Chapitre 3

Les portes principales du manoir Maxwell s'ouvrirent à la volée, heurtant les murs de pierre avec une violence qui fit trembler le lustre en cristal.

La pluie et le vent s'engouffrèrent dans le grand hall d'entrée.

Darcie se tenait sur le seuil. Ses cheveux étaient plaqués contre son crâne, sa combinaison grise était trempée, et elle frissonnait. Mais elle ne baissa pas les yeux.

Elle les regarda droit dans les yeux.

La famille était réunie dans le salon, telle une assemblée de vautours. Gwendolyn, Hugh, Preston et M. Sterling.

« Toi ! » rugit Hugh. Il se jeta à travers la pièce. « Salope ! Tu as le culot de revenir ? »

« Arrêtez ! » cria-t-elle.

Darcie brandit le parchemin.

« Un pas de plus, Hugh, et je déchire ce document original en deux. L'encre a cent ans. Il tombera en miettes. »

Hugh se figea.

M. Sterling se leva, plissant les yeux. « Hugh, restez où vous êtes. »

Gwendolyn s'avança, ses talons claquant sur le marbre. « Que voulez-vous, Darcie ? De l'argent ? Des excuses ? Nous pouvons vous faire un chèque. »

Darcie se dirigea vers la cheminée. Le feu vrombissait, offrant la seule chaleur dans cette maison froide et haineuse. Elle se posta dos à lui, s'en servant comme d'un bouclier.

« Je veux honorer le contrat », dit-elle. Sa voix était assurée, ce qui la surprit elle-même.

Hugh laissa échapper un rire sec. « Je le savais. Tu ne peux pas renoncer à l'argent. Tu n'es qu'une petite péquenaude avide. »

« Pas avec vous », dit-elle doucement.

Le silence qui s'ensuivit fut pesant.

Darcie regarda Sterling. « Le pacte stipule "héritier mâle direct". Il ne précise pas de quelle génération. »

Le visage de Sterling se détendit sous le choc. Il regarda Darcie, puis le document, son esprit juridique s'emballant.

« Fleet Maxwell est un héritier direct », dit Darcie. « En fait, en tant qu'ancien PDG et oncle de Hugh, sa prétention l'emporte sur celle de Hugh. »

« Vous êtes folle », cracha Gwendolyn. « Fleet est un légume ! Il est en état de mort cérébrale ! Il ne peut pas consentir au mariage ! »

« En réalité », l'interrompit Sterling. Sa voix était calme, calculatrice. Il sortit sa tablette. « Selon les lois de l'État sur la tutelle... si le mariage est jugé dans l'"intérêt supérieur de la succession" et du patient... un mandataire légal peut signer. »

« L'intérêt supérieur ? » hurla Gwendolyn. « En quoi épouser cette... cette croqueuse de diamants serait-il dans son intérêt ? »

« L'action en bourse », dit Darcie.

Tout le monde la regarda.

« Le cours de l'action s'effondre à cause d'un scandale sexuel », expliqua Darcie, faisant appel à toute sa logique mathématique. « Imaginez les gros titres demain : "Une épouse dévouée aux côtés du héros de la famille". "Darcie Mayo épouse un héros de guerre dans le coma pour honorer une alliance". C'est romantique. C'est tragique. Ça efface instantanément le désordre de Hugh. »

Sterling consulta le cours de l'action sur son téléphone. Il avait chuté de 40 %.

« Elle a raison », dit Sterling. « Le récit fonctionne. Il sauve la fusion. Il sauve les liquidités. »

« Je ne le permettrai pas ! » cria Gwendolyn. « Fleet est sous ma responsabilité ! »

« Et je veux être près de lui », dit Darcie, forçant un tremblement dans sa voix, jouant le rôle d'une jeune fille perdue et désespérée. « Il a toujours été bon avec moi. Cela me semble... juste. D'honorer l'accord de cette manière. »

« Absolument pas », dit Gwendolyn, ses yeux se plissant de suspicion.

Darcie laissa le parchemin dériver plus près du feu, la chaleur gondolant son bord ancien.

« Gwendolyn, arrêtez », ordonna Sterling, voyant la situation dans son ensemble. « Nous devons contrôler cela. Si elle épouse Fleet, nous contenons les dégâts. Pour que ce soit juridiquement contraignant et que cela satisfasse le trust, elle aurait besoin de droits de procuration. Une procuration médicale serait un élément nécessaire pour légitimer son rôle d'aide-soignante et sceller le récit médiatique. Nous lui donnons une cage, mais une cage dorée que nous contrôlons. »

Il regarda Darcie. « Nous vous accorderons la résidence dans l'aile Est et l'autorité légale nécessaire. En retour, vous sauverez cette famille de la ruine. »

Darcie baissa les yeux, cachant son sourire triomphant. Elle laissa une larme couler sur sa joue. « Merci », murmura-t-elle. « Je veux juste prendre soin de lui. »

« Très bien », siffla Gwendolyn entre ses dents serrées. « Épouse le cadavre. Tu parles si ça m'importe. Sterling, quand il mourra dans trois mois, le contrat sera rempli, nous garderons les terres, et elle n'aura rien. Assurez-vous que ce soit bétonné. »

Hugh regarda Darcie, une moue de dégoût crispant ses lèvres. « Alors, comment je t'appelle maintenant ? Tatie ? »

Darcie lui adressa un sourire acéré. « Pas encore, neveu. Mais bientôt. »

Sterling tapait déjà sur sa tablette. « L'aumônier est en route. Nous le ferons dans l'unité de soins intensifs de l'aile Est. Dans trente minutes. »

Darcie se tourna pour regarder par la fenêtre, dissimulant le tremblement de ses mains.

« Je suis désolée, oncle Fleet », murmura-t-elle à son reflet dans la vitre. « Mais j'ai besoin de vous. »