Chapitre 1 Une nouvelle choquante

« Elliana, souviens-toi de ce que je t'ai dit. Jusqu'à tes vingt ans, ne montre jamais ta beauté ni tes talents. »

Pendant quinze ans, Elliana Marsh avait suivi à la lettre les dernières paroles de sa mère. Elle se rendait invisible, s'habillant simplement, feignant l'ignorance, pour mieux se fondre dans la masse.

Mais aujourd'hui, c'était son vingtième anniversaire. Et Elliana était enfin prête à abandonner son masque et à révéler sa véritable nature.

Elle a rempli la baignoire d'eau chaude, y a ajouté des sels de bain parfumés et a posé son démaquillant à portée de main. Alors qu'elle commençait à se déshabiller pour un long bain relaxant afin de se débarrasser de son vilain maquillage, un coup violent à la porte est venu briser la quiétude de l'instant.

Agacée, Elliana a enfilé un peignoir et est allée ouvrir.

Melody Ahmed, la femme de chambre, se tenait là, le menton levé, fidèle à son arrogance habituelle. « Elliana, pourquoi tu te caches ici ? C'est le jour du mariage de Mme Jones. Si tu ne te présentes pas, les gens vont commencer à chuchoter et risquent de ternir l'image de la famille Jones. Va dans le hall d'entrée, tout de suite ! »

Elliana a esquissé un sourire moqueur. Cette femme de chambre ne l'avait jamais respectée. Dire qu'elle se cachait était un euphémisme : on l'avait reléguée dans cette chambre excentrée depuis la mort de sa mère. Après le décès de celle-ci, sa belle-mère, Kiara Jones, s'était empressée d'emménager dans la maison avec sa propre fille, Paige Jones, et le père d'Elliana n'avait opposé aucune résistance. En un clin d'œil, toute la maisonnée avait été réorganisée à leur avantage.

Le pire ? Même son propre père, Darin Jones, ne la traitait plus comme sa fille.

« Je vais me changer », a répondu Elliana d'un ton neutre.

Melody a ricané. « À quoi bon ? Avec ta tête affreuse, aucune robe ne peut te sauver. Dépêche-toi ! La famille Evans est déjà là, et les agents de la mairie sont venus finaliser les papiers du mariage de M. Evans et Mme Jones. Mme Jones veut que tout le monde soit présent pour ce grand moment. »

Elliana a esquissé un sourire glacial.

La famille Evans régnait en maître sur la ville d'Ublento. Leur héritier, Cole Evans, était un génie des affaires et une légende vivante. Quant à Paige, elle était la coqueluche des médias locaux, toujours parfaite, toujours idolâtrée. Leurs fiançailles faisaient les gros titres. On les appelait le couple parfait. Il s'agissait donc d'un mariage « béni des dieux ». Tous les compliments possibles et imaginables ont été utilisés pour les décrire. Les réseaux sociaux étaient en ébullition. Tout le monde attendait leur grand mariage.

Mais Elliana connaissait la vérité : ce mariage n'était qu'une vitrine, et sa propre présence n'avait pour but que de souligner la beauté et la réussite de Paige.

Elle s'est habillée rapidement et a suivi Melody jusqu'au hall d'entrée.

La résidence de la famille Jones, décorée de manière somptueuse, ressemblait à un palais.

Tout le monde portait des tenues sophistiquées, sauf Elliana. Vêtue d'un t-shirt blanc bon marché, d'un jean élimé et d'un maquillage grotesque, elle détonnait si fort qu'elle semblait saboter volontairement l'harmonie de la pièce.

Kiara discutait avec Ruben Evans, le grand-père de Cole, lorsque l'apparition d'Elliana a coupé net la conversation. Kiara s'est efforcée de conserver son sourire hypocrite. « Elliana, je t'ai acheté une magnifique robe. Pourquoi ne l'as-tu pas mise ? »

Elliana a roulé des yeux intérieurement. Comme si Kiara avait l'habitude de lui en acheter. Avant, elle aurait répondu avec gêne ou aurait évité la confrontation. Sans répondre à Kiara, elle s'est adressée poliment à Ruben : « Bonjour, M. Evans. »

Le vieil homme a éclaté de rire. « Eh bien, Elliana, tu affirmes vraiment ton style ces derniers temps. »

Elle a passé une main dans sa perruque en bataille, surprise par son ton indulgent. Au moins, il ne la méprisait pas.

Le regard d'Elliana s'est naturellement posé sur l'homme à côté de Ruben. Dès qu'elle avait franchi la porte, elle l'avait remarqué. À sa posture et à sa présence, elle savait qu'il s'agissait de Cole, le mystérieux héritier rarement vu en public. Il était encore plus impressionnant en vrai : grand, charismatique, d'un calme glacial. Il avait une allure digne d'un personnage de roman. Elle l'a fixé un peu trop longtemps.

« Regarde Elliana », a lancé Melody d'une voix trop forte. « Elle est moche comme tout, et elle ose reluquer le fiancé de Paige. C'est ridicule ! Avec une tête pareille, c'est un crime rien que de le regarder. »

Melody exécutait clairement les sous-entendus de Kiara.

Paige s'est aussitôt accrochée au bras de Cole, comme pour affirmer sa propriété. « Ce n'est pas grave. Cole est génial. C'est normal que les autres filles l'admirent. »

Paige ne voyait pas du tout Elliana comme une menace. En réalité, elle espérait que cette dernière s'humilie davantage. Cela ne faisait que renforcer son propre sentiment de supériorité.

Darin, le père d'Elliana, a grondé avec colère : « Quelle honte. Sors d'ici ! »

Mais Elliana, au lieu de s'éclipser, a traîné une chaise et s'y est laissée tomber lourdement, pile en face de Cole.

Le jeune homme n'a pas bronché. Son visage est resté impassible, taillé dans le marbre.

Ruben a toussoté et a détourné maladroitement l'attention vers les agents de la mairie. « Vérifions que tout est en ordre pour l'enregistrement du mariage. »

« Bien sûr. » Les agents ont sorti leurs ordinateurs et ont commencé à vérifier les documents officiels. Quelques minutes plus tard, l'un d'eux s'est figé, son regard passant nerveusement de l'écran à Cole. « M. Evans... Le système indique que vous êtes déjà marié. Votre épouse est enregistrée sous le nom de Mme Elliana Marsh... »

« Attendez, quoi ? » Un silence abasourdi est tombé sur la pièce, vite brisé par des cris étouffés. Les regards se sont tournés vers Elliana, stupéfaits.

Elle-même a écarquillé les yeux, le cœur battant à tout rompre. Le choc l'a giflée de plein fouet. Mariée ? À Cole Evans ? Mais... comment cela avait-il pu arriver ?