Chapitre 1

Kayla Grimes marchait dans le couloir de la direction à l'épaisse moquette d'ApexAlgo, ses doigts se resserrant sur la poignée en cuir d'une housse à vêtements Tom Ford.

Le sac contenait un costume bleu nuit taillé sur mesure pour Brennon Bauer, son fiancé et le PDG de l'entreprise. Le gala de l'industrie de ce soir au Met était crucial pour leur prochaine tournée de présentation en vue de l'introduction en bourse, et elle avait passé trois semaines à coordonner chaque détail de son apparence.

Elle s'arrêta devant la lourde porte en acajou de la suite du PDG, ses escarpins Louboutin s'enfonçant légèrement dans les fibres moelleuses de la laine.

Sa main se leva pour frapper.

Un rire doux, distinctement féminin, filtra par l'interstice de quelques centimètres où la porte n'était pas complètement fermée.

Les phalanges de Kayla se figèrent à dix centimètres du bois.

Elle reconnut cette voix immédiatement. Le léger accent britannique, la voix volontairement haletante qui, d'une manière ou d'une autre, faisait de chaque syllabe une sorte d'invitation.

Evelin Lamb. La nouvelle directrice de la stratégie, titulaire d'un doctorat d'Oxford. La femme que Brennon avait embauchée huit semaines plus tôt et mentionnée exactement dix-sept fois au dîner.

« Dis-moi honnêtement, Brennon, » ronronna Evelin de l'intérieur. « Es-tu nerveux pour le mariage ? »

Les poumons de Kayla cessèrent de fonctionner.

Elle aurait dû bouger. Elle aurait dû frapper, annoncer sa présence, faire n'importe quoi sauf rester là, son sang se glaçant dans ses veines.

Au lieu de ça, elle plaqua la paume de sa main contre le mur pour garder l'équilibre et écouta.

Des glaçons s'entrechoquèrent contre du cristal à l'intérieur de la pièce. Le son déchira le silence comme du verre brisé.

Puis la voix de Brennon, ce grondement grave et familier qui avait murmuré des promesses pendant sept ans sur des oreillers partagés.

Il soupira. Le son était négligent, presque ennuyé.

« Le mariage est une étape de relations publiques pour l'introduction en bourse, rien de plus. Le conseil d'administration veut une image de stabilité avant que nous déposions le dossier. »

Les doigts de Kayla s'enfoncèrent dans le papier peint texturé du mur.

« Sept ans, Brennon, » insista Evelin, sa voix baissant jusqu'à un murmure intime. « L'as-tu jamais vraiment aimée ? »

Le silence s'étira.

Le cœur de Kayla martelait ses côtes, tel un oiseau piégé se jetant contre des os. Sa main libre se crispa sur la poignée de la housse à vêtements, le cuir grinçant sous la tension.

Elle attendit qu'il la défende. Qu'il en rie. Qu'il dise que bien sûr il l'aimait, qu'ils allaient se marier dans quatre mois, qu'ils avaient bâti cette entreprise ensemble depuis un garage exigu du Queens.

« Kayla est... » parla enfin Brennon, et quelque chose dans son ton lui noua l'estomac. « Elle est confortable. Responsable. Le genre de partenaire qui a du sens sur le papier. »

Il marqua une pause. Elle entendit le bruit humide de sa gorgée.

« Mais toi, Evelin. Tu comprends l'ambition. Tu me stimules. Tu es la seule à l'avoir jamais fait. »

La douleur la frappa à la poitrine comme un coup physique.

Pas une métaphore. Pas de la poésie. Un poids écrasant qui chassa l'air de ses poumons et fit danser des étincelles à la lisière de sa vision.

À l'intérieur du bureau, des talons hauts claquèrent sur le parquet. Les pas d'Evelin se dirigèrent vers le fauteuil de direction de Brennon.

« J'ai pensé à toi tous les jours à Oxford, » souffla Evelin. « Absolument tous les jours. »

Le fauteuil en cuir grinça.

Brennon rit, d'un rire grave et indulgent, ce son qu'elle avait cru qu'il ne réservait qu'à elle.

La nausée monta à la gorge de Kayla. Elle la ravala, sentant un goût d'acide et de bile.

Elle baissa les yeux sur sa main gauche.

Le solitaire Tiffany de trois carats capta l'éclairage encastré du couloir, projetant des prismes sur le mur couleur crème. Elle avait montré cette bague à sa mère à l'hôpital trois jours plus tôt. Helen avait pleuré de joie, lui serrant la main si fort que le diamant avait laissé une empreinte rouge dans sa paume.

Sept ans.

Elle se souvint du garage. Le radiateur d'appoint qui fonctionnait à peine. Les nuits où elle était restée éveillée jusqu'à 4 heures du matin à déboguer leur premier algorithme pendant que Brennon dormait sur le futon taché dans le coin. Elle avait écrit le code source principal qui était devenu la base d'ApexAlgo, à l'époque où « l'entreprise » n'était qu'un dossier Dropbox partagé et un nom de domaine non enregistré. Il avait pris ce code, l'avait présenté sous son propre nom pour la première levée de fonds d'amorçage, et l'avait qualifiée de brillante.

Maintenant, ce code avait fait de lui un milliardaire.

Et il lui faisait des évaluations de performance au lit.

Kayla ne pleura pas.

Quelque chose de froid et de cristallin se forma derrière ses yeux, gelant les larmes avant même qu'elles ne puissent se former. Une clarté si vive qu'elle en était violente.

Elle retira sa main de l'encadrement de la porte.

Aucun son. L'épaisse moquette absorba le bruit de ses mouvements alors qu'elle reculait, ses talons s'enfonçant en silence dans la laine.

Elle se tourna.

Le couloir de la direction s'étendait devant elle, vide et stérile, bordé de couvertures de magazines encadrées célébrant le génie de Brennon. Inc. Forbes. TechCrunch. Son visage lui souriait depuis chaque mur, confiant et prédateur.

Elle marcha vers l'ascenseur privé.

Ses pas étaient raides au début, mécaniques. Puis plus rapides. Puis ils prirent l'allure d'une marche assurée.

Elle enfonça le bouton de descente avec son pouce.

Les portes en acier inoxydable lui renvoyèrent son reflet. Visage pâle. Des cernes sous des yeux qui avaient cessé de cligner. Une inconnue dans un tailleur Chanel qui lui semblait soudain être un costume.

L'ascenseur sonna.

Elle entra, se tourna pour faire face aux portes qui se fermaient, et regarda son reflet se fragmenter tandis que les panneaux de métal se rejoignaient.

Sa main droite bougea sans décision consciente.

Elle agrippa la bague. La tourna. L'anneau de platine racla sa jointure, s'accrochant brièvement à l'articulation avant de se libérer.

Elle ne la regarda pas.

Elle laissa tomber le diamant au fond de son sac cabas Celine, l'entendant tinter contre son téléphone et ses clés comme de la petite monnaie.

L'ascenseur descendit.