Chapitre 6 Toute la ville espère que Cole deviendra veuf

Elliana a pris le téléphone avec hésitation et a appuyé sur « lecture ».

L'écran s'est allumé et a montré une vidéo d'elle se levant du canapé en pleine nuit, avançant comme une somnambule avant de se glisser dans le grand lit.

Dans la vidéo, Cole se frottait les yeux, la voix encore endormie : « Tout va bien ? »

« Chut ! », a murmuré Elliana en posant un doigt sur ses lèvres comme si elle gardait un secret. Et puis tout est parti en vrille. Elle a arraché le pyjama de Cole, lui a serré la taille comme une peluche, a posé une main sur son torse et s'est blottie contre lui avec un soupir doux et endormi : « Dors bien, chéri.»

Elliana a rougi de honte en voyant la fin de la vidéo. La veille, au banquet de mariage, elle avait cédé à la pression d'un de ses jeunes cousins en acceptant un petit verre de vin.

Elle savait pourtant qu'elle ne supportait pas l'alcool. Pire encore, cela la faisait somnoler. Elle avait cru qu'un simple verre ne ferait aucun mal, mais les effets s'étaient manifestés bien au-delà de ses prévisions. Inutile d'essayer de prétendre que « chéri » était le nom de son chat d'enfance. Cole se serait moqué encore plus. Il n'aurait jamais cru qu'elle pensait, dans son sommeil, câliner un chat roux.

Elliana lui a lancé un regard noir, renonçant à toute tentative d'explication. « Disons que j'étais somnambule. Tu n'aurais au moins pu me repousser ? »

Cole a ri discrètement, les yeux brillants de malice, et lui a rendu le téléphone : « Tu n'as pas encore fini. Passe à la suivante. »

Le ventre noué, Elliana a cliqué sur la vidéo suivante.

Elle est alors apparue, à demi enroulée autour de Cole, les bras et les jambes accrochés à lui comme une pieuvre amoureuse. Depuis le lit, la voix de Cole, basse et amusée, s'est fait entendre : « Chérie, tu ne trouves pas que c'est un peu excessif ? »

Puis le clou du spectacle : elle lui a donné une tape sur les fesses et a dit : « Encore un mot et je te donne une fessée encore plus forte ! »

Quand l'écran est devenu noir, Elliana est restée figée, le visage en feu. Elle aurait voulu disparaître sur-le-champ.

Cole s'est penché vers elle et a éclaté de rire : « Tu es adorablement féroce. Me lancer des menaces comme ça... Comment pouvais-je résister ? »

C'en était trop. Avec un soupir furieux, Elliana a arraché les couvertures et s'est enfuie de la chambre comme si le sol était en flammes.

Cole, plié en deux, était secoué de rires. Après s'être plongé sous les couvertures et avoir fait semblant de dormir la nuit dernière, il avait attendu l'inévitable réprimande. Elle s'était réveillée, comme il le craignait. Mais au lieu de se faire réprimander, elle lui avait réservé une nuit pleine de surprises.

Prise de panique, Elliana s'est ruée dans la salle de bain. Elle a claqué la porte et l'a verrouillée, avant de s'agripper à ses cheveux comme si elle pouvait en extraire toute sa honte. Une avalanche de jurons s'est échappée de ses lèvres. C'était plutôt un rappel brutal : oui, l'alcool n'était définitivement pas son allié.

Alors qu'elle commençait à peine à retrouver ses esprits, on a frappé à la porte. La voix légère de Cole a résonné, toujours moqueuse : « Chérie, le temps passe. Les aînés attendent de nous voir. Tu ferais mieux de te dépêcher. »

La riche famille Evans perpétuait depuis des générations ses traditions fastueuses. L'une des plus importantes avait lieu le lendemain du mariage : les jeunes mariés devaient saluer les aînés, un rite modeste mais essentiel, symbole de respect et d'acceptation.

Elliana n'avait pas besoin de se faire sermonner. Elle a ouvert la porte d'un coup sec, déterminée à ignorer les étincelles de moquerie dans les yeux de Cole. Rouge de honte, elle a demandé : « Qu'est-ce que je porte ? »

« Je m'en suis occupé. » Il lui a tendu un sac.

Elle s'en est emparée, a refermé la porte et s'est mise au travail. Douche. Changement de tenue. Nouveau maquillage pour tenter d'effacer les traces de la nuit passée.

Mais ses pensées ont vagabondé, bien malgré elle, vers les souvenirs brumeux de la nuit. Cole avait osé quelque chose. Peut-être que son maquillage n'était pas assez marquant ? Aujourd'hui, elle en a mis plus que jamais, traçant chaque ligne avec une concentration fébrile.

Une fois enfin habillée, Elliana a entrouvert la porte. Voyant Cole qui attendait près de l'entrée, elle lui a demandé : « Où est ma perruque ? »

Il a jeté un coup d'œil à son visage et a failli perdre son sang-froid. Un léger tremblement lui a échappé aux lèvres, qu'il a réprimé à grand-peine. Sans un mot, il lui a tendu la perruque.

Inutile de faire semblant plus longtemps. Elliana a enfoncé la perruque ébouriffée sur sa tête, juste devant lui.

Ce geste a fait tressaillir l'œil de Cole. « Essaie de ne pas faire faire une crise cardiaque à mon grand-père. Tu pourrais peut-être y aller moins fort sur le look poupée hantée. »

Avant qu'elle n'ait eu le temps de répondre, il lui a attrapé la main et l'a entraînée hors de la pièce.

Le hall du rez-de-chaussée était impeccable, chaque détail soigneusement à sa place.

Au bout de la longue pièce, Ruben siégeait au centre, imposant et silencieux, tandis que Jarrett Evans, le père de Cole, se tenait droit à sa droite. Le reste du clan complétait la disposition, formant une formation austère et silencieuse.

Des rires et des murmures flottaient encore dans l'air, mais dès que Cole et Elliana ont fait leur entrée, main dans la main comme s'ils avaient quelque chose à prouver, tout s'est interrompu net.

Grâce à l'espion envoyé la nuit dernière, Ruben savait que leur chambre n'avait pas été tranquille. La majorité des membres de la famille, eux, étaient convaincus que Cole ne ferait jamais preuve de tendresse envers une femme qu'ils jugeaient inférieure. Les rumeurs allaient bon train, évoquant des violences bien plus que de l'intimité. Ils s'attendaient à voir Elliana humiliée, couverte de bleus, voire incapable de marcher droit. Mais ce qu'ils ont vu, c'était un couple serein. Cole semblait parfaitement à l'aise, détendu, comme si rien de tout cela ne le touchait.

Un silence pesant a gagné la pièce, les regards s'échangeant discrètement. Avaient-ils vraiment passé la nuit ensemble ? La tension montait. Personne n'aurait imaginé que la fierté de la famille Evans puisse être attirée par une femme si éloignée de ses standards de perfection.

Cole, indifférent ou simplement maître de lui-même, a avancé sans hésiter, guidant Elliana par la main. Ils ont commencé à saluer les aînés avec un calme étudié.

L'arbre généalogique de Ruben se divisait en quatre branches : trois fils et une fille, chacun à la tête d'un foyer.

Jarrett, l'aîné et ancien chef, s'était retiré lorsque sa santé avait décliné.

Bertram Evans venait ensuite, puis Emmanuel Evans, et enfin leur sœur, Eva Evans.

Selon la tradition, les jeunes mariés devaient d'abord saluer le patriarche. Ruben a reçu les premiers signes de respect, Jarrett les suivants. Ni l'un ni l'autre n'a semblé ravi d'interagir avec Elliana, mais aucun n'a protesté. Tous deux se sont contentés d'un acquiescement froid et d'un vague geste de la main.

Les formalités accomplies, la famille a pris place autour de la grande table du petit-déjeuner.

Tous les sièges autour de la table surdimensionnée étaient occupés. Alors qu'Elliana balayait la table du regard, elle a senti immédiatement le poids de dizaines d'yeux braqués sur elle. Certains curieux, d'autres ouvertement moqueurs ou méprisants. Pas une once de chaleur dans leurs regards. Non pas que cela la dérangeait. Elle est restée droite, digne, indifférente à l'animosité ambiante.

C'est alors qu'Irene Evans, la femme de Bertram, a levé le menton d'un air supérieur et a lancé d'une voix cinglante : « Elliana, tu te rends compte que toute la ville compte les jours avant que Cole ne devienne veuf ? »