Chapitre 3

Une Rolls-Royce Phantom noire, blindée et personnalisée, tournait au ralenti dans l'allée circulaire du sanatorium. La fumée d'échappement s'élevait en panache dans l'air glacial du matin.

Arthur Sterling, le chauffeur de longue date de la famille Campbell, se tenait près de la portière arrière. Il portait des gants d'un blanc immaculé.

Lorsque Leland s'approcha, Arthur ouvrit la lourde portière et inclina légèrement la tête. Leland se glissa sur le siège principal, spacieux et en cuir moelleux.

Ella s'avança, serrant sa boîte en carton contre elle. Elle fit un pas pour suivre Leland à l'arrière.

Le bras d'Arthur jaillit. Son coude bloqua subtilement mais fermement sa poitrine.

Ella leva les yeux. Le visage d'Arthur était un masque d'indifférence polie, mais ses yeux étaient remplis de dégoût. D'un coup de menton, il désigna le strapontin faisant dos à la route – le siège d'appoint étroit et exigu destiné aux assistants ou aux bagages.

Ella ne discuta pas. Elle ne gaspilla pas sa salive. Elle se faufila devant le bras d'Arthur qui lui barrait le passage, plia les genoux et s'assit sur le dur strapontin.

Arthur claqua la portière. Le bruit sourd et lourd les enferma dans une bulle insonorisée.

Le moteur ronronna. La limousine glissa en avant, laissant derrière elle les grilles en fer de Pine Ridge.

L'air à l'intérieur de la voiture était suffocant. Le chauffage était réglé trop fort.

Leland ouvrit la carafe en cristal dans la console centrale. Il se versa deux doigts de whisky ambré. Il ne proposa pas d'eau à Ella. Il ne jeta même pas un regard pour voir si elle était à l'aise.

Il prit une lente gorgée, laissant les glaçons tinter contre le verre.

« Tout le conseil d'administration sera là ce soir », dit Leland, le regard fixé sur les arbres qui défilaient. « Le Maire. La famille Thorne. Les médias. »

Il fit tourner le whisky dans son verre.

« Ne songe même pas à faire une scène, Ella. Ce soir, tu es un fantôme. Tu n'existes que pour faire briller Ashlyn davantage. Tu leur montreras à quel point tu étais malade, et à quel point elle est magnanime de te pardonner. »

Leland plongea la main dans sa veste sur mesure et en sortit un carton lourd et gaufré. Il le jeta sur ses genoux, le coin pointu effleurant sa cuisse. « Mémorise chaque mot sur ce carton », ordonna-t-il, ses yeux se réduisant à des fentes dangereuses. « Si tu oublies une seule syllabe, je te traînerai personnellement jusqu'à cette chambre d'isolement. »

Ella regardait par la vitre teintée. Les arbres dénudés se muaient en une traînée grise. Son visage était complètement engourdi.

Son absence de réaction fit tressaillir un muscle de la mâchoire de Leland. Il détestait quand elle ne pleurait pas.

Il tendit la main vers le siège à côté de lui. Il saisit un sac en papier noir, épais et brillant, et le lança violemment sur Ella.

Le bord rigide et coupant du sac frappa le dos de la main d'Ella.

Une vive brûlure parcourut sa peau. Une fine ligne rouge apparut sur ses phalanges, d'où perla une minuscule goutte de sang.

« Mets ça quand on arrivera à l'hôtel », lança Leland d'un ton sec. « On dirait une mendiante sortie d'une benne à ordures. Je ne te laisserai pas nous faire honte avant même que tu montes sur scène. »

Ella baissa les yeux sur le sac. Elle y plongea la main et en sortit le tissu.

C'était une robe. D'une couleur terne et sans vie, un gris cendre. La coupe était informe et austère, conçue pour rendre celle qui la portait totalement invisible. C'était le vêtement parfait pour contraster avec la robe scintillante que porterait Ashlyn, quelle qu'elle soit.

Ella plia le vilain tissu sur sa main en sang.

« Merci, mon frère », dit-elle. Sa voix était plate, mécanique et totalement vide.

Leland ricana. Il tourna la tête et regarda par sa fenêtre pendant le reste du trajet.

Les heures passèrent. Le paysage gris fit place aux tours d'acier et de verre de Manhattan. Les néons des rues de la ville filtraient à travers les vitres teintées, baignant le visage pâle d'Ella.

Elle leva les yeux vers la flèche illuminée de l'Empire State Building.

Ses doigts se resserrèrent sur le sac en papier épais. Le bord coupant s'enfonça dans sa paume, mais elle accueillit la douleur. Elle ravala l'épaisse boule d'humiliation qui lui nouait la gorge.

La limousine ralentit. Elle ne s'arrêta pas devant la grande entrée principale du Four Seasons, au tapis rouge. Au lieu de cela, elle s'engagea dans une ruelle sombre et étroite, s'arrêtant brusquement près de la porte de service de l'hôtel.