son troisième frère, dirigeait l'un des clubs de course les plus prestigieux au monde, formant des champions et accumulant les prix. Les longues nuits passées au volant étaient son secret, poussant son équipe vers une victoire après l'autre. Pourtant, chaque saison, à l'approche des finales, Phillip la remplaçait par Stacey, lui laissant la gloire et l'or. Année après année, ses compétences ont contribué à leur succès, mais lorsque les projecteurs se sont allumés, Stacey a été invitée à participer à la célébration, laissant Rylie invisible aux yeux du public.

Les trophées ne représentaient pas grand-chose pour elle. À l'époque, protéger l'ego de sa famille était plus important. Mais désormais...

Un sourire s'est dessiné sur son visage lorsqu'elle a appelé Britton. « Je veux la moitié de la somme gagnée. »

La déception que Britton avait ressentie s'est évanouie aussitôt. « Marché conclu ! Je n'ai pas peur de l'équipe de Phillip. J'ai prévu tous leurs mouvements, mais quand tu es au volant, personne ne peut te suivre. Je ne perds jamais contre lui, Rylie, je perds toujours contre toi ! »

Un petit rire est sorti de Rylie alors qu'elle poussait un léger soupir. « Tu l'as remarqué aussi. C'est drôle comme c'est évident, mais ils parviennent toujours à ignorer tout ce que je fais. »

La curiosité s'est allumée dans la voix de Britton alors qu'il changeait de sujet. « Au fait, il y a autre chose. Dans les bas-fonds numériques du dark web, des chuchotements circulaient sur les Owen, cette famille dont la fortune colossale faisait trembler les marchés du Kouhron. Il paraît qu'ils sont ici, à Crolens, à la recherche de leur fille disparue et qu'ils dépensent beaucoup d'argent pour obtenir des informations. Tu penses que nous devrions nous impliquer ? »

Sans hésiter, Rylie a répondu : « Ça ne m'intéresse pas. J'ai des examens finaux qui approchent, donc je passe mon tour. À plus tard. »

Du côté de Britton, la confusion s'est installée. De toutes les raisons possibles pour se désister, les examens étaient la dernière chose à laquelle il s'attendait de la part de Rylie. Pour autant qu'il s'en souvienne, elle ne s'était jamais présentée aux examens. En réalité, c'était elle qui les rédigeait.

Rylie écoutait le message suivant, qui provenait de Rory Carter, l'un des médecins les plus respectés de l'Hôpital Général Militaire.

Le ton de Rory était empreint de flatterie. « Rylie, je suis vraiment dans une situation difficile. Le fils d'un de mes vieux amis lutte depuis des années contre une maladie rare, et son état de santé se détériore à nouveau. Les pilules spéciales que tu lui as fournies ne lui sont plus d'aucune aide. Serait-il possible que tu passes jeter un œil ? »

Sortant son téléphone, Rylie l'a rappelé. « Je passerai à la clinique demain soir après les cours. Dis-lui de passer à ce moment-là. »

Rory l'a interrompue avec un soupir d'excuse : « Il est coincé dans l'aile VIP de l'hôpital, et les protocoles stricts l'empêchent de sortir. »

Tapotant du bout des doigts sur la table, Rylie a insisté pour obtenir plus de détails : « Arrête de tourner autour du pot, Rory. Qui est le patient ? »

Après une pause, Rory a baissé la voix jusqu'à murmurer : « C'est Brad Morgan. Le petit-fils du général Sean Morgan. Ce n'est pas n'importe quel cas ; les Morgan ont discrètement contacté les meilleurs médecins du pays. Ils proposent vingt millions de dollars à quiconque pourra le guérir. »

Rylie s'est contentée de hausser un sourcil. La famille Morgan était mythique, avec à sa tête Sean Morgan, un général redoutable. C'était un homme que même le président respectait.

Le nom de Brad Morgan éveillait en elle des souvenirs : elle se rappelait avoir lu des articles à son propos dans les journaux. À seulement trente ans, il était déjà considéré comme le plus jeune amiral de son époque, et ses nombreuses victoires militaires faisaient la une partout.

Cette révélation intriguait Rylie. Quelque chose pouvait-il vraiment faire tomber un homme comme Brad ?

Elle a ensuite consulté sa boîte de réception cryptée et, comme on pouvait s'y attendre, elle y a trouvé une invitation officielle du ministère national de la Santé.

Sous le pseudonyme « Healing Hand » sur le dark web, elle s'était forgé une réputation en résolvant des mystères médicaux et avait fini par constituer sa propre équipe d'élite. Il semblait évident que le gouvernement allait venir la chercher.

Conservant son sang-froid, Rylie a répondu : « Je comprends le message. Cette récompense serait tentante pour n'importe qui. Je vais accepter le cas. »

Entre-temps, la nouvelle de l'appel urgent de la famille Morgan est également parvenue aux Kirk. Leland s'est immédiatement mis à l'œuvre, élaborant déjà des stratégies et appelant ses contacts dans l'espoir de mettre un pied dans la porte.

Toujours hors de portée de la haute société, la famille Kirk y voyait une opportunité à saisir. Guérir Brad signifierait enfin être acceptés dans les cercles sociaux les plus élevés.

La rumeur de l'arrivée de la riche famille du Kouhron à Crolens avait aussi électrisé la ville : ils offraient une fortune à qui retrouverait leur fille disparue. Partout dans la ville, les gens avaient tout abandonné, prêts à tout pour obtenir une partie de la récompense....

...

Le lendemain.

La sonnerie retentissante de son téléphone a tiré Rylie de son sommeil. Elle s'est étirée et s'est traînée hors du lit.

À l'autre bout du fil se trouvait Timothy Powell, son directeur de recherche, qui masquait à peine son irritation. « Rylie ! Je t'ai dit de t'occuper de l'organisation des données, mais tu es introuvable. Tu veux te faire exclure de mon groupe de recherche ? Stacey était là à l'aube. Je t'attends ici tout de suite ! »

Elle n'a pas répondu, préférant mettre fin à l'appel et jeter un coup d'œil à l'horloge.

Il était dix heures.

Son esprit est revenu à la nuit précédente. Plongée dans de vieux textes médicaux, elle avait travaillé de longues heures à trier d'anciennes ordonnances, et maintenant elle avait trop dormi, oubliant la tâche que Timothy lui avait confiée.

Elle a bâillé en ouvrant son ordinateur portable, a envoyé un rapide e-mail et s'est dépêchée de se préparer. Son sac à dos sur le dos, elle est sortie.

Sa moto filait à toute allure dans les rues de la ville jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant le laboratoire de l'université. Après avoir trouvé une place, elle s'est dirigée vers l'entrée.

Elle a sorti son badge et l'a passé dans le lecteur, mais l'écran a clignoté et affiché un message de refus ; son accès avait été révoqué.

À ce moment-là, les portes du laboratoire se sont ouvertes et Stacey est sortie, accompagnée de deux étudiants plus âgés de l'équipe de recherche.

Un sourire moqueur a déformé les lèvres d'un des garçons lorsqu'il a remarqué son dilemme. « Alors, Rylie, tu te crois spéciale ? Tu arrives en retard, tu abandonnes ton travail... on dirait que tu as finalement poussé le Professeur Powell à bout. L'accès au laboratoire est verrouillé, et tes jours ici sont comptés ! »