Chapitre 6 Le masque fissuré

Antone a passé les deux jours suivants à jouer le rôle du petit ami dévoué. Il était assis près de son lit d'hôpital, lui donnait du bouillon à la cuillère et lui apportait des cadeaux, un nouveau livre, une écharpe en soie, des choses qu'il pensait qu'elle aimerait.

Dallas acceptait tout cela avec un sourire placide. Son attention ressemblait à la performance d'un étranger. Elle l'observait, détachée, comme si elle regardait une pièce de théâtre. Chacun de ses mouvements était calculé, chaque mot une réplique d'un script. Le vrai Antone était celui qu'elle avait surpris dans le couloir. Cet homme était un fantôme.

Le troisième jour, elle était libérée. Antone, prétextant qu'elle avait besoin d'air frais, a insisté pour l'emmener dans un centre commercial haut de gamme.

Et là, dans l'atrium scintillant du centre commercial, ils les ont rencontrés.

Desmond et Chelsea.

Le visage de Desmond est devenu froid dès qu'il l'a vue avec Antone. Un muscle a tressailli dans sa mâchoire.

« Dallas », a-t-il dit, la voix tendue. « Tu as oublié ce que tu m'as promis ? »

Chelsea se tenait à côté de lui, mal à l'aise, ses yeux naviguant entre les trois.

Antone, toujours en spectacle, a passé un bras détendu autour des épaules de Dallas. « Détends-toi, frère », a-t-il dit, d'un ton joueur qui n'atteignait pas ses yeux. « On reprend juste notre souffle. » « Tu ne veux pas contrarier ta belle fiancée, n'est-ce pas ? » Il a fait un clin d'œil à Chelsea.

Dallas a simplement baissé les yeux. « Nous étions juste... en train de choisir un cadeau de mariage pour vous », a-t-elle bafouillé, le mensonge ayant un goût amer dans sa bouche.

C'était une excuse plausible, une façon parfaite d'expliquer leur présence ensemble.

L'expression de Desmond ne s'est pas adoucie. « Très bien », a-t-il dit, la voix sèche. « Alors vous pouvez faire du shopping avec nous. »

Ce n'était pas une suggestion. C'était un ordre. Il voulait les surveiller, contrôler la situation.

Dallas a aperçu l'éclat d'un sourire triomphant sur le visage d'Antone. Il avait obtenu ce qu'il voulait : passer plus de temps auprès de Chelsea, sous couvert d'une joyeuse réunion à quatre. Et Dallas était son billet d'entrée.

Elle les a suivis, engourdie, quatrième roue silencieuse dans leur dynamique tordue. Ils se sont rendus dans une bijouterie, où Chelsea a essayé des colliers en diamant. Ensuite, ils se sont rendus dans un salon de mariage.

Chelsea est sortie de la cabine d'essayage, enveloppée dans un nuage de soie blanche et de dentelle. Elle était époustouflante.

« Qu'en penses-tu, Des ? », a-t-elle demandé en tournoyant joyeusement.

« C'est bien », a répondu Desmond, son regard glissant distraitement vers Dallas.

Mais Antone était captivé. Il a fixé Chelsea, son masque se laissant tomber un instant, ses yeux remplis d'une adoration brute et sans fard. C'était le regard d'un adorateur devant une déesse.

« Antone, tu peux me prendre en photo ? », a demandé Chelsea en lui tendant son téléphone.

Il l'a pris, ses doigts frôlant les siens. Il a tourné le téléphone, prenant des photos les unes après les autres, mais il n'a photographié que Chelsea. Desmond, debout à côté d'elle, était complètement hors du cadre. Dallas l'a vu envoyer discrètement les photos sur son propre téléphone avant de rendre celui de Chelsea. Il collectionnait des reliques d'elle.

Dallas s'est assise sur un canapé en velours, observant la scène se dérouler. Une pression sourde et lourde s'est installée dans sa poitrine. Elle était étrangère à tout cela. Le passé avec Desmond était un mensonge. Le présent avec Antone était un mensonge encore plus grand. Et l'avenir... l'avenir était un étranger invalide à Seattle. Elle n'avait rien.

Avec un profond soupir, elle s'est levée et s'est dirigée vers les toilettes, ayant besoin d'un moment de calme.

À son retour, Desmond était parti, en raison d'une urgence professionnelle. Chelsea essayait maintenant des costumes avec Antone.

« Celui-ci est pour toi », a dit Chelsea en lui tenant un élégant costume gris. « Merci pour toute ton aide et pour ton amitié. »

Le visage d'Antone s'est illuminé d'une joie vraie et spontanée. Il a pris le costume et est immédiatement allé l'essayer.

Il avait une allure remarquable. Chelsea rayonnait. « Maintenant, il ne manque plus que Dallas essaie une robe pour voir comment vous allez ensemble ! », a-t-elle dit, la voix pleine d'un enthousiasme innocent de marieuse.