Chapitre 1

Quatre-vingt-dix-neuf jours. C'était le temps exact qui s'était écoulé depuis que mon mari, Dante, avait vendu ma vie à un cartel russe juste pour sauver sa maîtresse d'une crise de panique.

Je suis revenue sur les terres du domaine Vitiello pour le trouver en train de caresser son ventre de six mois de grossesse, à mes propres funérailles. Il n'avait pas l'air d'un veuf éploré ; il avait l'air d'un homme qui s'était enfin débarrassé de son erreur.

Quand j'ai révélé que j'étais en vie, Dante n'est pas tombé à genoux, soulagé. Non. Il a protégé Lucia. Il a cru à ses mensonges, disant que j'étais folle, que j'étais une menace pour son « héritier ».

Pour lui prouver sa loyauté, il est resté là, sans bouger, pendant que mon propre père me fouettait dans la chapelle familiale jusqu'à ce que mon dos soit en lambeaux. Puis, il m'a traînée sur le toit et m'a jetée dans une piscine glaciale, me regardant me noyer simplement parce que Lucia prétendait que je l'avais poussée.

Il ne savait pas que Lucia simulait sa grossesse. Il ne savait pas que c'était elle qui vendait des secrets à la Bratva. Il a brisé sa femme loyale pour protéger une traîtresse.

Maintenant, six mois plus tard, il se tient sous la pluie, tenant le collier de diamants des Vitiello, me suppliant de rentrer à la maison. Il pense qu'il peut acheter mon pardon.

Mais il ne voit pas l'homme qui se tient dans l'ombre derrière moi – l'homme de main qui a pris une balle pour moi quand Dante était occupé à me briser les os.

J'ai regardé les diamants, puis mon mari.

« Je ne veux pas d'un Roi », ai-je murmuré. « J'ai choisi le soldat. »

Chapitre 1

Quatre-vingt-dix-neuf jours.

C'était le temps exact qui s'était écoulé depuis que mon mari avait vendu ma vie à un cartel russe pour sauver sa maîtresse d'une crise de panique.

Aujourd'hui, quatre-vingt-dix-neuf jours plus tard, je revenais sur les terres du domaine Vitiello pour le trouver en train de caresser son ventre de six mois de grossesse, à mes propres funérailles.

La pluie tombait à verse, une pluie battante qui masquait le cliquetis sec de mes talons sur le pavé mouillé. Je me tenais en marge de la foule endeuillée, un fantôme dans un trench-coat, observant la comédie qui se jouait.

Le cercueil était fermé, évidemment. Il n'y avait rien à mettre dedans.

Lucia se tenait près de la tombe, épongeant des yeux secs avec un mouchoir en soie, jouant à la perfection le rôle de l'amie éplorée. Et Dante Moretti, l'homme que j'avais juré d'aimer jusqu'à mon dernier souffle, avait l'air sombre – mais pas anéanti. Il n'avait pas l'air d'un veuf ; il avait l'air d'un homme qui avait enfin enterré ses erreurs.

Je ne devrais pas être ici. Selon toute logique, je devrais être en train de pourrir dans un fossé quelque part en banlieue de Saint-Pétersbourg.

Mais la haine est un puissant carburant. Elle brûle plus fort que la vodka de la Bratva et frappe plus durement que leurs poings.

J'ai fait un pas en avant. La mer de parapluies noirs s'est ouverte comme si une lame l'avait tranchée. Le silence qui s'est abattu sur le cimetière était plus lourd que le tonnerre qui grondait au-dessus de nos têtes.

Dante a levé les yeux. Ses pupilles, d'habitude d'une couleur ambrée et chaleureuse, se sont dilatées. Le sang a quitté son visage si vite qu'il ressemblait au cadavre qui était censé être dans la boîte.

À côté de lui, Lucia s'est figée. Sa main s'est instinctivement posée sur son ventre, protégeant ce ventre rond qui n'aurait pas dû exister si leur chronologie de « deuil partagé » était crédible.

« Alessia », a murmuré Dante. Ce n'était pas une salutation. C'était une question sur sa propre santé mentale.

« Déçu ? » ai-je demandé. Ma voix était rauque, éraillée par des mois passés à hurler dans une cave insonorisée.

Je n'ai pas attendu de réponse. J'ai tourné les talons et me suis dirigée vers la limousine qui attendait, laissant derrière moi le cercueil vide – et l'assemblée stupéfaite.

*

Le trajet jusqu'au penthouse était suffocant. Dante était assis en face de moi, me fixant comme si je pouvais disparaître en fumée.

Il a tendu la main pour prendre la mienne. Je l'ai retirée avant qu'il ne puisse me toucher. Il a tressailli comme si je l'avais frappé.

« On te croyait morte », a-t-il finalement dit, la voix rude. « La Bratva... ils ont envoyé un doigt. »

« Ce n'était pas le mien. » J'ai levé mes mains, les étalant dans la pénombre. Dix doigts. Couverts de cicatrices, les ongles cassés et déchiquetés, mais tous là.

« Tu n'as pas vérifié les empreintes », ai-je dit, mon ton dénué de toute chaleur. « Tu n'as pas vérifié parce que tu voulais juste que ce soit fini. »

Il n'a rien dit. Il ne pouvait rien dire.

Nous sommes arrivés au penthouse – l'endroit qui était autrefois mon sanctuaire. Maintenant, l'air était lourd, imprégné d'une odeur de vanille et d'ambition bon marché.

L'odeur de Lucia.

Elle était déjà là quand nous sommes entrés, ayant été emmenée dans une voiture de sécurité séparée. Elle se tenait près de la cheminée, les mains berçant son ventre. Elle a regardé Dante, puis moi, ses yeux fuyant comme un rat cherchant une issue.

« Alessia », a-t-elle commencé, la voix tremblante. « Je... nous étions en deuil. »

J'ai baissé les yeux sur son ventre. « Apparemment, le deuil implique une quantité significative de rapports non protégés. »

« C'était un accident », est intervenu Dante, se plaçant entre nous. La protégeant. Toujours en train de la protéger. « Nous avons trouvé du réconfort l'un auprès de l'autre après ton enlèvement. On te croyait partie pour de bon. »

« Fais le calcul, Dante », ai-je lâché. « Elle en est à six mois. Ça fait trois mois que j'ai disparu. »

J'ai fait un pas de plus, observant la prise de conscience poindre sur son visage. « Ce bébé n'est pas le fruit du deuil. C'est le fruit d'une trahison. »

La température dans la pièce a semblé chuter de dix degrés. Dante a regardé Lucia. Elle a pâli, sa peau devenant cireuse.

« Il se ment à lui-même », lui ai-je dit. « Mais toi, tu connais la vérité. »

Je me suis dirigée vers le bureau et j'ai décroché le téléphone.

« Qu'est-ce que tu fais ? » a demandé Dante, la voix basse.

« Je prends un rendez-vous », ai-je dit. « À la clinique. Tu as le choix, Dante. L'héritier ou la femme. Tu ne peux plus avoir les deux. »

Lucia a laissé échapper un sanglot étranglé. « Mon asthme ! Je n'arrive plus à respirer ! »

Dante s'est précipité à ses côtés instantanément. « Alessia, arrête ! Elle est fragile. »

« J'étais fragile aussi », ai-je dit, le regardant la tenir avec une tendresse qu'il ne m'avait pas montrée depuis des années. « Jusqu'à ce tu me livres aux Russes parce qu'elle toussait. »

J'ai sorti de mon manteau les papiers que j'avais préparés dès mon retour en France. Je les ai jetés violemment sur la table basse en verre. Le bruit a claqué dans la pièce comme un coup de feu.

« Signe-les », ai-je exigé. « La séparation. Je veux partir. »

Dante a regardé les papiers, puis moi. Son expression a changé. Le choc s'est évaporé, remplacé par cette froideur familière et terrifiante qui faisait de lui le Capo.

Il s'est levé, laissant Lucia haletante sur le canapé, et a ramassé les documents.

Lentement, délibérément, il les a déchirés en deux. Puis en quatre.

« Tu es une Vitiello », a-t-il dit, sa voix un grondement dangereux. « Et tu es Madame Moretti. Chez nous, on ne divorce pas. »

Il a jeté les confettis de papier sur le sol. « Tu es ma propriété, Alessia. Morte ou vive. »

Il s'est retourné vers Lucia, la prenant dans ses bras. « Je l'emmène à l'hôpital. Ne quitte pas cet appartement. »

Je l'ai regardé l'emporter, la porte se refermant derrière lui avec un clic.

Il l'avait choisie. Encore une fois.