Chapitre 2

La salle de conférence de Maxwell Industries sentait le café froid et la peur.

Gwendolyn Maxwell claqua son iPad sur la table en acajou. L'écran se fissura, une fracture en toile d'araignée divisant l'image du postérieur nu et couvert de boue de Hugh.

« Avez-vous la moindre idée », siffla-t-elle, la voix tremblante d'une rage qui faisait saillir les veines de son cou, « de ce que cela nous a fait ? »

Au mur, l'écran géant affichait le cours de la bourse en temps réel. MDI – Maxwell Defense Industries – était en chute libre. Une ligne rouge plongeant à la verticale.

MaxwellMeltdown était la tendance numéro un sur Twitter.

« C'est une catastrophe », gémit Preston, le père de Hugh. Il s'épongeait le front avec un mouchoir. « Laissez-le épouser Floy ! C'est une Mayo. Le contrat stipule une Mayo. »

M. Sterling, le conseiller juridique principal de la famille, remonta ses lunettes sur son nez. Il ressemblait à un croque-mort lassé des cadavres.

« Le contrat spécifie un héritier légitime des Mayo », dit Sterling d'une voix sèche. « Floy est le produit... d'une liaison. Le comité de fiducie n'acceptera pas sa lignée. L'acte de propriété des terres des Appalaches est au nom de Darcie. »

« Alors, trouvez-la ! » hurla Gwendolyn. Elle se tourna vers le chef de la sécurité. « Où est cette péquenaude de garce ? »

Le chef de la sécurité, un homme qui avait l'air de mâcher des cailloux au petit-déjeuner, baissa les yeux sur ses bottes. « Elle est partie, Mme Maxwell. Elle a jeté son téléphone dans une poubelle sur la 5e Avenue. Aucune activité sur sa carte de crédit. Elle s'est volatilisée. »

Le téléphone de Gwendolyn vibra. Elle regarda le nom de l'appelant – le sénateur Valentine – et pâlit.

« Le sénateur », murmura-t-elle. « Si nous perdons son soutien à cause de ce scandale... »

La porte s'ouvrit à la volée.

Hugh entra en titubant. Il portait un peignoir et sa peau était à vif d'avoir été frottée, mais il sentait encore légèrement l'eau stagnante.

Gwendolyn n'hésita pas. Elle s'approcha et le gifla.

Le son résonna comme un coup de feu.

« Espèce d'idiot ! »

« C'est la faute de Darcie ! » geignit Hugh en se tenant la joue. « Elle est folle ! Elle a brûlé le contrat de mariage ! Elle m'a piégé ! »

« Si nous n'avons pas d'acte de mariage avant minuit », interrompit Sterling en regardant sa montre, « la banque gèlera trente pour cent de nos liquidités. Cela représente les salaires. Les contrats de défense. C'est tout. »

« Trouvez-la », ordonna Gwendolyn, ses yeux froids et reptiliens. « Retournez New York. Engagez tous les détectives privés de la ville. Ramenez-la ici par les cheveux s'il le faut. »

Pendant qu'ils passaient la ville au peigne fin, Darcie se trouvait à moins d'un kilomètre et demi de là.

Elle était assise à l'arrière d'un camion de traiteur, enveloppée dans une combinaison grise trop grande et volée qui sentait l'oignon.

Elle ne s'était pas enfuie. Pour s'enfuir, il faut de l'argent, et elle n'en avait pas. S'enfuir signifiait retourner au parc de mobil-homes, où sa belle-mère la vendrait au plus offrant pour couvrir ses dettes de jeu.

Non. Elle avait besoin d'une solution.

Le camion gronda en passant les portes de service du domaine Maxwell. Les gardes lui firent signe de passer. Ils cherchaient une mariée en larmes dans une robe blanche, pas un livreur en casquette.

Darcie se glissa dehors près des cuisines et se déplaça dans l'ombre du jardin. Elle connaissait cette maison. Elle y avait passé les six derniers mois, à être préparée, mesurée, ignorée.

Elle savait où se trouvaient les angles morts.

Darcie se faufila par une fenêtre mal fermée dans la bibliothèque. La pièce était immense, deux étages de livres que personne dans cette famille ne lisait jamais.

Elle se dirigea droit vers le bureau ancien dans le coin.

Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, un oiseau frénétique dans une cage. « Calme-toi », se dit-elle. « Fais le calcul. Quelles sont les variables ? »

Elle passa ses doigts sous le lourd plateau en acajou du bureau, cherchant non pas un trou de serrure, mais une jointure. Elle avait vu le vieux Alfred, le majordome, y accéder une fois, ses mouvements trop précis pour une simple serrure. Ses doigts la trouvèrent : un panneau biométrique presque invisible.

Son souffle se coupa. Ils n'allaient pas lui faciliter la tâche. Elle pressa son pouce contre le scanner. Accès refusé. Bien sûr. Il était programmé pour un Maxwell.

Mais à côté se trouvait un clavier numérique, une sécurité. Un code à douze chiffres. Son esprit s'emballa. Pas des chiffres au hasard. Une suite logique. Ce devait être une suite logique. Elle pensa à la date de fondation de l'entreprise, au symbole boursier converti en ASCII, aux dates de lancement de leurs plus célèbres systèmes de missiles. Elle ferma les yeux, visualisant les chiffres comme des constellations. C'était une séquence de nombres premiers, entrelacée avec la spirale de Fibonacci. Une équation magnifique et élégante, cachée à la vue de tous.

Ses doigts volèrent sur le clavier. Le dernier chiffre fut pressé.

Un léger clic électronique résonna dans le silence.

Un tiroir s'ouvrit en glissant.

À l'intérieur reposait un morceau de parchemin qui sentait la poussière et l'histoire. Le Pacte d'Alliance Maxwell-Mayo de 1920.

Ses doigts tremblaient tandis qu'elle le déroulait. Elle parcourut la calligraphie, cherchant la clause qu'elle avait mémorisée pendant ses leçons de « préparation » : ...mariage avec tout héritier mâle direct de la lignée Maxwell...

Tout.

Pas seulement Hugh.

Un sourire froid effleura ses lèvres. Elle leva les yeux, à travers la fenêtre striée de pluie, vers l'aile Est.

L'aile Est était un mausolée. Sombre. Silencieux. C'était là qu'ils le gardaient.

Fleet Maxwell.

La légende. Le héros de guerre. L'homme qui avait bâti cette entreprise pour en faire un empire avant qu'un accident d'hélicoptère ne le transforme en légume. Du moins, c'est ce qu'ils disaient.

La poignée de la porte de la bibliothèque tourna.

Darcie plongea derrière les lourds rideaux de velours, retenant son souffle jusqu'à ce que ses poumons la brûlent.

Alfred entra en traînant les pieds. Il prit une télécommande et alluma la télévision.

« Flash info », annonça la présentatrice. Le visage de Gwendolyn remplit l'écran. Elle avait l'air anéantie. De fausses larmes brillaient dans ses yeux.

« Nous sommes si inquiets pour Darcie », sanglota-t-elle. « Elle a été soumise à un stress énorme. Nous voulons juste qu'elle rentre saine et sauve à la maison. »

Menteuse. (Pensa Darcie.)

Elle enfonça ses ongles dans ses paumes jusqu'à ce que la peau se déchire. La douleur aiguë la ramena à la réalité.

Alfred soupira, éteignit les lumières et sortit en traînant les pieds.

Darcie sortit de l'obscurité.

Elle n'était plus la victime. Elle n'était plus la pauvre fille des montagnes qui devait être reconnaissante pour des miettes.

Elle regarda le contrat dans sa main.

Elle allait réduire leur maison en cendres. Et elle allait utiliser leurs propres lois pour le faire.