Chapitre 1 Chapitre 1

Installé dans son salon silencieux, Victor Langley leva soudain une carte de crédit qu'il tendit presque contre le visage de Natalie, comme pour mieux couper court à toute discussion.

« Retourne chez les Walker, et cessons de nous contacter. Garde cette carte. Il y a deux cent mille dollars dessus. Considère cela comme le dernier geste de ta mère et moi après toutes ces années où nous t'avons élevée. »

Il ajouta, la voix lourde : « Ne nous garde pas rancune. Selena a enduré des années de misère dans la rue. Toi, tu as vécu vingt ans entourée de confort, de privilèges et d'un amour qui lui étaient destinés. Nous ne pouvons pas te garder ici si sa présence doit être troublée. »

Un mois s'était écoulé depuis que les Langley avaient retrouvé leur fille disparue, Selena. Le test ADN avait balayé tous les doutes, et Natalie Walker avait été immédiatement reléguée hors de la famille. Victor, encore tiraillé, avait choisi d'adoucir l'exil qu'on lui imposait en lui donnant cette somme avant de la mettre dehors.

Face à lui, Natalie demeurait étonnamment calme. Un simple sac à dos sur les épaules contenait tout ce qu'elle avait décidé d'emporter, laissant au manoir chacun des objets liés aux Langley.

« Ce n'est pas nécessaire, monsieur Langley, répondit-elle d'une voix posée. Merci malgré tout. Vous avez pris soin de moi si longtemps... et j'ai donné mon sang à madame Langley plus de fois que je peux les compter. Disons que nous sommes quittes. Je vous souhaite à tous les trois beaucoup de bonheur. »

Elle se leva aussitôt et franchit la porte sans accorder un dernier regard.

Victor l'observa s'éloigner, et un remords douloureux traversa ses yeux. Tant de souvenirs affluaient, lourds et confus. C'était lors de la toute première transfusion destinée à sauver Diana Ashcroft que tout avait basculé : les analyses avaient révélé que Natalie n'était pas leur enfant biologique.

Dès cette découverte, Victor et Diana s'étaient mis à rechercher secrètement leur véritable fille, tout en continuant d'entourer Natalie d'attention. Une part d'eux hésitait à aller au bout, parce que vingt ans de vie commune avaient forgé un lien réel. Mais l'état fragile de Diana exigeait des transfusions régulières, et seul le sang de Natalie semblait compatible et sûr.

Les hôpitaux avaient beau proposer des donneurs, Diana redoutait une infection ou une maladie transmise par un inconnu. Alors, avec une reconnaissance muette, ils avaient laissé Natalie se rendre périodiquement à l'hôpital pour lui fournir son sang. Au fil des années, elle avait donné des centaines de fois - peut-être même un millier. Elle était devenue, en silence, la réserve de sang vivante de Diana depuis l'enfance.

Plus tard, Diana finit par guérir, les transfusions cessèrent, et, presque comme un signe du destin, leur fille véritable réapparut à ce moment précis.

Selena Langley, arrachée à ses parents à la naissance par une infirmière corrompue, avait été vendue pour quelques billets. La famille qui l'avait achetée l'avait ensuite revendue lorsqu'un fils était né, puis d'autres foyers s'étaient succédé, l'accueillant provisoirement pour mieux la renvendre. Les maltraitances, l'instabilité, la misère : tout cela avait façonné une enfance chaotique.

Quand elle apprit qu'elle aurait dû grandir au sein d'une famille riche et aimée, une rage inextinguible l'avait consumée. Elle refusait de croiser le regard de celle qui, à ses yeux, lui avait usurpé vingt années de vie. C'est ainsi qu'elle avait exigé des Langley un choix catégorique : elle ou Natalie.

Pourquoi, hurlait-elle, avait-elle souffert autant alors que Natalie vivait la vie qui lui revenait ?

Dévastés par la culpabilité et la joie d'avoir retrouvé leur fille, Victor et Diana n'avaient pas hésité. Avant même d'accueillir officiellement Selena, ils avaient fait supprimer le nom de Natalie des registres familiaux.

Victor avait craint que Natalie n'explose de colère, qu'elle ne s'accroche, surtout que ses parents biologiques demeuraient introuvables malgré les annonces qu'il avait publiées dans les réseaux de recherche familiale. Aucune réponse n'était venue.

Il s'était alors résolu à lui mentir, prétendant qu'elle appartenait à une famille Walker d'Amberton, imaginant qu'elle aurait moins de raisons de rester.

Mais contre toute attente, Natalie n'avait pas pris la carte de crédit, n'avait crié ni pleuré. Elle s'était simplement éclipsée. Désormais, seul le hasard déciderait si quelqu'un la contacterait un jour grâce à ces annonces.

Elle traversa la longue allée du domaine Langley et s'approcha de la grille principale. Au moment où les battants s'ouvrirent, une Bentley noire se présenta. Natalie fit un pas de côté, attendant que la voiture passe.

Au lieu de filer, le véhicule ralentit et s'immobilisa devant elle. La vitre s'abaissa, révélant le visage assombri de Selena.

Natalie ne bougea pas. Leurs regards se croisèrent, immobiles comme deux lames de glace.

Selena était indéniablement belle, mais la dureté gravée sur ses traits révélait une vie de blessures et de colère accumulée. Elle sortit de la voiture et détailla Natalie de la tête aux pieds : veste noire, jean simple, baskets blanches, sac à dos modeste, cheveux attachés en queue de cheval. Aucun maquillage. Pourtant, ses yeux de poupée, d'un calme presque glacial, semblaient sonder le silence.

Rien dans sa tenue n'évoquait la richesse, mais Natalie dégageait sans effort une élégance naturelle, comme si tout ce qu'elle portait se transformait en vêtement de luxe. Ses traits délicats, sa peau lisse et pâle, son visage presque irréprochable attiraient inévitablement l'attention.

En comparaison, Selena arborait les dernières tenues de créateurs offertes par Diana, un sac Chanti flambant neuf, et sa peau commençait seulement à retrouver de l'éclat après des soins intensifs. Même ainsi, une certaine ombre demeurait dans son regard.

La beauté n'était pas le problème : Selena possédait elle aussi des traits splendides hérités de ses parents. Mais la jalousie ajoutait à son visage une dureté sauvage, accentuant son agressivité.

Face à elle, tout semblait opposer les deux jeunes femmes : une reine sombre, l'autre une princesse glaciale, intouchable.

« Vide ton sac, ordonna Selena d'une voix méprisante. Si tu as pris la moindre chose des Langley, tu es foutue. Sale voleuse. Tu m'as déjà volé ma vie, ne crois pas voler autre chose. »

Natalie la regarda brièvement, puis tourna les talons sans un mot.

« Je t'ai dit de t'arrêter ! »

D'un geste brusque, Selena agrippa le sac et tira dessus. La fermeture céda et le contenu se renversa sur le sol.

Elle fouilla, vit un objet, et son visage se déforma de colère.

« Salope ! Tu as volé ma bague de fiançailles des Miller ! »

Natalie fronça les sourcils. Elle reconnut aussitôt la bague : c'était bien celle que Tyler Miller, l'aîné des Miller, avait offerte... mais pas à Selena - à elle.

Les familles Miller et Langley avaient signé un accord de mariage. À dix-huit ans, Tyler avait remis cette bague à Natalie, annonçant qu'ils se marieraient officiellement lorsqu'elle atteindrait vingt ans.

Dans trois mois à peine, cette date arriverait. Mais Selena, la véritable héritière, était revenue entre-temps. Ce contrat lui revenait désormais.

Natalie était certaine de ne pas avoir touché à cette bague en quittant sa chambre. Quelqu'un, dans la maison, avait glissé l'objet dans son sac. Elle en était sûre : on venait de la piéger.