Chapitre 5

Le lendemain matin, la réalité de la « victoire » de Darcie s'imposa à elle.

Elle était assise dans le bureau attenant à l'unité de soins intensifs. Le Dr Aris avait épinglé une série de scanners cérébraux sur le négatoscope. Ils ressemblaient à des nuages d'orage.

« Traumatisme massif du tronc cérébral », dit Aris en tapotant une tache sombre avec son stylo. « Il est dans un état végétatif persistant. Le locked-in syndrome est une possibilité théorique, mais très peu probable étant donné l'étendue des dégâts. Au mieux ? Trois mois. »

Darcie regarda les scanners. Un étrange pincement de tristesse la saisit. C'était un héros de guerre. Un titan de l'industrie. Et maintenant, il n'était plus qu'un compte à rebours.

M. Sterling s'éclaircit la gorge. Il fit glisser un dossier sur le bureau.

« Comme le temps nous est compté, Mme Maxwell, le Comité de Fiducie a activé la clause "Widow-Maker". »

Darcie fronça les sourcils. « La quoi ? »

« C'est une mesure anti-fraude », dit Sterling en évitant son regard. « Pour s'assurer que le mariage est... consommé. Ou du moins, que les devoirs conjugaux sont remplis. »

« Il est dans le coma », dit Darcie, la voix montant d'un ton. « Qu'est-ce que vous attendez de lui ? »

« Une intimité est requise », intervint Aris d'un ton clinique. « Nous appelons ça la "Thérapie de Stimulation Sensorielle". Vous devez lui prodiguer deux heures de massage en contact peau à peau direct chaque jour. Cela stimule les terminaisons nerveuses. Maintient la circulation sanguine. »

« Et », ajouta Sterling, « vous devez dormir dans le même lit. Toutes les nuits. Les caméras vérifieront votre présence. »

Darcie se leva, sa chaise raclant le sol. « C'est pervers. Je suis un être humain, pas une bouillotte », déclara-t-elle.

« C'est la condition pour l'héritage », dit calmement Sterling.

Il ouvrit la dernière page du dossier.

« Si vous remplissez ces devoirs jusqu'à sa mort, vous hériterez du portefeuille de penthouses de Manhattan. Valeur estimée : cinquante millions de dollars. »

Darcie retint sa respiration.

Cinquante millions.

Ce n'était pas seulement de l'argent. C'était la liberté. C'était de quoi rembourser les dettes de sa belle-mère dix fois. C'était ne plus jamais avoir à faire un décompte à partir de dix pour stopper une crise de panique.

Elle regarda Sterling. Elle pensa à Hugh et Gwendolyn en train de se moquer d'elle.

Elle se rassit.

« Juste le massage et dormir ? » demanda-t-elle. « Pas de... trucs bizarres ? »

Aris toussa. « Un contact strictement médical. À moins que... eh bien, c'est votre prérogative. »

Darcie prit le stylo.

« Marché conclu. Mais j'ai une condition. »

Sterling haussa un sourcil.

« Pendant ces trois mois, l'Aile Est est à moi. Gwendolyn et Hugh y sont interdits, sauf si je les invite. Je ne veux pas qu'ils stressent le patient. »

« Raisonnable », concéda Sterling. « Signez. »

Darcie signa de son nom. Darcie Maxwell.

Elle sortit du bureau. Une femme de chambre rodait près de la porte, essayant d'écouter aux portes.

« Dégagez », dit-elle d'une voix basse et dangereuse. « Nouvelles règles. »

La femme de chambre détala.

Darcie retourna dans la chambre d'hôpital. Fleet était exactement là où elle l'avait laissé.

Elle soupira et s'approcha du lit.

« Eh bien, mon vieux », dit-elle en attrapant les boutons de son haut de pyjama. « On dirait que je vais devoir te peloter pour cinquante millions de dollars. »

Me peloter ? pensa Fleet.

La pensée fut pour lui comme un éclat de glace déchiqueté dans les ténèbres. L'indignité le brûlait. Il était un soldat. Un commandant. Maintenant, il n'était qu'un morceau de viande à se faire tripoter pour de l'argent par une femme à la voix de velours et à la morale de pirate.

Darcie défit les boutons, exposant sa poitrine.

C'était... impressionnant. Même après des semaines au lit, les muscles étaient dessinés, marqués de cicatrices ici et là, qu'elle supposa être des blessures d'éclats d'obus.

Elle versa un peu de lotion dans ses mains et les frotta l'une contre l'autre pour la réchauffer.

« Désolée si mes mains sont froides », marmonna-t-elle.

Elle posa ses paumes à plat sur sa poitrine.

Chaleur. Ses mains étaient petites, mais la pression était ferme, assurée. La chaleur s'infiltra à travers sa peau froide, une décharge de sensation pure qui court-circuita la friture et frappa les terminaisons nerveuses qui hurlaient pour être stimulées. Il détestait ça. Il détestait que ce soit agréable. N'arrête pas, murmura depuis l'abîme une partie traîtresse de son cerveau.

Dans la cabine de sécurité, le Dr Aris observait le moniteur. Darcie avait vu la légère fluctuation sur l'ECG quand elle l'avait touché – un pic révélateur. Pendant qu'il avait le dos tourné, elle avait discrètement sorti son téléphone et activé le script de lissage de données que son frère Garey avait conçu pour elle. Il n'effacerait pas les événements majeurs, mais il atténuerait les micro-fluctuations, les regroupant dans la marge d'erreur acceptable de la machine. Le Dr Aris, qu'elle soupçonnait d'être à la solde de Gwendolyn, ne verrait rien d'autre qu'un bruit de fond.

Il griffonna une note.

Rythme cardiaque du sujet stable. Réflexe sympathique au toucher dans les paramètres attendus. Thérapie initiée.