L'héritière brillante aux mille visages

« Janice, comme tu peux être vicieuse ! Te rends-tu seulement compte de ce que tu as fait à ta sœur ? Tu vas apprendre ta leçon aujourd'hui ! », a grogné Laurie Edwards, sa rage débordant alors que le fouet frappait sa fille avec un craquement brutal et retentissant.

Le claquement sec du fouet s'est répercuté dans le vaste manoir, réduisant au silence les domestiques qui sont restés immobiles comme des sculptures, n'osant pas prononcer un seul mot.

Malgré cela, Janice Edwards restait stoïque, sa légère carrure frémissant alors qu'elle serrait les dents, supportant la douleur atroce qui semblait lui déchirer la peau.

« Je t'ai ramenée, je t'ai donné tout ce dont tu avais besoin et je t'ai offert une place à part entière. Est-ce ainsi que tu me remercies ? »

À chaque parole, le bras de Laurie pivotait, marquant le dos de Janice de profondes traînées cramoisies, le visage de cette dernière devenant pâle. Pourtant, son regard restait fixe, éclairé par une étincelle de détermination. Peut-être qu'elle était devenue insensible à des punitions aussi brutales.

« Maintenant, excuse-toi auprès de Delilah. » Haletante sous l'effet de l'effort, Laurie était debout, une main posée sur sa hanche, les yeux flamboyants, fixant Janice.

« Pourquoi devrais-je m'excuser étant donné que je n'ai rien fait de mal ? » Janice a croisé le regard de Laurie, sa voix ferme, chaque mot étant un défi.

La fureur de Laurie a atteint son paroxysme alors qu'elle voyait la position inflexible de Janice. Saisissant fermement le fouet, elle a déclaré : « Je n'arrêterai donc pas tant que tu ne te seras pas excusée aujourd'hui. »

À cet instant crucial, Delilah Edwards, la fille adoptive de Laurie, s'est agrippée au bras de celle-ci, les yeux pleins de larmes, et l'a implorée : « Maman ! S'il te plaît, ne frappe plus Janice. En fait, c'est de ma faute, je ne lui ai jamais dit que j'étais allergique à la mangue. »

« Delilah, tu as un trop grand cœur. Elle a failli te faire tuer, et pourtant tu es là, à la défendre. » Laurie a soupiré, tapotant doucement la main de Delilah, la chaleur inondant sa voix. « Elle est tout simplement malveillante. Dans sa tentative désespérée pour attirer l'attention, elle t'a donné du pudding à la mangue, tout en connaissant ton allergie. C'est vraiment cruel, ne trouves-tu pas ? »

« Mais je le jure, je ne savais pas ! », a protesté Janice, les larmes aux yeux, face à la paire soudée qu'elle avait devant elle. « Je n'étais vraiment pas au courant de son allergie ! »

« Tu te cherches encore des excuses ? », a répliqué Laurie en lui assénant un autre coup, ses mots glacés et mordants, la piqûre irradiant la peau de Janice, lui donnant un frisson dans la colonne vertébrale.

Depuis le retour de Janice dans sa famille, toute dispute impliquant Delilah se terminait invariablement par un blâme de Janice. Quels que soient ses arguments ou les preuves qu'elle présentait, ils étaient toujours balayés comme des tromperies.

Lorsque Delilah était tombée dans les escaliers, elle avait accusé Janice de l'avoir poussée, et leurs parents s'étaient rangés du côté de Delilah sans hésiter.

Même si Janice était leur chair et leur sang, elle semblait occuper une place moins importante dans leur cœur que Delilah, l'adoptée.

À leurs yeux, elle n'était peut-être qu'une intrigante qui cherchait toujours à blesser Delilah pour gagner de l'affection.

Delilah a jeté un regard compatissant à Janice. « Maman, je comprends ce que veut dire Janice. Après tout, j'ai pris sa place en tant que ta fille pendant plus de dix ans. Si j'étais à sa place, je me sentirais probablement amère moi aussi. Peut-être que si je pars, elle se sentira enfin en paix, et la famille pourra se ressouder. »

Ses paroles, enrobées d'un vernis d'inquiétude, n'étaient qu'une habile ruse pour jeter Janice encore plus dans la défaveur, et Laurie a avalé l'appât de bon cœur.

Le cœur de Janice s'est effondré dans le désespoir, un décompte silencieux des griefs contre sa famille s'accumulant à chaque instant.

En un instant, un coup de fouet brutal l'a ramenée à la dure réalité du présent. Elle a croisé le regard de Laurie, qui était glacial et plein de mépris.

La voix de Laurie a tranché l'air, glaciale et tranchante. « Regarde Delilah, toujours si prévenante et si polie ! Si tu étais ne serait-ce que la moitié de cette prévenance, je serais aux anges. Et pourtant, tu es là, à nier ton erreur, comme si tu voulais m'énerver exprès. »

Janice est restée fermement sur ses positions. « Je te le répète, le pudding que je lui ai tendu ne contenait pas de mangue. Si tu en doutes, tu n'as qu'à vérifier la liste d'épicerie ! »

« Pourquoi se donner la peine de vérifier ? Ce n'est pas comme si Delilah nous trompait sur ce genre de choses. » Laurie, dont la foi en Delilah était inébranlable, ne voyait pas la nécessité de confirmer les articles listés pour les courses.

« Maman... » La voix de Delilah tremblait, son geste délicatement tissé de vulnérabilité. « Si ça soulage Janice, alors peut-être que je lui ai fait du tort. »

« Delilah, s'il te plaît, ne pleure pas. Tu ne mérites pas de souffrir ainsi. Je veillerai à ce que cette fille ingrate soit tenue pour responsable. » Le regard de Laurie s'est durci, sa poigne sur son fouet se resserrant, son autorité palpable. « Si tu ne veux pas t'excuser, c'est ton choix. Dans trois jours, la ville d'Efrery organisera son premier concours de stylisme. Si tu donnes ton projet à Delilah, je laisserai tomber. »

Encore ?

Ces paroles glaciales ont transpercé Janice, lui donnant un profond frisson.

Tout au long de l'année, elle avait inlassablement cédé, cherchant désespérément à obtenir une once de reconnaissance et d'éloges de la part de sa famille.

Depuis le début, la chambre lui revenait de droit. Mais ils avaient persuadé Janice de la céder, arguant que Delilah s'était attachée à son confort.

Même son identité légitime de fille de la famille Edwards avait été occultée, tout cela pour préserver la fierté de Delilah.

La liste de ces sacrifices était interminable.

Pour rester dans cette famille et gagner leurs faveurs, Janice avait renoncé à plus qu'elle ne voulait bien l'admettre.

Mais à présent, Laurie la poussait à abandonner son projet de design pour le concours de mode, son avenir étant en jeu.

« Dis quelque chose », a insisté Laurie, alors que Janice restait silencieuse. « As-tu perdu ta voix ? »

« Maman, s'il te plaît », a dit Delilah, en saisissant le bras de Laurie et en secouant la tête. « Janice est aussi en compétition. Qu'est-ce qu'elle va faire si elle me cède son projet ? Même si je suis sûre de gagner, je... » Elle s'est arrêtée, toussant faiblement, son corps tremblant comme si elle allait s'évanouir. « Je ne pense pas que ma santé le permette. »

« Elle t'a causé du tort, il est normal qu'elle fasse amende honorable. » Laurie a regardé Janice dans les yeux avec un regard pénétrant. « Je vais te le demander une dernière fois : tu renonces au projet, oui ou non ? »

La poitrine de Janice s'est contractée et elle a pris une respiration profonde et irrégulière. « Maman, ne suis-je pas aussi ta fille ? », a-t-elle demandé, sa voix se brisant légèrement.

« Tu prétends être ma fille, mais tu ne tiens pas compte de mes souhaits ? »

Cette démonstration ostensible de favoritisme a complètement brisé le cœur de Janice. Elle a fermé les yeux, sa voix étant à peine un murmure. « Je lui laisserai le projet. »

Delilah a eu un sourire narquois. Si Janice était souvent trop conciliante, ses talents de designer étaient de premier ordre. Avec le projet de Janice en main, la première place était pratiquement assurée.

« Après tout, tu as une conscience », a remarqué Laurie, un sourcil arqué alors qu'elle jetait nonchalamment le fouet de côté et offrait un sourire chaleureux à Delilah. « Avec le projet de design de Janice, tu peux arrêter de stresser au sujet de la compétition. Détends-toi et profite de la récompense quand elle arrivera. »

« Merci, maman », a répondu Delilah, dont le visage s'est illuminé d'un sourire joyeux. Pourtant, peu après, un regard timide s'est posé sur Janice. « Mais Janice ne va-t-elle pas m'en vouloir d'utiliser son projet ? »

« Oserait-elle même ? » La voix de Laurie est devenue glaciale alors qu'elle fixait un regard sévère sur Janice. « Si elle a le moindre ressentiment, elle se retrouvera à la rue. La famille Edwards ne garde pas les ingrats dans son entourage, famille ou pas. »

« Et si Janice m'accuse de lui avoir volé son design ? » La voix de Delilah était teintée d'inquiétude.

« Dans ce cas, je m'assurerai que tout ce qu'elle a fait sera effacé, et que tu sois la seule à en être créditée. »

Les paroles dures de Laurie ont stupéfié Janice, son cœur s'enfonçant un peu plus dans le désespoir à chaque instant.

Son année d'endurance et de compromis avait-elle été vaine ?

« Huh ! » Janice s'est moquée, un rire amer éclatant alors que les derniers vestiges de ses espoirs se désintégraient, la laissant complètement désillusionnée par la famille.

« Qu'y a-t-il de si drôle, Janice ? » Laurie a penché la tête en signe de confusion.

« Je me moque de l'absurdité de ma propre bêtise, de la façon dont j'ai cédé à maintes reprises, uniquement pour nourrir ton avidité sans limite », a répondu Janice, son rire teinté d'une pointe de moquerie acerbe.

« L'avidité ? N'est-ce pas ton devoir, en tant que sœur aînée, de faire des concessions pour Delilah ? » La réplique de Laurie était enveloppée d'un vernis d'autosatisfaction, ignorant que l'étincelle d'espoir dans les yeux de Janice s'était éteinte depuis longtemps.

Inspirant profondément, Janice a déclaré avec détermination : « J'ai continué à reculer, espérant que mes sacrifices allumeraient ne serait-ce qu'une étincelle d'affection de ta part. Mais mes efforts ont été vains, rejetés et piétinés comme s'ils n'étaient que des échecs. »

Sa voix s'est élevée, se répercutant avec force dans la pièce.

Janice s'est levée, sa posture reflétant désormais un mélange de défi et de force. « Tu m'as promis une vie d'opulence à mon retour dans la famille Edwards. Et pourtant, qu'ai-je reçu ? Pas même la courtoisie d'un repas décent. Dis-moi, au-delà de m'utiliser et de m'écraser, as-tu jamais agi avec une once d'humanité ? »

Les mains serrant sa poitrine, Janice a poursuivi : « Je suis ta propre fille ! M'as-tu jamais, ne serait-ce qu'une fois, appelée "chérie" ? »

Elle a ensuite éclaté de rire, hystérique et pourtant remplie de chagrin.

Laurie a froncé les sourcils et, sa voix glaciale, a répondu : « N'est-ce pas parce que tu veux m'entendre t'appeler "chérie" ? Très bien. Chérie ! C'est ce que tu voulais ? »

Avec un rire aigu, presque maniaque, Janice a secoué la tête. « Mme Edwards, ta pathétique tentative de faux amour est presque divertissante. »

À cet instant, son rire s'est brusquement arrêté, ses yeux devenant froids et perçants. « Je n'ai plus besoin de ton affection. À partir d'aujourd'hui, je romps tout lien avec la famille Edwards. »

« C'est de la rébellion pure et simple ! » Laurie s'est exclamée, sa fureur palpable alors qu'elle saisissait à nouveau le fouet et s'élançait vers Janice.

Cependant, Janice a intercepté le fouet sans effort, son expression d'acier et de détermination. « Tu veux encore me frapper ? Autrefois, j'étais ta fille et je tolérais la discipline d'une mère. Mais aujourd'hui, nous n'avons plus aucun lien. De quel droit lèves-tu la main sur moi ? »

Un sourire narquois s'est dessiné sur les lèvres de Janice, dont l'attitude gentille a été remplacée par un côté rebelle.

Elle a arraché le fouet à Laurie et l'a fait tournoyer dans les airs avec désinvolture. « Tu viens de me frapper à l'instant. Il me semble juste de te rendre la pareille. »

« Que vas-tu faire ? » Laurie a reculé en titubant, son expression étant choquée par la transformation de Janice d'une victime docile en une figure d'un courage redoutable.

Dans un claquement assourdissant, le fouet a frappé le corps de Laurie, laissant une piqûre enflammée dans son sillage.

« Comment oses-tu me frapper ? », a crié Laurie, sa rage atteignant le point d'ébullition. « Tu ne t'en sortiras pas comme ça ! »

« Janice, comment as-tu pu frapper maman ? », s'est exclamée Delilah, choquée.

Janice a jeté un regard glacial à Delilah, lui donnant des frissons dans le dos. Delilah n'arrivait pas à se débarrasser de ce sentiment troublant, réfléchissant au changement radical de Janice.

« Si tu t'inquiètes tant pour elle, pourquoi ne prends-tu pas le coup à sa place ? », a claqué Janice, ses mots tranchant l'air.

Sur ce, le fouet s'est abattu sur Delilah et l'a frappée de plein fouet.

« Ah ! » Delilah a crié lorsque le fouet l'a touchée, une vague de douleur intense submergeant ses pensées.

Elle n'en revenait pas. Janice avait dû perdre la raison pour la frapper.

« Janice, arrête cette folie ! Je ne te laisserai pas faire du mal à Delilah ! », a rugi Laurie, se précipitant pour entourer Delilah de ses bras, sans tenir compte de sa propre agonie.

Mais Janice était implacable, son fouet frappant sans pitié Laurie sans cesse.

Les cris de douleur de Laurie résonnaient dans la pièce, son corps tremblant, ses yeux se révulsant comme si elle était sur le point de s'évanouir.

Pourtant, cette agonie n'était rien comparée à la souffrance que Janice avait endurée durant un an. Elle se retenait en ce moment. Sinon, Laurie aurait déjà succombé.

« Janice, s'il te plaît, arrête ! Tu es en train de tuer maman ! Tout est de ma faute. Frappe-moi s'il le faut, mais s'il te plaît... », a plaidé Delilah, mais elle a été interrompue par Janice qui l'a arrachée à l'étreinte protectrice de Laurie.

« Janice, lâche Delilah ! » Malgré sa propre souffrance, Laurie s'inquiétait toujours pour Delilah. Quelle « bonne » mère elle était !

« N'es-tu pas allergique à la mangue ? » Janice a reniflé, un sourire sinistre aux lèvres.

« Que diable fais-tu ? Tu ferais mieux de me lâcher immédiatement ! Papa va rentrer d'une minute à l'autre, et quand il entendra ce que tu as fait à maman, il te mettra en pièces ! » Le cœur de Delilah battait la chamade, ses mains tremblantes se figeant le long de son corps tandis qu'elle regardait Janice avec horreur.

« Je vais donc m'assurer que tu seras disparue avant qu'il ne puisse poser la main sur moi. »

Janice a pris un pudding à la mangue sur la table et l'a pressé contre les lèvres de Delilah.

Delilah s'est tordue, mais la poigne de Janice était comme de l'acier, et elle s'est étouffée lorsque le pudding lui a été enfoncé dans la gorge.

« Arrête, Janice ! Tu vas la tuer ! », a hurlé Laurie, d'une voix empreinte de terreur. « Quelqu'un, s'il te plaît ! Arrête cette folie ! »

Réagissant aux cris de Laurie, les domestiques se sont rapidement rapprochés de Janice.

Sans hésiter, Janice a sorti le fouet, le faisant claquer en l'air avec un claquement sec qui a durement frappé un domestique. « Un pas de plus et vous êtes morts, putain ! », a-t-elle déclaré, ses yeux brillants d'une détermination glaciale qui a figé les domestiques dans leur élan.

Ils ont échangé des regards incrédules. S'agissait-il vraiment de la même fille qui avait toujours absorbé sa souffrance en silence ?

« Delilah, je t'en prie, parle-moi ! » Laurie a rampé vers elle, des larmes coulant sur son visage. « Ne me fais pas peur de cette façon ! »

« Mme Edwards, il est peut-être temps que tu vois comment ta chère fille gère ses réactions allergiques. »

Elle a ricané et est sortie de la pièce à grands pas. Ce lieu ne ressemblait plus à une maison.

Les domestiques se sont rassemblés autour d'elle, leurs expressions mêlant inquiétude et confusion. Ils n'étaient pas habitués à voir Janice faire preuve d'une telle audace, alors qu'elle était d'habitude si docile et conciliante.

Le souvenir de Janice battant Laurie et forçant Delilah à manger du pudding à la mangue planait lourdement dans l'air, rappelant avec effroi l'épreuve subie.

Janice a quitté le manoir de la famille Edwards, son regard dérivant lentement sur la rue silencieuse et vide. Malgré la douleur résiduelle qui la tenaillait, une légèreté singulière s'épanouissait dans sa poitrine.

En repensant à l'année qu'elle avait passée au sein de la famille Edwards, elle reconnaissait la nature étouffante de son existence là-bas. Poussée par un désir profond de chaleur familiale, elle avait volontairement bridé ses propres désirs, espérant en vain un bout de leur affection.

Malheureusement, elle n'avait rencontré que de l'apathie et des demandes incessantes.

Janice a lancé un dernier regard sur le manoir, dont les murs dégageait une splendeur altière, témoignage silencieux de la fierté aristocratique.

« Voyons combien de temps votre grandeur durera sans moi », a murmuré Janice dans son souffle, en détournant la tête. Alors qu'elle faisait un pas vers sa nouvelle liberté, une voix l'a arrêtée sans crier gare.

« Mme Edwards, tu es vraiment pleine de surprises. »

Janice s'est retournée. Devant elle se trouvait un homme assis dans un fauteuil roulant guidé par un garde du corps.

Ses traits étaient d'une beauté frappante, les contours nets de son visage frappant, sa présence imposant sans effort la lumière autour de lui malgré sa position assise.

Cependant, c'était un homme marqué par un handicap. C'était en effet ce handicap qui avait conduit Delilah à le mépriser, obligeant la famille Edwards à ramener Janice pour qu'elle prenne la place de Delilah dans un mariage arrangé avec lui.

« M. Green, qu'insinues-tu exactement ? » La voix de Janice était tranchante, ses yeux se rétrécissant avec une intensité palpable laissant entrevoir un danger imminent.

Aiden Green, haussant légèrement les sourcils, l'a regardée d'un air curieux. « Je dois avouer que je suis surpris. Je ne m'attendais pas à ce que toi, d'ordinaire aussi docile, tu révèles un côté à ce point redoutable. C'est tout à fait inattendu. »

« M'as-tu observée ? » Le ton de Janice est devenu plus glacial, ses poings s'étant subtilement serrés alors qu'elle se préparait à toute confrontation nécessaire.

Sans se laisser décontenancer, Aiden a fait signe d'un geste subtil à ses gardes du corps de rester en place. « Considérant que tu es ma fiancée, je crois qu'il est plutôt normal que je m'intéresse à ce qui te concerne, n'es-tu pas d'accord ? »

« Oui », a concédé Janice, adoucissant sa posture alors qu'elle s'approchait d'Aiden. « Mais es-tu réellement disposé à m'accepter en tant que fiancée ? Je me souviens bien de ton attitude précédente à mon égard, elle était plutôt dédaigneuse, voire même à la limite du mépris. »

« C'était du passé », a répondu Aiden, sa voix s'arrêtant alors qu'il croisait le regard de Janice, dont le regard ne portait plus de traces de vulnérabilité. À cet instant, il a perçu un changement en elle, comme si elle était une personne complètement différente. « Je crois maintenant que tu es tout à fait apte à te tenir à mes côtés. »

Le sourire de Janice scintillait dans la brise du soir, ses cheveux flottant comme des fils de soie. Son sourire, bien que beau, avait une connotation glaciale. « M. Green, allons droit au but. Que cherches-tu vraiment ? »

Aiden a haussé les sourcils, intrigué. Les changements qu'elle avait subis étaient encore plus importants que ce qu'il avait imaginé. « Faisons un marché », a-t-il suggéré en douceur.

« D'accord, vas-y », a insisté Janice, ses yeux fixés sur les siens avec un aplomb résolu.

« Tu as rompu les liens avec la famille Edwards. Une fois que Connor sera de retour, il ne laissera pas passer ça. » La voix d'Aiden était grave et captivante. « Je peux te protéger de leur réaction et t'offrir le soutien dont tu as besoin pour poursuivre tes ambitions. Tu les détestes à présent, n'est-ce pas ? Tu veux te venger, j'imagine ? »

Les yeux de Janice se sont rétrécis, une étincelle de reconnaissance s'allumant à l'intérieur. Aiden avait percé à jour sa façade. La famille Edwards avait supposé que la ramener était un geste charitable. Mais elle allait leur prouver qu'ils avaient tort. Elle allait leur montrer à quel point ils étaient ignorants et quelle immense richesse et prospérité ils avaient manquée.

« Et que veux-tu ? », a-t-elle demandé, d'une voix ferme.

« Allons officialiser notre mariage demain. »

Les paroles d'Aiden ont momentanément étonné Janice, mais ses lèvres se sont ensuite courbées en un sourire. « Affaire conclue. »