Sa vengeance géniale

« Elliana, souviens-toi de ce que je t'ai dit. Jusqu'à tes vingt ans, ne montre jamais ta beauté ni tes talents. »

Pendant quinze ans, Elliana Marsh avait suivi à la lettre les dernières paroles de sa mère. Elle se rendait invisible, s'habillant simplement, feignant l'ignorance, pour mieux se fondre dans la masse.

Mais aujourd'hui, c'était son vingtième anniversaire. Et Elliana était enfin prête à abandonner son masque et à révéler sa véritable nature.

Elle a rempli la baignoire d'eau chaude, y a ajouté des sels de bain parfumés et a posé son démaquillant à portée de main. Alors qu'elle commençait à se déshabiller pour un long bain relaxant afin de se débarrasser de son vilain maquillage, un coup violent à la porte est venu briser la quiétude de l'instant.

Agacée, Elliana a enfilé un peignoir et est allée ouvrir.

Melody Ahmed, la femme de chambre, se tenait là, le menton levé, fidèle à son arrogance habituelle. « Elliana, pourquoi tu te caches ici ? C'est le jour du mariage de Mme Jones. Si tu ne te présentes pas, les gens vont commencer à chuchoter et risquent de ternir l'image de la famille Jones. Va dans le hall d'entrée, tout de suite ! »

Elliana a esquissé un sourire moqueur. Cette femme de chambre ne l'avait jamais respectée. Dire qu'elle se cachait était un euphémisme : on l'avait reléguée dans cette chambre excentrée depuis la mort de sa mère. Après le décès de celle-ci, sa belle-mère, Kiara Jones, s'était empressée d'emménager dans la maison avec sa propre fille, Paige Jones, et le père d'Elliana n'avait opposé aucune résistance. En un clin d'œil, toute la maisonnée avait été réorganisée à leur avantage.

Le pire ? Même son propre père, Darin Jones, ne la traitait plus comme sa fille.

« Je vais me changer », a répondu Elliana d'un ton neutre.

Melody a ricané. « À quoi bon ? Avec ta tête affreuse, aucune robe ne peut te sauver. Dépêche-toi ! La famille Evans est déjà là, et les agents de la mairie sont venus finaliser les papiers du mariage de M. Evans et Mme Jones. Mme Jones veut que tout le monde soit présent pour ce grand moment. »

Elliana a esquissé un sourire glacial.

La famille Evans régnait en maître sur la ville d'Ublento. Leur héritier, Cole Evans, était un génie des affaires et une légende vivante. Quant à Paige, elle était la coqueluche des médias locaux, toujours parfaite, toujours idolâtrée. Leurs fiançailles faisaient les gros titres. On les appelait le couple parfait. Il s'agissait donc d'un mariage « béni des dieux ». Tous les compliments possibles et imaginables ont été utilisés pour les décrire. Les réseaux sociaux étaient en ébullition. Tout le monde attendait leur grand mariage.

Mais Elliana connaissait la vérité : ce mariage n'était qu'une vitrine, et sa propre présence n'avait pour but que de souligner la beauté et la réussite de Paige.

Elle s'est habillée rapidement et a suivi Melody jusqu'au hall d'entrée.

La résidence de la famille Jones, décorée de manière somptueuse, ressemblait à un palais.

Tout le monde portait des tenues sophistiquées, sauf Elliana. Vêtue d'un t-shirt blanc bon marché, d'un jean élimé et d'un maquillage grotesque, elle détonnait si fort qu'elle semblait saboter volontairement l'harmonie de la pièce.

Kiara discutait avec Ruben Evans, le grand-père de Cole, lorsque l'apparition d'Elliana a coupé net la conversation. Kiara s'est efforcée de conserver son sourire hypocrite. « Elliana, je t'ai acheté une magnifique robe. Pourquoi ne l'as-tu pas mise ? »

Elliana a roulé des yeux intérieurement. Comme si Kiara avait l'habitude de lui en acheter. Avant, elle aurait répondu avec gêne ou aurait évité la confrontation. Sans répondre à Kiara, elle s'est adressée poliment à Ruben : « Bonjour, M. Evans. »

Le vieil homme a éclaté de rire. « Eh bien, Elliana, tu affirmes vraiment ton style ces derniers temps. »

Elle a passé une main dans sa perruque en bataille, surprise par son ton indulgent. Au moins, il ne la méprisait pas.

Le regard d'Elliana s'est naturellement posé sur l'homme à côté de Ruben. Dès qu'elle avait franchi la porte, elle l'avait remarqué. À sa posture et à sa présence, elle savait qu'il s'agissait de Cole, le mystérieux héritier rarement vu en public. Il était encore plus impressionnant en vrai : grand, charismatique, d'un calme glacial. Il avait une allure digne d'un personnage de roman. Elle l'a fixé un peu trop longtemps.

« Regarde Elliana », a lancé Melody d'une voix trop forte. « Elle est moche comme tout, et elle ose reluquer le fiancé de Paige. C'est ridicule ! Avec une tête pareille, c'est un crime rien que de le regarder. »

Melody exécutait clairement les sous-entendus de Kiara.

Paige s'est aussitôt accrochée au bras de Cole, comme pour affirmer sa propriété. « Ce n'est pas grave. Cole est génial. C'est normal que les autres filles l'admirent. »

Paige ne voyait pas du tout Elliana comme une menace. En réalité, elle espérait que cette dernière s'humilie davantage. Cela ne faisait que renforcer son propre sentiment de supériorité.

Darin, le père d'Elliana, a grondé avec colère : « Quelle honte. Sors d'ici ! »

Mais Elliana, au lieu de s'éclipser, a traîné une chaise et s'y est laissée tomber lourdement, pile en face de Cole.

Le jeune homme n'a pas bronché. Son visage est resté impassible, taillé dans le marbre.

Ruben a toussoté et a détourné maladroitement l'attention vers les agents de la mairie. « Vérifions que tout est en ordre pour l'enregistrement du mariage. »

« Bien sûr. » Les agents ont sorti leurs ordinateurs et ont commencé à vérifier les documents officiels. Quelques minutes plus tard, l'un d'eux s'est figé, son regard passant nerveusement de l'écran à Cole. « M. Evans... Le système indique que vous êtes déjà marié. Votre épouse est enregistrée sous le nom de Mme Elliana Marsh... »

« Attendez, quoi ? » Un silence abasourdi est tombé sur la pièce, vite brisé par des cris étouffés. Les regards se sont tournés vers Elliana, stupéfaits.

Elle-même a écarquillé les yeux, le cœur battant à tout rompre. Le choc l'a giflée de plein fouet. Mariée ? À Cole Evans ? Mais... comment cela avait-il pu arriver ?

Kiara s'est levée d'un bond. « Comment est-ce possible ? »

Darin avait l'air tout aussi bouleversé. « Ça ne peut pas être vrai. Il doit y avoir une erreur. »

À l'époque, la famille Jones prospérait grâce au génie de Rita Marsh, la mère biologique d'Elliana. Ses talents de médecin et ses formules rares leur avaient permis de se faire un nom. Mais après le décès de Rita, l'héritage avait commencé à s'effriter. S'allier à la famille Evans était leur dernier recours. Ils avaient besoin que ce mariage fonctionne, comme si leur vie en dépendait.

Bien sûr, Elliana était aussi une Jones, mais son mariage n'avait pas le même poids que celui de Paige. Paige était celle qu'ils chérissaient vraiment.

Paige a essayé de rester calme, mais ses poings étaient suffisamment serrés pour briser les os. Pourtant, toujours aussi bonne comédienne, elle a affiché un air impassible. « Ça n'a aucun sens. Il doit y avoir une erreur. »

« Mais le système indique clairement l'état matrimonial de M. Evans », a dit fermement l'agent de la mairie.

La foule s'est précipitée vers l'ordinateur portable. Effectivement, le système indiquait que Cole et Elliana étaient mariés. La date remontait à deux ans, dans un autre pays, Podgend, quand Elliana avait dix-huit ans.

Darin et Kiara sont restés figés.

Le masque raffiné de Paige s'est fissuré à ce moment-là. Elle était perdue, son apparence élégante envolée.

Toute l'attention s'est tournée vers Cole. Ruben a plissé les yeux et a demandé d'un ton sec : « Tu as une explication, Cole ? »

Le jeune homme a gardé son visage impassible. « Je suis aussi perplexe que toi. »

« Perplexe ? », a répété Ruben, la voix grondante, sa moustache frémissant de colère. « Tu es là, disant que tu as signé un mariage et tu n'as aucune idée de comment ça a pu arriver ? »

Cole a tourné lentement la tête vers Elliana, son regard si perçant qu'il aurait pu couper du verre. Elle n'avait pas bougé, toujours sous le choc.

Tous les regards se sont tournés vers Elliana. Elle était désormais au centre d'une tempête qu'elle n'avait pas vue venir.

Elliana a cligné lentement des yeux et a haussé les épaules avant de dire avec innocence : « Ça me dépasse. Je ne sais pas non plus. »

Personne n'avait de réelle raison de douter d'elle. Elle avait grandi dans l'ombre, cachée dans un coin de la maison, peinant à l'école primaire, enfermée dans un débarras pas plus grand qu'un placard, et constamment moquée pour son apparence. L'idée qu'elle ait pu s'enfuir à Podgend et épouser Cole en secret semblait absurde.

« Ce n'est pas possible ! Quelqu'un a dû trafiquer le registre ! » Serrant les dents de frustration, Kiara a donné ses ordres : « On vérifiera tout plus tard. Pour l'instant, divorcez-les immédiatement et mariez Cole à Paige aujourd'hui. »

« D'accord, d'accord, c'est prioritaire de marier Cole et Paige ! », s'est écrié Darin.

« J'ai bien peur que Cole ne puisse pas épouser Paige », est intervenu Ruben en expirant lentement. « La famille Evans a des traditions strictes. Un homme ne peut se remarier que si sa femme est décédée. Le divorce n'est même pas envisageable. Celle qui marchera à l'autel aujourd'hui doit être Elliana. »

« Tu n'es pas sérieux ! » Paige a perdu tout contrôle. Elle s'est levée d'un bond, les yeux brillants de rage. « Tout le monde à Ublento sait que c'est moi qui suis destinée à épouser Cole ! Et maintenant, tu me remplaces par Elliana ? Comme si de rien n'était ? Comment vais-je montrer mon visage après ça ? »

Kiara, hors d'elle, a crié : « Paige est censée être l'épouse légitime de Cole ! Cette petite morveuse d'Elliana n'a rien à faire à ses côtés ! »

Voir Kiara et Paige craquer ainsi était savoureux pour Elliana. Elle pouvait à peine cacher son amusement : c'était mieux que tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Elle avait rêvé de leur voler Cole juste pour les faire enrager. Et voilà que le destin était allé encore plus loin : il lui a offert ce mariage sans qu'elle ait eu à lever le petit doigt. Ridicule ou pas, elle n'allait pas laisser passer ça.

Avec un sourire sucré, Elliana a levé les yeux vers Cole : « Chéri, désolée pour tout ce drame. »

Les mots d'Elliana ont été une gifle pour Paige. « Salope ! Il est à moi ! Comment oses-tu l'appeler comme ça ! », a hurlé cette dernière, fonçant sur Elliana, folle de rage.

Elliana s'est jetée rapidement derrière Cole, s'agrippant à lui comme à un bouclier. Avec une lueur taquine, elle s'est penchée et a dit : « Respire, Paige. Où sont passées tes bonnes manières dont tu es si fière ? »

Paige a trébuché devant Elliana, les poings serrés et tremblants, prête pour le deuxième round, jusqu'à ce que les mots d'Elliana la figent sur place.

Tout ce qu'elle avait bâti s'effondrait. Sa réputation, son statut, tout s'écroulait sous les regards accablants. Elle s'était frayé un chemin jusqu'au sommet, et une scène chaotique allait réduire à néant toutes ses années d'efforts.

Tout le monde regardait Paige, qui quelques instants plus tôt criait comme une folle, et qui redevenait soudainement la jeune femme douce aux grands yeux. « Cole, tu ne peux pas me quitter. Personne ne t'aime plus que moi... »

Darin et Kiara se sont tournés vers Cole, le suppliant silencieusement de dire quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait changer le cours de ce désastre. La réputation de Ruben était inébranlable : il ne dérogeait jamais aux règles. Le convaincre était une cause perdue. Donc seul Cole pouvait renverser la situation.

Debout au milieu de la tempête, Cole est resté de marbre.

Après un regard vers Elliana, toujours accrochée à lui, il s'est tourné vers les autres et a dit d'une voix ferme : « En tant que membre de la famille Evans, je suis censé respecter nos traditions. Je ne serai pas celui qui les détruira. »

Les mots ont frappé comme un coup de tonnerre. Kiara et Paige pâlissaient toutes les deux, comme si le sol s'était dérobé sous leurs pieds.

Darin a tenté encore : « Ruben, il y a peut-être un moyen... »

Le maquillage exagéré d'Elliana méritait un coup d'œil, mais l'attention de Ruben s'attardait sur Cole, qui était calme, serein et imperturbable. Ruben, concentré sur Cole, a soupiré longuement.

« C'est injuste pour toi, Cole. Mais les traditions de notre famille ne laissent aucune place à l'exception », a murmuré Ruben pour lui-même.

Puis, il s'est adressé à Darin : « Darin, j'ai fait une promesse à ton père, c'est la seule raison pour laquelle j'ai accepté cette alliance matrimoniale en premier lieu. Mais les fiançailles n'ont jamais désigné précisément laquelle de tes filles épouserait un Evans. Maintenant qu'Elliana est la femme de Cole, l'accord est honoré. Ne m'oblige pas à renier des générations de traditions. »

Bien que Darin soit réticent à accepter cela, il n'osait pas le dire, car il ne pouvait pas se permettre de contrarier Ruben. Ravalant sa fureur, il a hoché la tête d'un air raide.

Et ainsi, le changement de mariée a été scellé. Elliana, sans hésiter, s'est avancée et a enfilé la robe destinée à Paige...

Le mariage de Cole n'avait rien de discret : il criait le luxe à tous les coins, entre diamants éblouissants et démonstrations de pouvoir.

La robe de mariée, estimée à cent millions de dollars, sertie de plus de 400 000 diamants et perles, a été le clou du spectacle. Depuis toujours, Paige avait rêvé de descendre l'allée dans cette robe.

Conscients de l'énorme fossé entre les familles Jones et Evans, Kiara et Darin avaient tout mis en œuvre pour sauver les apparences. Ils avaient réuni cinq cents millions de dollars pour le cadeau de mariage de Paige, prévoyant un événement grandiose qui marquerait les esprits de toute la ville. Mais au final, tout a été offert à Elliana.

La robe expédiée d'une célèbre maison à l'étranger ornait désormais le corps de la mauvaise fille, sous les regards ahuris de Kiara, Darin et Paige. Tout ce qu'ils avaient sacrifié brillait sur elle, attisant une rage qui menaçait de les faire chanceler.

Elliana pouvait à peine réprimer un rictus moqueur, mais la présence de Cole à ses côtés l'a poussée à garder une expression neutre. La réputation de Cole n'était plus à faire : dangereux, déterminé, imprévisible. Mieux valait ne pas jouer avec le feu. Elliana n'avait toujours pas compris comment elle était devenue son épouse, mais elle savait une chose : elle avait besoin de réponses, et vite.

Dehors, une nuée de journalistes s'agitait devant le manoir des Jones, affamés de détails croustillants. Plutôt que d'affronter cette foule, Cole a choisi de s'envoler avec Elliana dans un hélicoptère privé.

Depuis le sol, Paige les a observés disparaître dans les nuages, les larmes ruisselant sur ses joues. « Maman, mon rêve de devenir la femme de l'homme le plus riche est-il vraiment terminé ? »

« Absolument pas ! » Kiara a répondu avec un venin froid : « Cole ne supportera pas d'être piégé ainsi. Elliana a été imposée dans sa vie. Qui sait ? Elle ne passera peut-être même pas la nuit. »

Une étincelle s'est allumée dans le regard encore humide de Paige. « Tu penses qu'il pourrait vraiment... se débarrasser d'elle ? »

Kiara a esquissé un sourire froid. « Une fois qu'Elliana ne sera plus un problème, Cole reviendra vers toi, j'en suis certaine. Contente-toi de garder ta place de mondaine numéro un d'Ublento. Tu finiras par devenir sa femme. »

Si même ces deux idiotes avaient envisagé un scénario de veuvage, Elliana, avec son esprit vif, l'avait certainement fait aussi.

Même si Elliana n'avait jamais vu Cole avant ce jour, elle connaissait sa réputation : froid, cruel et implacable. C'était le genre d'homme qui écrasait quiconque osait se mettre en travers de son chemin. Ceux qui le faisaient disparaissaient ou finissaient par regretter d'avoir tenté leur chance. Et elle, elle n'avait aucune envie de tester ses limites.

Durant toute la cérémonie, Elliana a gardé la tête baissée. Une fois dans la chambre, elle s'est affaissée sur le bord du lit, muette.

De l'autre côté de la pièce, Cole, désormais en chemise, s'est affalé sur le canapé et l'a fixée d'un regard impassible, comme s'il sondait ses pensées.

Quelques heures plus tôt, elle ressemblait à une épave : maquillage défait, cheveux emmêlés, traits fatigués. À présent, sous le voile diaphane, Elliana paraissait éthérée dans sa robe scintillante. Sa peau était lumineuse, sa silhouette délicate. Elle était magnifique.

Mais Elliana traînait une sombre légende. On disait qu'à cinq ans, elle avait provoqué l'incendie qui avait tué sa mère et avait défiguré son propre visage. Certains la qualifiaient de maudite. D'autres, meurtrière. Personne ne la considérait innocente.

On la disait idiote et laide, mais Cole n'en voyait rien. Ses yeux vifs et malicieux la trahissaient. Elle n'était pas une oie blanche. Elliana était maline. Et elle jouait parfaitement son rôle. Lorsqu'elle s'était dérobée à l'attaque de Paige plus tôt, ses gestes avaient été trop précis pour relever du simple instinct. Il y avait du contrôle, du sang-froid. Ce genre de précision ne vient pas de la peur, mais de l'entraînement.

Mais peu importait sa finesse. Ce qui comptait pour Cole, c'était que son nom soit lié au sien par ce mariage. Quelqu'un, quelque part, avait orchestré cette union. Et il comptait bien découvrir pourquoi. Qu'avaient-ils à y gagner ? Et Elliana était-elle vraiment aussi innocente qu'elle le prétendait ?

« Tu n'avais aucun mal à parler tout à l'heure. Pourquoi es-tu si silencieuse maintenant ? » La voix de Cole a fendu le silence.

Elliana s'est tendue, un frisson parcourant son dos. « Ce n'est pas comme si j'avais prévu de me marier... Je n'arrive juste pas à me défaire de ce malaise. »

Vivre dans la maison des Evans impliquait des règles, et Elliana l'a vite compris. Un sourire bien placé, des mots choisis avec soin... Cela pouvait faire toute la différence entre vivre et survivre.

Cole a eu un petit rire sec. Elle jouait la comédie, et il n'en croyait pas un mot. Plus tôt, elle l'avait appelé « chéri » devant Paige, avec un naturel qui ne collait pas à son discours actuel. Il n'y avait pas la moindre trace de malaise dans sa voix. Cole comptait simplement voir combien de temps Elliana tiendrait son numéro.

Elliana savait qu'il ne la croyait pas et elle ne comptait pas le convaincre. Elle devait juste éviter de lui donner une excuse pour lever la main sur elle.

Alors qu'Elliana pesait sa prochaine parole, Cole s'est levé et a traversé la pièce d'un pas lent et assuré.

Puis, il l'a soulevée dans ses bras sans préavis.

Le cœur de la jeune femme s'est emballé alors qu'il la portait comme une véritable mariée de conte de fées. « M. Evans, qu'est-ce que... Qu'est-ce que tu fais ? »

Il a plongé son regard dans le sien, un sourire malicieux aux lèvres. « Dis-moi, que penses-tu que des jeunes mariés devraient faire pendant leur nuit de noces ? »

Tout a basculé lorsqu'il l'a jetée sur le lit. Il la surplombait comme un nuage d'orage, son odeur la submergeant.

Le matelas a rebondi sous elle, et elle est restée figée. Avec sa perruque affreuse et son horrible maquillage, Cole était-il vraiment capable d'aller jusqu'au bout ?