Abandonnée, j'ai financé leur empire en secret

« Bonjour, monsieur. Ici l'hôpital Mercy. Nous vous informons que votre sœur, Mademoiselle Milly, est décédée dans notre établissement il y a trois jours. Nous vous prions de bien vouloir vous présenter au plus vite afin de signer l'autorisation nécessaire pour la crémation. À défaut, nous... »

La voix à l'autre bout du fil n'eut pas le temps d'aller plus loin. Une grande main, aux doigts longs et marqués, abaissa brusquement le téléphone.

Dans un restaurant élégant, six hommes étaient réunis autour d'une table dressée avec soin. Ils venaient tous d'entendre la nouvelle. Pourtant, aucun d'eux ne laissa paraître la moindre émotion. Leurs visages restaient fermés, presque indifférents, comme si la personne évoquée n'avait aucun lien avec eux.

Un rire bref brisa le silence.

« Franchement, ça ne m'étonne pas. Je suis persuadé que c'est encore un de ses tours. Elle doit chercher un moyen détourné de nous soutirer de l'argent. »

Celui qui venait de parler avait des cheveux gris soigneusement coiffés et des traits fins, presque irréels, comme sortis d'une illustration. Il s'agissait du cinquième frère de Milly, et également de l'acteur le plus en vue d'Halturia.

Un autre homme prit la parole, d'un ton posé mais sec.

« C'est évident. Après la chute des Burnett, on a tous été livrés à nous-mêmes. Stephanie, elle, a quitté le pays toute seule pour travailler et nous soutenir. Quant à Milly, elle s'est volatilisée sans laisser de trace. Et maintenant que notre situation s'est améliorée, elle réapparaît avec ce genre d'histoire pour nous demander de l'argent. »

C'était Xavier Burnett, le quatrième frère. Il était reconnu comme le plus jeune membre de l'Académie nationale des sciences et occupait un poste de professeur dans un institut de recherche réputé.

La Stephanie dont il parlait n'était pas leur sœur de sang, mais la fille adoptive de la famille. Après la disparition de leur benjamine, Milly, Olivia avait sombré dans une tristesse profonde. Pour tenter de soulager sa femme, Carlos avait décidé d'adopter une enfant dans un orphelinat. C'est ainsi que Stephanie était entrée dans leur vie.

Le silence revint un instant, jusqu'à ce qu'un téléphone noir posé sur la table se mette à vibrer.

Un homme en costume, assis légèrement à l'écart, fixa l'appareil. Son visage se tendit imperceptiblement. À y regarder de plus près, il était impossible de ne pas le reconnaître. Son nom apparaissait régulièrement dans les magazines économiques. Dans le monde des affaires, il était considéré comme une légende. En moins de deux ans, il avait réussi à transformer une entreprise au bord de la faillite en un groupe figurant parmi les cinq plus puissants au monde.

Jordan Burnett, l'aîné de la fratrie, fronça légèrement les sourcils avant de décrocher.

« Allô ? »

La même voix féminine que précédemment se fit entendre, claire et professionnelle.

« Bonjour, monsieur. Ici l'hôpital Mercy. Nous avons tenté de joindre le cinquième frère de Mademoiselle Milly, mais l'appel a été interrompu. D'après les informations en notre possession, votre numéro est associé à celui de Madame Burnett en tant que frère aîné. Pourriez-vous vous rendre à l'hôpital afin de récupérer le corps ou signer le document autorisant la crémation de Mademoiselle Burnett ? »

« Le corps repose chez nous depuis plusieurs jours. Si personne ne vient s'en charger rapidement, cela risque de nous poser problème. Merci de faire le nécessaire. »

La voix de l'employée restait mesurée, presque hésitante. En plus de dix ans passés dans le domaine funéraire, elle n'avait jamais eu affaire à une famille aussi étrange.

« D'accord. Merci pour l'information. »

La réponse, grave et posée, laissa le personnel à l'autre bout du fil sans voix. Avant qu'ils ne puissent ajouter quoi que ce soit, la communication fut interrompue.

Jordan reposa son téléphone. À peine avait-il raccroché que Jeffrey, le troisième des frères, perdit patience.

« Attends, Jordan... tu comptes vraiment y aller ? »

Sans se presser, Jordan essuya ses mains avec une serviette humide, se leva et répondit calmement :

« Oui. Je vais vérifier par moi-même. »

Le ton ne laissait aucune place au doute. Jeffrey soupira, leva les yeux au ciel, puis se leva à son tour.

« Très bien. Je viens avec toi. »

Malgré son statut d'homme d'affaires influent, Jordan n'avait jamais cessé de veiller sur ses frères plus jeunes. Et cette fois encore, il comptait bien garder un œil sur la situation. Il ne voulait pas que cette mystérieuse Milly profite de quoi que ce soit, même dans des circonstances aussi troubles.

En les voyant se diriger vers la sortie, les quatre autres perdirent aussitôt tout appétit.

« On y va aussi. J'ai bien envie de voir comment cette femme a réussi à embrouiller tout un hôpital avec son histoire », lança l'un d'eux, piqué par la curiosité.

Peu après, les six frères arrivèrent à l'hôpital.

Dès qu'elle comprit qu'ils étaient liés à Milly, une infirmière s'empressa de les conduire vers la morgue. Elle préférait ne pas prendre de risque : si elle tardait, ils pourraient repartir sans même jeter un œil au corps.

L'endroit était glacial, silencieux, presque oppressant. Malgré les nettoyages réguliers, une odeur discrète mais persistante de décomposition flottait dans l'air. Tous, sans exception, froncèrent les sourcils.

L'infirmière ouvrit la porte d'une petite salle où trois lits étaient alignés. Un seul était occupé. Un drap blanc recouvrait entièrement le corps.

« Messieurs, il s'agit de Mademoiselle Milly. Souhaitez-vous organiser les obsèques vous-mêmes, ou préférez-vous que l'hôpital procède à la crémation ? Dans ce cas, il faudra signer une autorisation et régler une somme de trente dollars. »

Anthony, le plus jeune, resta figé, les yeux agrandis.

« Elle est... vraiment morte ? »

Jeffrey laissa échapper un rire bref, retroussa ses manches et s'approcha.

« On va vérifier ça. »

Médecin de génie, reconnu pour ses capacités hors normes, il n'avait aucune difficulté à distinguer un vivant d'un mort. Pour lui, cela relevait de l'évidence.

D'un geste sûr, il souleva le drap.

Un visage apparut. D'une pâleur presque irréelle, tirant vers le gris, les traits creusés à l'extrême. Le corps semblait vidé de toute substance, réduit à l'essentiel.

C'était bien Milly.

Le choc fut immédiat. Aucun des six hommes ne bougea. Le silence s'installa, lourd, écrasant. Il n'y avait plus de doute possible. Elle ne les avait pas trompés. Elle était réellement morte.

L'infirmière, mal à l'aise face à leur mutisme, finit par reprendre :

« Messieurs... que souhaitez-vous faire ? »

La question brisa la stupeur.

Jordan inspira légèrement avant de répondre :

« Nous allons nous en occuper. Ce ne sera pas nécessaire que l'hôpital intervienne. »

Un soulagement visible passa sur le visage de l'infirmière.

« Très bien. Mais je vous demanderais de la récupérer rapidement. Le corps est ici depuis trois jours déjà. »

Puis, comme si elle venait de se souvenir d'un détail, elle ajouta :

« Ah, et ses effets personnels se trouvent toujours dans la chambre 541. Vous pouvez les récupérer. »

Ils quittèrent la morgue et se dirigèrent vers la chambre indiquée.

À l'intérieur, une vieille dame était assise. Lorsqu'elle vit entrer les six hommes, son visage s'éclaira aussitôt.

« Oh ! Vous devez être les frères de Milly, n'est-ce pas ? Elle m'a parlé de vous. Vous êtes exactement comme elle vous décrivait... tous très élégants. »

Xavier, surpris, fronça légèrement les sourcils.

« Vous nous connaissez ? »

La vieille dame hocha la tête avec enthousiasme.

« Bien sûr. Elle parlait souvent de vous. Elle vantait vos réussites, disait que vous étiez ses véritables frères. Elle était très fière de chacun de vous. »

Un silence bref suivit ses paroles.

Milly... disait du bien d'eux ?

« Cette pauvre enfant... Elle a tant souffert, et si jeune », ajouta la vieille dame d'une voix empreinte de compassion.

Soudain, elle sembla se rappeler quelque chose. Elle attrapa une petite boîte en métal posée sur la table de chevet et la tendit vers eux.

« Elle m'a confié ceci. Elle m'a expliqué qu'elle n'avait presque plus rien, et qu'elle avait besoin d'aide pour transférer de l'argent. Mais à mon âge, ces choses-là me dépassent. J'attendais que mon petit-fils s'en occupe... mais puisque vous êtes là, prenez-la. »

Jordan saisit la boîte. À peine la prit-il en main qu'il remarqua sa légèreté inhabituelle.

La petite boîte à thé, faite de métal, portait déjà les marques du temps : la rouille l'avait gagnée et la peinture s'était détachée par plaques, laissant apparaître la surface brute en dessous.

Tout commence ici. Lorsqu'Anthony souleva le couvercle de la boîte, il tomba sur un paquet de pièces rangées avec soin, maintenues ensemble par plusieurs élastiques. En dessous, il distingua un numéro de compte destiné aux transferts, accompagné d'un vieux carnet à la couverture usée.

- Attends... ce numéro, c'est pas celui que Stéphanie utilisait pour nous faire parvenir de l'argent ? Comment ça se fait que Milly l'ait en sa possession ? lança Anthony, visiblement troublé.

Jordan, lui, ne laissa rien paraître. Son visage resta fermé, presque figé, mais ses mains trahissaient une certaine agitation : ses doigts tremblaient légèrement tandis qu'il tenait la boîte. Une hypothèse venait de germer dans son esprit, sans qu'il ose encore la formuler.

Il prit le carnet et l'ouvrit avec précaution. Dès les premières pages, il reconnut une écriture fine, appliquée, presque élégante. À la date du 19 mai, sous la mention d'un ciel clair, l'auteure évoquait son inquiétude pour son frère, accablé par des problèmes d'argent. Elle exprimait le souhait de réunir au plus vite trente mille livres pour lui venir en aide.

Plus loin, à la date du 30 mai, le ton devenait plus sombre. Le temps y était décrit comme gris et lourd, et ses mots reflétaient une angoisse grandissante face à la situation financière de ses frères. Elle attendait avec impatience la fin du mois de juin, espérant que son salaire lui permettrait d'alléger un peu leurs difficultés.

Le 3 juillet, une note différente apparaissait. Un message de Xavier lui avait redonné le sourire, même si elle avait choisi de ne pas y répondre. Elle mentionnait aussi ses tentatives répétées pour contacter Stéphanie, alors à l'étranger, mais sans succès. Derrière ces lignes, on sentait un manque profond, presque douloureux, et un désir sincère de retrouver ses frères.

Le carnet était rempli avec parcimonie, comme si chaque centimètre de papier comptait. L'écriture, minuscule mais nette, témoignait d'un souci d'économie, mais aussi d'une volonté de ne rien oublier. Joies discrètes, peines silencieuses, tout y était consigné avec précision.

En avançant dans les pages, les récits personnels cédaient peu à peu la place à des listes détaillées de dépenses. Chaque sortie d'argent était notée avec rigueur. On y apprenait qu'au début, elle cumulait jusqu'à cinq petits boulots, enchaînant les heures sans véritable pause, trouvant parfois un moment de repos seulement entre deux trajets de métro.

Malgré un revenu mensuel dépassant les trois mille dollars, elle ne gardait presque rien pour elle. Ses dépenses personnelles se limitaient à sept dollars et cinquante cents. Tout le reste était transféré sur le compte de ses frères, sans exception.

Au moment où la famille Burnett traversait une période de ruine, une certaine « Stéphanie » ne manquait jamais de leur faire parvenir de l'argent. Elle répondait sans tarder à chaque sollicitation, comme si aucune demande ne lui échappait. Lorsque Jordan se retrouva en difficulté avec son entreprise fraîchement lancée, une somme de trente mille dollars lui fut envoyée presque immédiatement pour l'aider à se relever. Peu à peu, un doute s'installa : comment Stéphanie, censée vivre à l'étranger, pouvait-elle être au courant de tout avec une telle précision ?

Les frères et sœurs finirent par se rassurer eux-mêmes, concluant simplement qu'elle tenait énormément à eux. Grâce à cet appui financier constant, chacun put avancer vers ses objectifs sans trop d'obstacles. Avec le temps, une impression étrange s'imposa : l'argent arrivait toujours pile au moment où ils en avaient besoin, comme si quelqu'un anticipait leurs difficultés avant même qu'ils ne les expriment. Ils savaient bien que ce n'était qu'une coïncidence... du moins, c'est ce qu'ils croyaient.

Mais la réalité, bien plus dérangeante, désignait une tout autre personne : Milly. Celle-là même qu'ils avaient toujours regardée de haut. Cette idée leur semblait absurde. Comment aurait-elle pu, du jour au lendemain, disposer de telles sommes ? Et si toute cette histoire n'était qu'un mensonge bien construit ?

En poursuivant leur lecture, ils tombèrent sur une série de documents. Des contrats signés au nom de Milly, détaillant des ventes d'organes, des participations à des essais médicaux, ainsi que des dons de sang. Tout s'imbriquait alors avec une logique glaciale. Voilà pourquoi Stéphanie se disait constamment occupée et restait injoignable. Voilà pourquoi elle semblait deviner leurs besoins avant même qu'ils ne les expriment. Et voilà aussi pourquoi l'argent provenait d'un compte ouvert dans une banque locale. L'ensemble formait désormais une vérité impossible à ignorer.

À l'extérieur, le ciel s'était assombri et la tempête grondait, comme un écho au chaos intérieur. Sur le plateau de tournage, Milly referma brusquement un roman intitulé « Mes Frères Géniaux », prenant son assistante au dépourvu.

« C'est une blague ? Cette auteure me déteste ou quoi ? Elle donne mon nom à son héroïne et la fait mourir d'une manière atroce ! »

Sa voix tremblait d'indignation.

« Et ces soi-disant frères "géniaux" ? Ce sont des imbéciles, rien d'autre ! »

Elle serra les dents, de plus en plus irritée.

« Et elle ose dire que l'héroïne est capricieuse ? Franchement, on dirait plutôt que c'est Stéphanie qui l'est ! »

Sa colère montait encore.

« Et Milly, dans l'histoire, elle passe pour une idiote parce qu'elle donne de l'argent ? Ces types ne savent même pas gagner leur vie eux-mêmes ? »

Chaque mot accentuait sa fureur. À bout, elle lança le livre en direction de son assistante.

« Débarrasse-moi de ça ! Jette-le... non, brûle-le ! »

Habituée aux scandales, qu'ils soient insignifiants ou plus sérieux, Milly avait toujours su garder le contrôle, affichant un calme à toute épreuve. Elle s'était toujours crue capable de tout encaisser. Pourtant, jamais elle n'aurait pensé qu'un simple roman pourrait la mettre dans un tel état.

L'assistante, encore figée avec l'ouvrage entre les mains, hésita avant de parler :

« Vous êtes sûre de ne pas vouloir connaître la suite ? Dans la dernière partie, les six frères sont... »

Elle n'eut pas le temps de finir. Milly la coupa sèchement.

« Ça suffit ! Un mot de plus et je ne réponds plus de rien. Allez, on se prépare, on doit tourner ! »

« Très bien », répondit l'assistante en reposant brièvement le livre sur une table avant de se lever précipitamment pour la suivre.

Elles quittèrent à peine la pièce que le ciel, encore lumineux quelques instants plus tôt, se chargea de nuages sombres. Le vent se leva brutalement, balayant tout sur son passage.

Milly laissa échapper un soupir.

Le mois de juin était décidément imprévisible.

Elle n'avait fait que quelques pas quand un cri déchira l'air :

« Milly ! Vite, éloigne-toi ! Le panneau publicitaire va tomber ! »

Mais entre le vacarme du vent et les voix qui s'entremêlaient, elle ne distingua rien clairement. L'instant suivant, une douleur fulgurante lui traversa le crâne. Puis plus rien.

« Milly... ouvre les yeux. Tu m'entends ? »

Une voix légère, presque chantante, résonna près d'elle, aggravant son mal de tête.

Lorsqu'elle reprit conscience, elle ne vit ni caméras, ni projecteurs, ni matériel de tournage. À la place, un vaste manoir éclairé de toutes parts s'étendait devant elle.

Elle resta immobile, déconcertée.

N'était-elle pas en train de travailler quelques instants plus tôt ? Comment avait-elle atterri ici ?

« Milly, qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu restes plantée là ? Maman t'a demandé d'aller dans sa chambre chercher la boîte en bois rouge. Elle est inquiète, dépêche-toi », dit doucement une jeune femme vêtue d'une robe bleue, au visage soigneusement maquillé.

Son parfum, trop prononcé, dérangea Milly, qui recula instinctivement en fronçant les sourcils.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle, méfiante.

La jeune femme la regarda avec étonnement, clignant des yeux d'un air innocent.

« Milly... c'est moi. Stéphanie. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

Stéphanie... ?

Sa sœur ?

Une boîte rouge en bois... Cette image lui paraissait étrangement familière, comme tirée tout droit d'une scène de Mes Frères Géniaux. Mais qu'est-ce qu'elle faisait là, exactement ?

Sans prêter attention à la réaction étonnée de Stéphanie, elle s'approcha rapidement du bord de la piscine. En se penchant, elle aperçut nettement son reflet à la surface de l'eau. Une lourde frange couvrait presque entièrement ses yeux. Son teint était d'une pâleur inquiétante, et ses joues creusées trahissaient une longue période de privation. Son corps, mince à l'extrême, semblait si fragile qu'un simple coup de vent aurait pu la faire vaciller. Même la robe qu'elle portait pendait sur elle comme un vêtement trop grand.

C'était bien elle... et pourtant, ce n'était pas vraiment elle.

Une idée troublante lui traversa l'esprit. Était-elle en train de vivre dans l'histoire d'un livre, après avoir changé de corps ? Cette scène, elle la connaissait. Elle apparaissait au tout début du récit.

Dans cette histoire, Stéphanie, l'enfant adoptée, avait demandé à Milly - la nouvelle venue - d'aller récupérer une petite boîte en bois rouge. À l'intérieur devait se trouver une épingle à cheveux, un objet laissé par leur grand-mère à l'intention d'Olivia. Stéphanie avait prétendu que cette demande venait directement d'Olivia. Pourtant, lorsque Milly était revenue, l'épingle avait mystérieusement disparu.

Olivia, furieuse, s'était laissée influencer par les paroles de Stéphanie. Sans accuser Milly ouvertement, elle avait tout de même validé les rumeurs qui la dépeignaient comme une voleuse venue de la campagne. Pour Milly, ce jugement avait été un coup dur, une blessure silencieuse.

Face au mutisme de la jeune fille, Stéphanie sentit une pointe d'irritation monter en elle. Mais en se rappelant son stratagème, elle ravala son agacement. Un sourire doux étira ses lèvres tandis qu'elle reprenait d'une voix presque affectueuse :

- Milly, le banquet ne va pas tarder à commencer. Maman nous attend avec impatience. Si tu traînes encore, elle risque de se mettre en colère.

Elle marqua une courte pause avant d'ajouter, d'un ton faussement inquiet :

- Tu viens tout juste d'arriver dans la famille Burnett. Si tu la contraries dès maintenant, ça risque de compliquer les choses entre vous par la suite.

Un rire silencieux traversa l'esprit de Milly. Ainsi, sa "gentille" petite sœur faisait autant d'efforts pour jouer la comédie... Dans ce cas, autant la laisser aller jusqu'au bout.

L'ancienne Milly était naïve, facilement influençable. Mais celle qui se tenait ici désormais n'avait rien de cette personne-là.

À partir de cet instant, tout pouvait changer.

Pendant quelques secondes, Milly resta immobile, l'esprit en pleine réflexion. Puis, comme si elle venait de se résoudre, ses traits s'adoucirent et elle prit un air docile.

« D'accord... tu as raison. Je vais m'en aller maintenant, je ne veux pas contrarier maman. »

À l'intérieur, pourtant, elle jubilait. Tout cela n'était qu'un jeu. Elle maîtrisait parfaitement son rôle. Jamais elle ne laisserait cette intrigante prendre le dessus.

En entendant cette réponse, Stéphanie afficha un sourire satisfait. Elle murmura quelques mots d'excuse avec élégance, puis tourna les talons et s'éloigna vers le grand hall, sans remarquer le changement subtil qui venait de s'opérer sur le visage de sa sœur.

Milly, elle, la regarda s'éloigner, le regard chargé d'ironie. Un rictus discret étira ses lèvres.

Le vrai spectacle allait commencer.

Au lieu de suivre le chemin emprunté par Stéphanie, elle pivota brusquement et prit la direction opposée. Une pensée précise guidait chacun de ses pas. Elle se souvenait parfaitement d'un passage du livre qu'elle avait lu : ce soir-là, lors de ce même banquet, Andrew devait être victime d'une crise cardiaque dans le jardin. Sa mort avait marqué le début de la chute de la famille Burnett.

Les Tate étaient une lignée respectée, presque intouchable. Leur chef, un ancien général ayant combattu pour le pays avec un courage exemplaire, avait été élevé au rang de Grand Général. Son nom seul inspirait la crainte et le respect. Pourtant, malgré cette stature impressionnante, l'homme menait une vie retirée, préférant la tranquillité à l'agitation. C'était précisément pour cette raison qu'il se trouvait seul dans le jardin ce soir-là.

Milly jeta un coup d'œil autour d'elle. D'après ce qu'elle savait, l'incident ne devait plus tarder.

Lorsqu'elle atteignit enfin les abords du jardin, la scène qu'elle redoutait - ou plutôt qu'elle attendait - se déroulait déjà sous ses yeux.

Un vieil homme aux cheveux entièrement blancs se tenait légèrement courbé, une main pressée contre sa poitrine. Sa respiration était irrégulière, et des gémissements étouffés lui échappaient.

Sans perdre une seconde, Milly accéléra le pas et se précipita vers lui.

« Monsieur, vos médicaments... ils sont où ? » demanda-t-elle avec urgence tout en lui tapotant doucement la poitrine pour tenter de le soutenir.

Andrew, visiblement à bout de forces, leva péniblement la main et indiqua faiblement la poche de sa veste. Son visage devenait de plus en plus pâle, comme vidé de toute couleur.

Milly ne perdit pas de temps. Elle fouilla rapidement la poche désignée et en sortit un petit flacon. Sans hésiter, elle en fit tomber deux comprimés dans sa main et tenta de les faire avaler au vieil homme.

Mais celui-ci n'avait presque plus de réaction. Sa conscience vacillait, et il ne semblait pas capable de déglutir.

Le regard de Milly balaya rapidement les alentours. Elle aperçut un robinet non loin. Sans réfléchir davantage, elle attrapa une large feuille à proximité, la plia sommairement et s'en servit comme récipient improvisé. Elle y versa un peu d'eau, puis revint aussitôt auprès du vieil homme.

Avec précaution, elle soutint sa tête et l'aida à avaler les comprimés, accompagnés de quelques gorgées d'eau.

Cette fois, les pilules passèrent.

Peu à peu, la respiration d'Andrew se fit moins chaotique. La tension dans ses traits diminua légèrement, et il sembla retrouver un semblant de stabilité.

Milly observa son visage avec attention. Malgré son âge et la faiblesse évidente de son état, il dégageait encore une autorité impressionnante. Même affaibli, il avait l'allure d'un homme habitué à commander, à imposer le respect.

Après un moment, ses paupières frémirent, puis il rouvrit les yeux.

Milly s'attendait à des remerciements, ou au moins à un signe de reconnaissance.

Mais ce ne fut pas le cas.

Son regard se posa d'abord sur la feuille qu'elle tenait encore, puis sur le robinet à proximité. Ses sourcils se froncèrent aussitôt, et son expression se durcit.

D'une voix encore faible, mais empreinte d'une autorité intacte, il lâcha sèchement :

« Vous avez vraiment osé utiliser cette eau ? »

Milly resta un instant sans voix, surprise par cette réaction inattendue.

Le livre avait évoqué le caractère particulier d'Andrew, mais le constater de ses propres yeux était une autre histoire. Même au bord de l'effondrement, cet homme trouvait encore le moyen de se soucier de détails aussi... secondaires.

« Entre sauver quelqu'un et boire l'eau sale d'une flaque, je n'hésiterais même pas une seconde : je choisirais la flaque. »