Chapitre 1

N1

Elle serra plus fort la main d'Algernon. Elle retournait dans la gueule du loup, dans la ville où sa vie avait été détruite. Mais cette fois, elle n'était plus la jeune fille naïve de vingt ans qui avait été vendue par son père.

Elle était une mère. Et elle réduirait cette ville entière en cendres si quiconque essayait de toucher à ses enfants.

Cette pensée était un feu dans sa poitrine, un contraste saisissant avec l'effroi glacial qui accompagnait toujours le rêve. Et le rêve commençait toujours par le tonnerre.

Le tonnerre claqua comme un coup de fouet contre la vitre, ébranlant les fondations mêmes de la suite d'hôtel. Ou peut-être que c'était seulement dans sa tête.

Annelise Parker n'arrivait plus à faire la différence.

Dans le rêve, l'obscurité était totale. Le courant avait été coupé des heures auparavant, laissant la suite présidentielle du JFK Hilton submergée dans une encre noire, épaisse et suffocante. Elle avançait à tâtons le long du mur, ses doigts effleurant la soie froide du papier peint, essayant de trouver la porte, de trouver une sortie.

Puis vint le bruit. Le bruit sourd et lourd de la porte qu'on forçait.

Un courant d'air froid s'engouffra, apportant l'odeur métallique de la pluie et autre chose – quelque chose d'âcre et de cuivré. Du sang.

Elle essaya de crier, mais une main se plaqua sur sa bouche avant que le son ne puisse quitter sa gorge. La paume était calleuse, brûlante contre sa peau, et sentait le cuir cher et la pluie.

Un poids. Un poids écrasant.

Il la cloua sur la moquette épaisse. Elle ne pouvait pas voir son visage, seulement la silhouette de larges épaules qui bloquait la faible lueur grise de la fenêtre. Il ne bougeait pas comme un homme sain d'esprit. Il était lourd, désordonné, et grognait au fond de sa gorge comme un animal blessé.

« À l'aide », essaya-t-elle de dire contre sa paume, mais cela sortit comme un gémissement étouffé.

La douleur explosa.

Elle se battit. Mon Dieu, comme elle s'est battue. Ses ongles s'enfoncèrent dans la chair de son épaule, raclant vers le bas, déchirant la peau. Elle voulait le blesser. Elle voulait le tuer.

Il murmura quelque chose alors. Un son rauque, écorché, contre le pavillon de son oreille. Cela ressemblait à une supplique, ou peut-être à une malédiction.

Puis le monde vola en éclats, se transformant en fragments blancs et acérés d'agonie.

Annelise haleta, son corps secoué violemment dans le siège étroit. Ses yeux s'ouvrirent brusquement, mais pendant une seconde, elle était toujours dans cette chambre d'hôtel, son cœur martelant un rythme effréné contre ses côtes.

« Madame ? Tout va bien ? »

La voix douce de l'hôtesse de l'air perça la brume. Annelise cligna des yeux, la cabine de l'avion devenant nette. Le vrombissement des moteurs remplaça le tonnerre. L'odeur de l'air recyclé remplaça celle de la pluie et du sang.

Elle était en sécurité. Elle était dans un avion. C'était six ans plus tard.

« De l'eau », parvint à croasser Annelise. Sa gorge était si sèche qu'elle avait l'impression d'avoir avalé du verre.

L'hôtesse hocha la tête avec compassion et lui tendit un gobelet en plastique rempli d'eau glacée. Annelise le saisit de ses mains tremblantes, la condensation froide la ramenant à la réalité. Elle pressa le gobelet contre son front, fermant les yeux un bref instant pour chasser la sensation fantôme de cette main lourde et chaude sur sa bouche.

Elle but une gorgée, l'eau lui glaçant les entrailles, forçant la nausée à refluer.

À côté d'elle, la rangée de sièges était occupée par les seules bonnes choses qui étaient issues de cette nuit d'enfer.

Ses triplés dormaient.

Algernon, l'aîné de quatre minutes, dormait avec un froncement de sourcils gravé entre ses sourcils. Même dans son sommeil, on aurait dit qu'il résolvait une équation complexe. Ses petits doigts étaient crispés sur le bord d'une tablette abîmée qu'il refusait qu'Annelise mette dans le compartiment à bagages.

Blace était étalé de tout son long, une jambe passée par-dessus l'accoudoir dans le couloir, la bouche légèrement ouverte. Il irradiait d'énergie même lorsqu'il rechargeait ses batteries. Il avait un pansement sur le genou, souvenir de sa tentative d'escalader une clôture deux jours plus tôt.

Et Clemie. La douce et sensible Clemie était recroquevillée en boule contre le hublot, le nez enfoui dans la fourrure d'un ours en peluche auquel il manquait un œil.

Annelise tendit la main, qui plana au-dessus des cheveux sombres d'Algernon avant de les lisser doucement. Sa poitrine était endolorie d'un amour féroce et terrifiant. Ils étaient à elle. Rien qu'à elle.

La voix du pilote crépita dans l'interphone. « Mesdames et messieurs, nous entamons notre descente finale vers l'aéroport international John F. Kennedy. Veuillez redresser vos sièges. »

New York.

Annelise sentit une nouvelle vague d'anxiété lui tordre l'estomac. Elle plongea la main dans son grand sac fourre-tout et en sortit une épaisse enveloppe kraft. Les bords étaient usés à force de l'avoir sortie, fixée du regard, et rangée à nouveau.

À l'intérieur se trouvait le document juridique qui la libérerait.

Acte de divorce.

Le nom en haut de la ligne de la partie adverse était Archibald Sanders.

Elle traça le nom avec son pouce. Elle ne l'avait jamais rencontré. Pas vraiment. Leur mariage avait été un contrat, un arrangement commercial entre son père désespéré et le domaine des Sanders. On lui avait dit qu'Archibald était un reclus, un homme brisé de corps et d'esprit après un accident tragique, caché du monde. Un fantôme auquel elle était mariée sur le papier.

Elle avait été Mrs. Sanders pendant six mois, vivant dans une maison d'amis sur le vaste domaine, sans jamais voir une seule fois son prétendu mari.

Puis vint l'expulsion.

Il y a six ans, une semaine après l'agression à l'hôtel – une semaine dont elle se souvenait à peine à travers un brouillard de douleur et de convalescence – elle avait reçu une lettre des avocats de la famille. On la dépouillait de ses biens et on la mettait à la porte pour « violation de la clause de moralité » et « infidélité conjugale ».

Ils pensaient qu'elle avait trompé son mari.

Annelise laissa échapper un rire amer et silencieux. Elle n'avait pas trompé qui que ce soit. Elle avait été attaquée, violée par un inconnu pendant une panne de courant. Et à cause de cet inconnu, elle avait tout perdu.

Mais elle avait gagné les triplés.

Maintenant, elle avait besoin de passeports pour eux. Elle devait les inscrire à l'école sans avoir à regarder par-dessus son épaule. Elle devait couper légalement le lien avec le nom Sanders pour pouvoir disparaître pour de bon.

« Je suis juste là pour signer les papiers », murmura-t-elle à la vitre du hublot, en regardant la silhouette grise de New York s'élever à leur rencontre. « Obtenir la signature, obtenir le divorce, et partir. »

Les pneus de l'avion crissèrent contre le tarmac, la décélération soudaine la projetant en avant contre sa ceinture de sécurité.

« On est arrivés ? » La voix de Blace était forte, perçant le bruit de la cabine. Il se frotta les yeux et se redressa, immédiatement alerte. « J'ai faim. On peut manger une pizza ? De la vraie pizza de New York ? »

« Chut », apaisa Annelise en détachant sa ceinture. « Passons d'abord la douane, Blace. »

Algernon se réveilla en silence. Il ne s'étira ni ne bâilla. Il ouvrit simplement les yeux, referma d'un coup sec l'étui de sa tablette et balaya la cabine du regard. Son regard s'attarda sur l'hôtesse de l'air, puis sur les panneaux de sortie. Il avait cinq ans, mais il avait la conscience situationnelle d'un soldat vétéran.

« Tu as bien dormi, mon chéri ? » lui demanda Annelise.

Algernon hocha la tête une fois. « Le changement de pression atmosphérique n'était pas efficace pour les cycles de sommeil paradoxal. »

Annelise sourit, fatiguée. « D'accord, Professeur. »

Elle se tourna vers Clemie, lui secouant doucement l'épaule. « Clemie, ma chérie. Réveille-toi. Nous sommes à New York. »

Clemie s'agita, serrant plus fort son ours. Elle prit une profonde inspiration, son petit nez se plissant. Puis elle plissa le visage, l'air angoissé.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Annelise, en écartant les cheveux du visage de sa fille.

« Ça sent le parfum », marmonna Clemie. « Et... le métal. »

« C'est juste la ville, ma puce. »

« Non », murmura Clemie, ses yeux grands et craintifs alors qu'elle regardait vers l'avant de l'avion. « Ça sent comme la méchante dame. »

Annelise fronça les sourcils. L'odorat de Clemie était stupéfiant, à la limite du surnaturel. Si elle disait que quelque chose sentait mauvais, cela signifiait généralement des ennuis.

« Il n'y a pas de méchante dame ici », dit fermement Annelise, bien que son propre cœur ait raté un battement. Elle rassembla leurs sacs, jetant le lourd fourre-tout sur son épaule. « Allez. Tenez-vous la main. Ne vous lâchez pas. »

Ils se glissèrent dans le couloir, rejoignant le lent exode des passagers.

Annelise posa le pied sur la passerelle, l'air humide de New York lui fouettant le visage. Il semblait lourd, oppressant. C'était comme une cage qui se refermait.