Chapitre 1

Le corset de la robe Vera Wang était un étau, écrasant les côtes de Darcie jusqu'à ce que de courtes inspirations soient sa seule option.

Elle se tenait devant la double porte en acajou de la Suite Présidentielle de l'hôtel The Plaza, la main en suspens au-dessus de la poignée dorée. Ses paumes étaient moites. Pas d'excitation, mais d'une sueur froide et poisseuse qui rendait le contact du métal étrange.

« Donnez-moi deux minutes », dit-elle à la maquilleuse qui se tenait derrière elle. Sa voix semblait ténue, comme un fil tendu. « J'ai besoin de le voir seule avant que les caméras ne commencent. »

L'artiste hocha la tête et se retira dans le couloir feutré.

Le silence s'installa. Darcie ferma les yeux et compta à rebours à partir de dix. C'était une habitude de chez elle, datant de l'époque où les agents de recouvrement martelaient la porte de sa caravane. Dix. Neuf. Huit.

La porte n'était pas verrouillée.

Elle était entrouverte juste assez pour laisser un rai de lumière dorée se répandre sur la moquette. Et avec la lumière parvint un son.

Un gémissement bas et guttural. Suivi d'un petit rire qui écorcha les tympans de Darcie comme du papier de verre.

Floy.

Sa main se figea. Son cerveau, d'habitude si doué pour calculer les probabilités et résoudre des équations complexes, se bloqua. L'inconnue n'entrait pas dans l'équation. Sa demi-sœur n'aurait pas dû se trouver dans la suite de son fiancé vingt minutes avant la cérémonie.

Darcie poussa la porte. Juste de quelques centimètres.

Le vestibule était tapissé de miroirs. Le reflet la frappa avec la force d'un coup.

Hugh était penché sur le bord du lit king-size, le dos tourné. Ses mains agrippaient des hanches qui n'étaient pas celles de Darcie. Floy était sous lui, la tête renversée en arrière, le collier de diamants - le collier de mariée de Darcie, celui qui devait signifier son acceptation au sein de la dynastie Maxwell - scintillant de manière obscène à son cou.

Darcie ne cria pas.

Elle s'y attendait pourtant. Elle s'attendait à l'hystérie, aux larmes, à l'effondrement. Mais à la place, un calme terrifiant et glacial inonda ses veines. Il partit de ses orteils et remonta le long de son corps, figeant la nausée dans son estomac.

Elle entra. L'épais tapis persan étouffa le bruit de ses talons.

« Mon Dieu, Hugh », haleta Floy. « Plus vite. Avant que la péquenaude n'arrive. »

« Ne t'inquiète pas pour elle », grogna Hugh. Le son était bestial. « Une fois le mariage terminé et le fonds en fiducie débloqué, je fous cette ordure dans un bus pour la West Virginia. Ou n'importe quel trou paumé d'où elle vient. »

« Mais le terrain », le taquina Floy. « Tu as besoin de l'acte de propriété des terres des Mayo. »

« Je l'aurai avant midi », promit Hugh.

Darcie regarda la table basse.

Il était là. Le Prenuptial Agreement. Une pile de papier blanc et impeccable qu'elle avait signé une heure plus tôt. C'était la seule chose qui liait la fusion. La seule chose qui lui donnait de la valeur à leurs yeux.

À côté se trouvait un briquet Zippo argenté.

Elle le ramassa. Le métal était froid contre sa peau.

Clic.

Le bruit du capuchon qui s'ouvrait résonna comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.

Sur le lit, le mouvement cessa. Hugh se figea. Il tourna lentement la tête, ses yeux s'écarquillant jusqu'à ce que le blanc soit visible tout autour.

« Darcie ? » Sa voix se brisa.

Elle ne regarda pas son visage. Elle le regarda comme on regarde une erreur d'arrondi dans un grand livre de comptes. Quelque chose à corriger.

« Darcie, attends ! Laisse-moi t'expliquer ! »

Il descendit précipitamment du lit, nu et pathétique. Il essaya d'emporter le drap avec lui, mais Floy le serrait contre sa poitrine en hurlant.

Darcie actionna la molette.

La flamme était orange et bleue, dansant dans le courant d'air du climatiseur. C'était magnifique.

« Non ! » hurla Hugh, comprenant ce que Darcie regardait. « Ne fais pas ça ! C'est une fusion à dix milliards de dollars ! »

Elle approcha la flamme du coin du document.

Le papier était de haute qualité. Il prit feu instantanément. Le feu enroula les bords, transformant le jargon juridique en cendres noires.

« Darcie ! » Hugh se jeta en avant.

Elle recula d'un pas, tenant les pages en feu bien haut. La chaleur lui lécha les doigts, la piquant, mais elle ne le lâcha pas.

Elle leva les yeux.

Juste au-dessus d'elle se trouvait le détecteur de fumée.

Darcie se mit sur la pointe des pieds, le contrat en flammes lui servant de torche. Elle le tint juste sous le capteur.

Trois. Deux. Un.

L'alarme ne sonna pas ; elle hurla. Un gémissement électronique et perçant qui vibrait jusque dans ses dents. Les lumières stroboscopiques rouges se mirent à clignoter, transformant la pièce en une discothèque chaotique de panique.

Puis il y eut un claquement.

Le système de sprinklers explosa au-dessus d'eux.

Ce n'était pas de l'eau propre. C'était la boue noire et stagnante qui croupissait dans les tuyaux depuis des années. Elle jaillit en un torrent à haute pression, recouvrant tout d'une pluie huileuse et nauséabonde.

Hugh glissa sur le sol en marbre en essayant de l'atteindre et atterrit lourdement sur la hanche. Floy poussait des cris perçants, ses cheveux plaqués sur son crâne par la substance noire, ressemblant à un rat noyé.

Darcie laissa tomber les restes calcinés du contrat dans une flaque de boue.

L'eau trempa son voile. Elle ruina la robe à cinquante mille dollars. Mais elle s'en fichait. Elle se sentait purifiée.

Elle se tourna vers la porte.

Dehors, le couloir se remplissait de monde. Des invités en smoking, le personnel de l'hôtel et - point crucial - les paparazzis qui campaient là pour le « Mariage du Siècle ».

Darcie ouvrit la porte en grand.

« À l'aide ! » s'écria-t-elle, la voix tremblante dans une performance digne d'un Oscar. « S'il vous plaît ! »

Les flashs des appareils photo crépitèrent. Clic. Clic. Clic.

Ils ne virent pas seulement une mariée en détresse. Ils virent au-delà d'elle. Ils virent l'héritier nu de la fortune Maxwell, couvert d'une boue noire, se débattant au sol avec la sœur de sa fiancée.

Les déclics des obturateurs furent une rafale d'humiliation.

Tandis que la foule se pressait en avant, avide de scandale, Darcie recula.

Elle retira d'un coup de pied ses talons de satin.

Elle ne courut pas vers les ascenseurs. Elle se tourna vers la lourde porte de sortie de secours.

Alors que le chaos consumait la suite derrière elle, Darcie se glissa dans la cage d'escalier en béton, l'air froid fouettant sa peau mouillée. Elle frissonnait, mais son cœur battait un rythme régulier et constant.

Survie.

Elle commença à dévaler les escaliers, laissant derrière elle les cendres d'un million de dollars.