Chapitre 2

N2

Archibald Sanders se tenait devant la baie vitrée de son bureau, au quatre-vingt-huitième étage de la Sanders Tower. En contrebas, Manhattan n'était qu'un quadrillage de béton gris et de taxis jaunes, semblable à une maquette qu'il aurait pu écraser d'un seul pas.

Il se frotta l'épaule gauche.

C'était une habitude inconsciente. La cicatrice s'était estompée au cours des six dernières années pour devenir une ligne blanche et irrégulière, mais les jours de pluie, elle le lançait encore d'une douleur fantôme. Un rappel de la seule nuit où il s'était senti vivant.

Et de la nuit où il l'avait perdue.

« Monsieur ? »

La voix provenait de l'embrasure de la porte. Archibald ne se retourna pas. Il garda les yeux fixés sur l'horizon, son reflet dans la vitre révélant un homme qui ne ressemblait en rien aux rumeurs.

Les tabloïds disaient qu'Archibald Sanders était un infirme, un fantôme de l'opéra cachant une difformité hideuse. C'était un mensonge soigneusement entretenu par son grand-père, Hilliard, pour le protéger pendant les années turbulentes de la prise de contrôle de l'entreprise.

En réalité, Archibald mesurait un mètre quatre-vingt-onze, était large d'épaules et en parfaite santé. Son visage était anguleux, défini par une mâchoire qui aurait pu fendre le verre et des yeux de la couleur d'une mer déchaînée.

« Parlez, Casimiro », ordonna Archibald, sa voix profonde et dénuée de chaleur.

Casimiro Wynn, son assistant personnel et chef de la sécurité, entra dans la pièce. Il tenait une tablette comme si c'était une grenade dégoupillée.

« Nous avons une alerte du système de l'autorité portuaire », dit Casimiro en hésitant. « Un ancien document de voyage lié au domaine Sanders vient d'être scanné à un poste de douane. »

Archibald se raidit. Cette association avait un goût de bile dans sa bouche.

Annelise Parker. Son ex-femme. La femme qu'il n'avait jamais rencontrée en personne, celle qui l'avait épousé pour son argent avant de coucher à droite à gauche alors qu'il était prétendument invalide.

« Qu'y a-t-il à son sujet ? » demanda Archibald en se tournant lentement.

« Elle vient d'atterrir à JFK. Vol 209 en provenance de Londres. »

Les yeux d'Archibald se plissèrent. « Elle a un sacré culot de revenir ici. L'ordonnance d'expulsion était claire. Si elle met un pied à New York, elle renonce à l'accord financier. »

« Elle n'a pas accepté l'accord, monsieur », lui rappela doucement Casimiro. « Elle a refusé l'argent il y a six ans. »

« Parce qu'elle se savait coupable », ricana Archibald. Il se dirigea vers son bureau, une plaque de marbre noir qui coûtait plus cher que la plupart des maisons. « Elle est probablement revenue pour mendier davantage. Ou peut-être qu'elle a dépensé tout ce qu'elle a gagné en vendant son histoire aux torchons. »

Il la haïssait. Il la haïssait avec une passion qui brûlait presque aussi ardemment que son obsession pour l'autre femme.

L'Ange.

C'est ainsi qu'il appelait la femme de la chambre d'hôtel. Le trou noir au Hilton. La drogue que ses ennemis avaient glissée dans son verre et qui lui avait fait perdre la tête. Il se souvenait d'être entré en titubant dans la mauvaise chambre. Il se souvenait de l'obscurité. Il se souvenait du corps doux d'une femme, de son parfum de vanille et de pluie, de la façon dont elle avait tremblé sous lui.

Il lui avait fait du mal. Il le savait. La drogue l'avait rendu agressif, primitif. Mais il se souvenait aussi de ses mains sur ses épaules, de la façon dont elle avait crié.

Il avait dépensé des millions pour la retrouver. Il devait s'excuser. Il devait savoir si elle était la mère de l'enfant qu'il élevait.

Darien.

Son fils avait maintenant cinq ans. Un garçon magnifique et brisé qui hurlait si on le touchait et passait des heures à fixer les grains de poussière dans la lumière du soleil. Le test ADN avait confirmé que Darien était bien le sien, retrouvé abandonné dans une caserne de pompiers avec un mot, trois jours après cette nuit-là. Mais qui était la mère ?

Archibald était convaincu que l'Ange était la mère de Darien. Pas Annelise Parker, la croqueuse de diamants qui faisait la fête pendant qu'il souffrait.

« Interceptez-la », dit froidement Archibald. « Envoyez une équipe à la douane. Je veux qu'elle soit escortée dans une salle d'attente. Préparez les papiers de dissolution finale. Je veux sa signature, et ensuite je la veux dans le prochain vol hors de ma ville. »

« Bien, monsieur. Et... il y a encore une chose. » Casimiro fit glisser son doigt sur la tablette. « Le manifeste de vol mentionne des personnes à charge voyageant avec elle. Le rapport initial n'est pas clair sur leur nombre. »

Archibald marqua une pause. « Des personnes à charge ? »

Sa lèvre se retroussa avec dégoût. « Des enfants ? Elle n'a pas perdu son temps, n'est-ce pas ? Elle ramène probablement sa marmaille pour chercher à se faire payer. »

Son téléphone vibra sur le bureau. L'écran s'illumina, affichant la photo d'une brune souriante. Jenelle Santiago.

Archibald soupira, un son lourd d'irritation. Jenelle était utile. Sa famille possédait les routes maritimes dont il avait besoin, et la presse l'adorait. Elle prétendait être celle qui l'avait trouvé ce matin-là à l'hôtel, celle qui avait appelé l'ambulance.

Il décrocha le téléphone. « Qu'y a-t-il, Jenelle ? »

« Archie, chéri ! » Sa voix était perçante, agressant ses nerfs. « Où es-tu ? Tu avais promis de venir me chercher ! La presse est déjà là à JFK, et j'ai l'air d'une idiote, seule avec mes bagages. »

Archibald se pinça l'arête du nez. Il avait oublié. « J'arrive. »

« Tu as intérêt. Et prends la Rolls. La Phantom. Elle rend mieux sur les photos. »

« Très bien. »

Il raccrocha et attrapa sa veste sur le dossier de la chaise.

« Changement de programme », marmonna Archibald à Casimiro. « Je m'occuperai moi-même de cette Parker après Jenelle. Je ne veux pas être dans le même terminal que cette femme, mais c'est une coïncidence pratique. Demandez à l'équipe de la retenir jusqu'à mon signal. J'observerai depuis la voiture. »

Il se dirigea à grands pas vers l'ascenseur, ses longues jambes dévorant la distance. Les portes s'ouvrirent en glissant, révélant son reflet dans le laiton poli.

Il ajusta son col. Il avait l'air impeccable. Puissant. Intouchable.

Mais alors que l'ascenseur plongeait vers le rez-de-chaussée, Archibald porta de nouveau la main à son épaule. La marque de morsure – une cicatrice laissée par les dents d'une femme – le picotait.

Pourquoi ressentait-il ce soudain et écrasant sentiment de funeste pressentiment ?

« Monsieur, la voiture est prête », dit Casimiro dans son oreillette.

Archibald sortit dans le hall, son équipe de sécurité l'entourant instantanément. Le convoi de SUV noirs et la Rolls Royce Phantom, le fleuron de la flotte, attendaient le long du trottoir.

Il se glissa à l'arrière de la Phantom, le cuir dégageant une odeur riche et neuve.

« JFK », ordonna-t-il au chauffeur. « Et appuyez sur le champignon. »

Alors que la voiture s'insérait dans la circulation, Archibald regarda la ville. Il allait mettre un terme à tout ça. Il forcerait Annelise Parker à signer les papiers, la bannirait de sa vie pour toujours, puis se remettrait à la recherche de son Ange.

Il tenait une tablette à la main, prêt à se connecter au flux en direct de Casimiro. Il assisterait à ces pathétiques retrouvailles à distance, tel un roi observant les querelles dans sa cour.

Il n'avait aucune idée qu'il fonçait vers une collision qui allait faire voler sa réalité en éclats.

Annelise faisait la queue à la douane, son cœur battant à tout rompre contre ses côtes. L'agent dans la guérite fronçait les sourcils en regardant son passeport. Il tapa quelque chose sur son ordinateur, s'arrêta, fronça de nouveau les sourcils, et se remit à taper.

« Y a-t-il un problème ? » demanda Annelise, en essayant de garder une voix stable.

L'agent ne leva pas les yeux. « Juste un ralentissement du système, madame. Veuillez patienter. »

Mais Annelise vit sa main bouger sous le bureau. Il appuya sur un bouton. Une alarme silencieuse.

Elle serra les triplés plus près d'elle, son instinct protecteur en alerte.

« Maman ? » Blace tira sur sa manche. « Ce monsieur nous regarde bizarrement. »

« Je sais », murmura Annelise. « Restez près de moi. »

Elle ne savait pas qu'Archibald arrivait. Elle ne savait pas qu'elle était à quelques minutes d'affronter l'homme qu'elle haïssait le plus au monde. Tout ce qu'elle savait, c'est que le piège se refermait.