Chapitre 4

L'aile Est sentait l'antiseptique et les lys hors de prix. C'était une odeur suffocante et stérile qui prenait Darcie à la gorge.

Elle portait de nouveau sa robe de mariée. L'ourlet était taché de boue et d'huile de sa fuite, mais il n'y avait pas eu le temps de la nettoyer. En fait, c'était approprié. Une robe sale pour un marché sale.

Les portes à double battant s'ouvrirent dans un sifflement.

Deux infirmières poussèrent un lit médicalisé high-tech au centre de la pièce.

Et il était là.

Fleet Maxwell.

Darcie avait vu des photos de lui : le fringant PDG en costume sur mesure, le soldat robuste en treillis. Mais l'homme dans le lit était différent. Il était plus mince, oui, mais sa carrure était toujours là. Des épaules larges qui occupaient toute la largeur du matelas. Une mâchoire qui semblait taillée dans le granit.

Il était immobile. Si incroyablement immobile.

Ses yeux étaient clos. Un tube de respirateur était fixé sur sa bouche avec du ruban adhésif, la machine respirant pour lui dans un *whoosh-clic* rythmique.

Hugh ricana depuis son coin. « Ne vous attendez pas à ce qu'il embrasse la mariée. »

Darcie l'ignora. Elle s'approcha du lit.

Elle tendit la main et la posa sur celle de Fleet. Sa peau était fraîche, sèche et calleuse.

L'obscurité. Le vide familier et suffocant. C'était toujours ainsi. Il était prisonnier de son propre crâne, un fantôme dans la machine. Il ne pouvait pas voir. Il ne pouvait pas bouger. Il ne pouvait que percevoir les sons étouffés d'un monde qui l'avait oublié.

Puis... de la chaleur. Une sensation. Pas étouffée. Directe. Elle perça le grésillement pour Fleet.

Quelque chose de chaud toucha sa main. Une vague de rage impuissante inonda le vide où flottait sa conscience. *Lâche-moi. Lâche... moi !* Le cri était silencieux, une pensée résonnant dans l'abîme de son esprit.

« Mes bien chers frères, » commença l'aumônier en consultant sa montre. Il aurait voulu être n'importe où sauf ici.

Darcie regarda le moniteur cardiaque. La ligne verte continuait sa progression, stable et indifférente.

« Darcie Mayo, consentez-vous à prendre pour époux cet homme... »

« Oui, je le veux », dit Darcie. Sa voix était plus forte qu'elle ne s'y attendait.

« Et vous, Fleet Maxwell... »

« Il le veut », lança Gwendolyn d'un ton sec en signant le document sur le presse-papiers. « Dépêchez-vous. »

« Les alliances », dit l'aumônier.

Darcie prit la lourde bague en or sur le coussin de velours. C'était la chevalière aux armoiries de la famille Maxwell. Elle semblait assez lourde pour faire couler un navire.

Elle souleva la main gauche de Fleet. Ses doigts étaient raides, légèrement recroquevillés.

*Non. Non ! Qu'est-ce que c'est ? Froid. Lourd.* La sensation était une violation pour Fleet. Une entrave glissant sur son articulation. L'ordre mental de résister, de serrer le poing, fut envoyé, mais le signal se perdit quelque part dans les voies ravagées de son cerveau. *Gwendolyn, espèce de sorcière, qu'as-tu fait ?* pensa-t-il.

Darcie peina à faire passer la bague par-dessus son articulation. Elle se coinça. Elle dut la tortiller, en poussant fort.

Bip-bip-bip.

Le moniteur cardiaque s'accéléra. Juste un peu.

« Est-ce qu'il va bien ? » demanda Darcie en se reculant.

Le Dr Aris, le chef de l'équipe médicale, leva à peine les yeux de son dossier. « Juste un réflexe nerveux sympathique. Des spasmes musculaires. Ça arrive. »

Mais Darcie fixait la main de Fleet. Pendant une seconde, une fraction de seconde, elle crut sentir une résistance. Pas de la raideur. Une résistance.

Elle se pencha. Son voile effleura sa joue.

Elle plaça ses lèvres juste à côté de son oreille.

« Je suis désolée de vous utiliser », murmura-t-elle, si bas que même les microphones ne pouvaient le capter. « Mais je vous promets que je prendrai soin de vous. Jusqu'à ce que vous... partiez. »

Sa voix. Basse et rauque, comme du velours usé. Elle vibra à travers son crâne, plus claire que n'importe quel autre son. *M'utiliser ?* Une lueur de quelque chose – pas de la rage, mais... de la curiosité – s'éveilla en lui. Son odeur, comme l'eau de pluie et quelque chose de sucré, perçait l'air stérile.

« Signé et scellé », annonça Sterling. « Vous êtes maintenant Mme Fleet Maxwell. »

Gwendolyn frappa une fois dans ses mains. Un son creux. « Le spectacle est terminé. Darcie, la chambre d'amis dans les quartiers des domestiques est prête. »

Darcie se redressa. Elle posa la main sur la barrière du lit.

« Non », dit Darcie.

Gwendolyn se figea. « Pardon ? »

Darcie brandit le certificat de mariage. « Clause 4, section B. "Le conjoint agira en tant qu'aide-soignant principal." Je reste ici. »

Elle désigna le petit lit de camp dans le coin, habituellement réservé à l'infirmière de nuit.

« Je dors là. »

Hugh eut un haut-le-cœur. « Vous voulez dormir avec un légume ? Vous êtes malade. »

« Je suis sa femme », dit Darcie, le regard dur. « Sortez de ma chambre. »

Gwendolyn semblait vouloir étrangler Darcie, mais Sterling la fit sortir. « Laisse-la faire. Ce n'est que pour quelques mois. »

La pièce se vida.

Darcie était seule avec le *whoosh-clic* régulier du respirateur.

Elle se tourna pour regarder son mari.

« Eh bien, Fleet », dit-elle en retirant ses talons. « On dirait qu'on est colocataires. »

*Colocataires*, pensa Fleet.

Il concentra toute sa volonté, un point de lumière dans la vaste obscurité, sur ses paupières. *Ouvrez-vous. Ouvrez-vous, bon sang.* Rien ne se passa. Mais il écoutait.