Chapitre 4 Une perle cachée

Il n'y avait pas de doute possible : Cole avait fait tourner la tête d'Elliana dès leur première rencontre. L'esprit de celle-ci s'était emballé, imaginant des scènes sorties tout droit de romans, bien loin de la réalité. Mais la vérité ? Lorsqu'il s'agissait d'intimité, Elliana est toujours restée une rêveuse, pas une femme d'action. Elle pourrait bien jouer avec l'idée, flirter en pensées, mais passer à l'acte n'avait jamais été dans sa nature.

Au moment où les doigts de Cole ont effleuré le bord de sa robe, son instinct a pris le dessus. Sans réfléchir, elle lui a administré une gifle cinglante.

Cole a réagi au quart de tour.

L'instant suivant, Elliana a perdu l'équilibre et s'est écroulée, mais pas avant que Cole n'ait arraché son voile et sa perruque avec une précision glaçante.

Une cascade de cheveux châtains a dévalé son dos, capturant la lumière ambiante comme de la soie. En un instant, elle n'était plus la fille qu'elle prétendait être.

Le masque qu'elle portait depuis des années s'est brisé en un instant. Pendant quinze ans, Elliana avait incarné un mensonge : celui d'une fille maladive, aux cheveux ternes et au visage peu gracieux. Et voilà que tout s'est écroulé sous le regard d'un homme qu'elle connaissait à peine.

Cole, un genou sur le lit, l'a observée, stupéfait. Son regard détaillait le visage délicat de la jeune femme, encore marqué par l'émotion, encadré par cette chevelure brillante. Quelque chose en lui s'est figé.

Les rumeurs à Ublento la disaient défigurée, prétendant qu'elle se cachait derrière un maquillage épais, affirmant qu'elle était balafrée et terrifiante.

Pourtant, quelques instants plus tôt, les doigts de Cole lui avaient effleuré la joue, essuyant une trace de fond de teint. Mais sous ses doigts, ce n'était pas de la chair mutilée qu'il avait découvert : c'était une peau de porcelaine, lisse et douce, comme si même l'air pouvait la meurtrir.

Sous ce camouflage, Elliana n'était pas seulement jolie. Elle était magnifique : une beauté tranquille, gracieuse, presque irréelle. Elliana était aussi très saisissante. Sans ce camouflage, sa beauté aurait facilement pu illuminer une pièce.

Cole a haussé un sourcil, amusé. Cette « mariée sans charme » s'est avérée être une perle cachée. Les choses ont pris une tournure bien plus intrigante.

Elliana a vu son sourire et a regretté aussitôt son manque de prudence. Elle aurait dû jouer la carte de la prudence ce soir. Trop tard maintenant.

Elle avait d'abord cru que Cole, bien que dangereux, était du genre froid et contrôlé. Elliana l'imaginait comme un homme posé qui n'oserait pas franchir la ligne. Mais maintenant, elle voyait à quel point elle s'était trompée. Il était tout sauf prévisible. Tour à tour gentleman raffiné ou voyou insolent, il brouillait toutes les lignes. Il pouvait porter le masque d'un aristocrate posé à un moment donné et le jeter pour devenir une tempête imprudente l'instant d'après. Quelle que soit l'échelle de danger sur laquelle elle l'avait évalué, elle était loin d'être suffisante.

Au départ, Elliana pensait que ce soir serait la dernière fois qu'elle porterait ce maquillage ridiculement épais et laid. Elle était prête à retrouver son identité et à montrer son vrai visage. Mais après avoir rencontré Cole, elle savait qu'il valait mieux s'abstenir. Avec un homme comme lui, révéler son vrai visage n'était pas un choix, mais un risque.

Cole a rompu le silence : « Tu peux m'expliquer ce que tu essayais de faire ? »

Elliana cherchait ses mots. « Je... Je ne voulais pas te gâcher la soirée. »

Il a haussé les épaules, moqueur : « Ne t'inquiète pas. Ton visage est peut-être en pagaille, mais ton corps est magnifique. Je vais juste éteindre les lumières et prendre mon temps pour en profiter. »

Elliana pensait qu'il plaisantait, jusqu'à ce que la pièce soit plongée dans l'obscurité et que son estomac se noue. En fait, Cole pensait vraiment ce qu'il disait. « Ce salaud n'a vraiment aucune honte », a-t-elle murmuré.

Elle a eu à peine le temps de réagir avant que l'ombre de sa silhouette ne se rapproche. Prise de panique, Elliana a tenté de fuir vers le balcon, mais les lourdes couches de sa robe ralentissaient ses mouvements. Rapide et précis, Cole l'a rattrapée et l'a plaquée au sol, son dos heurtant le plancher dans un bruit sourd.

La frustration a grondé en elle, sauvage. Elle voulait se libérer, se battre, arracher cette robe et hurler.

« Tu as complètement perdu la tête, Cole ? », a-t-elle crié, sa voix tremblante de rage.

La plupart des hommes auraient fui après avoir vu son visage désastreux et maquillé. Mais Cole ? Il n'a même pas cillé. Il était clairement différent.

Un petit rire grave a grondé dans sa gorge alors qu'il se penchait vers Elliana, son souffle lui effleurant le cou comme un avertissement. Il a ri, grave, rauque, et a murmuré contre son oreille : « On devrait faire du bruit. »

« Pardon ? »

« Grand-père panique à l'idée que je te laisse seule pour notre nuit de noces. Il a mis quelqu'un devant la porte pour écouter. Si on ne joue pas la comédie, ils camperont ici jusqu'à ce que tu sois enceinte. »

« Espèce d'enfoiré ! » Elliana a serré les dents : « Si c'est si important de faire du bruit, va le faire toi-même ! »

La tension dans la poitrine d'Elliana était palpable, chaque respiration étant hachée par la rage. Dans l'ombre, Cole a souri et l'a pincée brutalement à la taille.

« Aïe ! » Surprise, elle s'est débattue.

À ce moment-là, les pas derrière la porte se sont finalement éloignés dans le couloir.

Cependant, Cole n'avait pas l'intention de la lâcher. Il est resté là, tout près, son souffle tiède glissant jusqu'à son oreille : « Chérie, tu sais vraiment comment faire du bruit dans une chambre. »

Rouge de colère, Elliana l'a repoussé. Cole, sentant qu'elle en avait assez, a levé les mains en signe de paix, hilare, puis est allé rallumer la lumière.

La lueur soudaine l'a fait cligner des yeux.

Elle s'est découverte au sol, décoiffée, la robe froissée autour d'elle. C'était le chaos. Mais dans ce chaos, il y avait quelque chose d'animal, de magnétique.

Cole l'a fixée, intense : « Alors, tu comptes rester allongée là ? Je commence à croire que tu veux te faire désirer. »

Elliana l'a transpercé du regard et s'est levée en ramassant sa lourde robe, avant de foncer vers le dressing.

Des dizaines de tenues soigneusement accrochées l'accueillaient à l'intérieur. Sans hésiter, elle a verrouillé la porte et a arraché la robe étouffante avant d'enfiler un survêtement noir. Elle s'est sentie renaître : plus légère. Si Cole tentait quoi que ce soit maintenant, elle le ferait regretter.

Quand Elliana est sortie, elle s'est arrêtée net. Quoi qu'elle ait pu imaginer, ce n'était pas ça.