Chapitre 2 Le remplacement de la mariée

Kiara s'est levée d'un bond. « Comment est-ce possible ? »

Darin avait l'air tout aussi bouleversé. « Ça ne peut pas être vrai. Il doit y avoir une erreur. »

À l'époque, la famille Jones prospérait grâce au génie de Rita Marsh, la mère biologique d'Elliana. Ses talents de médecin et ses formules rares leur avaient permis de se faire un nom. Mais après le décès de Rita, l'héritage avait commencé à s'effriter. S'allier à la famille Evans était leur dernier recours. Ils avaient besoin que ce mariage fonctionne, comme si leur vie en dépendait.

Bien sûr, Elliana était aussi une Jones, mais son mariage n'avait pas le même poids que celui de Paige. Paige était celle qu'ils chérissaient vraiment.

Paige a essayé de rester calme, mais ses poings étaient suffisamment serrés pour briser les os. Pourtant, toujours aussi bonne comédienne, elle a affiché un air impassible. « Ça n'a aucun sens. Il doit y avoir une erreur. »

« Mais le système indique clairement l'état matrimonial de M. Evans », a dit fermement l'agent de la mairie.

La foule s'est précipitée vers l'ordinateur portable. Effectivement, le système indiquait que Cole et Elliana étaient mariés. La date remontait à deux ans, dans un autre pays, Podgend, quand Elliana avait dix-huit ans.

Darin et Kiara sont restés figés.

Le masque raffiné de Paige s'est fissuré à ce moment-là. Elle était perdue, son apparence élégante envolée.

Toute l'attention s'est tournée vers Cole. Ruben a plissé les yeux et a demandé d'un ton sec : « Tu as une explication, Cole ? »

Le jeune homme a gardé son visage impassible. « Je suis aussi perplexe que toi. »

« Perplexe ? », a répété Ruben, la voix grondante, sa moustache frémissant de colère. « Tu es là, disant que tu as signé un mariage et tu n'as aucune idée de comment ça a pu arriver ? »

Cole a tourné lentement la tête vers Elliana, son regard si perçant qu'il aurait pu couper du verre. Elle n'avait pas bougé, toujours sous le choc.

Tous les regards se sont tournés vers Elliana. Elle était désormais au centre d'une tempête qu'elle n'avait pas vue venir.

Elliana a cligné lentement des yeux et a haussé les épaules avant de dire avec innocence : « Ça me dépasse. Je ne sais pas non plus. »

Personne n'avait de réelle raison de douter d'elle. Elle avait grandi dans l'ombre, cachée dans un coin de la maison, peinant à l'école primaire, enfermée dans un débarras pas plus grand qu'un placard, et constamment moquée pour son apparence. L'idée qu'elle ait pu s'enfuir à Podgend et épouser Cole en secret semblait absurde.

« Ce n'est pas possible ! Quelqu'un a dû trafiquer le registre ! » Serrant les dents de frustration, Kiara a donné ses ordres : « On vérifiera tout plus tard. Pour l'instant, divorcez-les immédiatement et mariez Cole à Paige aujourd'hui. »

« D'accord, d'accord, c'est prioritaire de marier Cole et Paige ! », s'est écrié Darin.

« J'ai bien peur que Cole ne puisse pas épouser Paige », est intervenu Ruben en expirant lentement. « La famille Evans a des traditions strictes. Un homme ne peut se remarier que si sa femme est décédée. Le divorce n'est même pas envisageable. Celle qui marchera dans l'allée aujourd'hui doit être Elliana. »

« Tu n'es pas sérieux ! » Paige a perdu tout contrôle. Elle s'est levée d'un bond, les yeux brillants de rage. « Tout le monde à Ublento sait que c'est moi qui suis destinée à épouser un Evans ! Et maintenant, tu me remplaces par Elliana ? Comme si de rien n'était ? Comment vais-je montrer mon visage après ça ? »

Kiara, hors d'elle, a crié : « Paige est censée être l'épouse légitime de Cole ! Cette petite morveuse d'Elliana n'a rien à faire à ses côtés ! »

Voir Kiara et Paige craquer ainsi était savoureux pour Elliana. Elle pouvait à peine cacher son amusement : c'était mieux que tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Elle avait rêvé de leur voler Cole juste pour les faire enrager. Et voilà que le destin était allé encore plus loin : il lui a offert ce mariage sans qu'elle ait eu à lever le petit doigt. Ridicule ou pas, elle n'allait pas laisser passer ça.

Avec un sourire sucré, Elliana a levé les yeux vers Cole : « Chéri, désolée pour tout ce drame. »

Les mots d'Elliana ont été une gifle pour Paige. « Salope ! Il est à moi ! Comment oses-tu l'appeler comme ça ! », a hurlé cette dernière, fonçant sur Elliana, folle de rage.

Elliana s'est jetée rapidement derrière Cole, s'agrippant à lui comme à un bouclier. Avec une lueur taquine, elle s'est penchée et a dit : « Respire, Paige. Où sont passées tes bonnes manières dont tu es si fière ? »

Paige a trébuché devant Elliana, les poings serrés et tremblants, prête pour le deuxième round, jusqu'à ce que les mots d'Elliana la figent sur place.

Tout ce qu'elle avait bâti s'effondrait. Sa réputation, son statut, tout s'écroulait sous les regards accablants. Elle s'était frayé un chemin jusqu'au sommet, et une scène chaotique allait réduire à néant toutes ses années d'efforts.

Tout le monde regardait Paige, qui quelques instants plus tôt criait comme une folle, et qui redevenait soudainement la jeune femme douce aux grands yeux. « Cole, tu ne peux pas me quitter. Personne ne t'aime plus que moi... »

Darin et Kiara se sont tournés vers Cole, le suppliant silencieusement de dire quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait changer le cours de ce désastre. La réputation de Ruben était inébranlable : il ne dérogeait jamais aux règles. Le convaincre était une cause perdue. Donc seul Cole pouvait renverser la situation.

Debout au milieu de la tempête, Cole est resté de marbre.

Après un regard vers Elliana, toujours accrochée à lui, il s'est tourné vers les autres et a dit d'une voix ferme : « En tant que membre de la famille Evans, je suis censé respecter nos traditions. Je ne serai pas celui qui les détruira. »

Les mots ont frappé comme un coup de tonnerre. Kiara et Paige pâlissaient toutes les deux, comme si le sol s'était dérobé sous leurs pieds.

Darin a tenté encore : « Ruben, il y a peut-être un moyen... »

Le maquillage exagéré d'Elliana méritait un coup d'œil, mais l'attention de Ruben s'attardait sur Cole, qui était calme, serein et imperturbable. Ruben, concentré sur Cole, a soupiré longuement.

« C'est injuste pour toi, Cole. Mais les traditions de notre famille ne laissent aucune place à l'exception », a murmuré Ruben pour lui-même.

Puis, il s'est adressé à Darin : « Darin, j'ai fait une promesse à ton père, c'est la seule raison pour laquelle j'ai accepté cette alliance matrimoniale en premier lieu. Mais les fiançailles n'ont jamais désigné précisément laquelle de tes filles épouserait un Evans. Maintenant qu'Elliana est la femme de Cole, l'accord est honoré. Ne m'oblige pas à renier des générations de traditions. »

Bien que Darin soit réticent à accepter cela, il n'osait pas le dire, car il ne pouvait pas se permettre de contrarier Ruben. Ravalant sa fureur, il a hoché la tête d'un air raide.

Et ainsi, le changement de mariée a été scellé. Elliana, sans hésiter, s'est avancée et a enfilé la robe destinée à Paige...