Chapitre 9 Chapter 9

Dans la salle à manger à haute plafond, Ned et Maud étaient assis à une table assez longue pour accueillir une équipe de football.

Seul le bruit des couverts cliquetant contre les assiettes en porcelaine pouvait être entendu.

Interrompu par un incessant 'tap-tap-tap.'

Maud tapait frénétiquement sur son téléphone.

Perdue dans le monde numérique, elle ne remarquait pas que le visage de Ned s'assombrissait de minute en minute.

Elle était occupée à suivre le flot de messages dans le chat de groupe de sa classe.

Un petit oiseau avait d'une manière ou d'une autre découvert que Maud avait le scoop sur Ned Ruell, le sang bleu de Stamford.

Une guerre d'enchères avait commencé et s'intensifiait.

La dernière offre était une stupéfiante cinq cents pour une seule question.

Les yeux de Maud s'allumèrent.

Elle devait être en pleine réussite.

D'abord Patricia, et maintenant toute la classe se bousculait pour lui donner de l'argent !

Elle a tiqueté devant la frénésie.

L'argent de ces gens poussait-il sur les arbres ?

Puis elle haussa les épaules.

Plus ils étaient imprudents, mieux c'était pour elle.

Elle secoua la fatigue de sa main et fit craquer ses articulations.

Faites pleuvoir l'argent !

La fan numéro un, les yeux étoilés, demanda : "M. Ruell a-t-il un type préféré ? La fille d'à côté ou la bombe sexy ?"

Maud se remémora la photo des paparazzis de la veille.

Quel type était Verna ?

Elle tapa rapidement : "Les deux. Il est un amoureux de toutes les opportunités. Quel que soit votre type, vous avez une chance de gagner son cœur. Fonce, ma fille !"

La fan numéro deux, désespérément romantique, demanda : "Quelle est la situation entre Verna et M. Ruell ? Sont-ils en couple stable ? Ou est-ce juste une passade ?"

Maud y réfléchit.

La relation de Ned avec Verna semblait plus sérieuse qu'une simple passade.

L'homme se faisait discret et préférait travailler en coulisses.

Il y avait toujours une pléthore de spéculations sur ses rencontres avec certaines des célibataires les plus convoitées de Stamford, mais aucune d'entre elles n'avait fait l'objet d'un reportage.

Verna était la seule exception.

Leur acte d'intimité physique a été capturé sur caméra alors que l'actrice enroulait ses bras autour de Ned.

Le lieu était également suggestif : un hôtel.

Maud savait que Ned pouvait faire retirer le reportage à l'antenne s'il ne lui plaisait pas, grâce au tutoriel non sollicité de Patricia sur la famille Ruell.

Il doit être fou de l'actrice pour tolérer que son nom soit dans les pages de potins.

Arrivant à une conclusion, Maud a tapé, «Non, ce n'est pas une aventure. Ils sont dans une relation sérieuse. Mais n'abandonne pas encore. Il n'est pas question de nouer le noeud de sitôt. Tu as toujours une chance. Je dis, fonce.»

Ned ne pouvait pas épouser Verna, tant que le nom de Maud était à côté du sien sur le certificat de mariage.

Le contrat de Maud avec Ned n'était pas perpétuel.

Elle aborderait le sujet de la résiliation dès qu'elle aurait gagné assez d'argent pour rembourser les factures d'hôpital de son père.

Alors, elle serait libre comme l'air !

Délivrée, elle pourrait réaliser son rêve de devenir journaliste.

«Vas-tu passer le reste de ta vie sur ce téléphone ?» La voix de Ned a rompu sa rêverie.

Il avait une voix de baryton, profonde, riche et mélodieuse.

Agréable à l'oreille.

Mais pas en ce moment.

Ses sourcils étaient froncés.

La ride entre ses sourcils était assez profonde pour couler un bateau.

Maud leva les yeux, déconcertée.

Ayant partagé un lit avec l'homme pendant un an, elle pouvait plus ou moins décoder ses expressions faciales.

Un froncement de sourcils de cette intensité indiquait plus qu'une simple irritation mais moins qu'une colère totale.

Pourquoi se mettait-il en colère ?

Se rappelant sa question, Maud posa précipitamment son téléphone. 'Désolée, ma faute.'

Il s'appuya sur le dos de sa chaise et leva le menton vers Maud, assise en face de lui. 'Pourquoi tu t'excuses ?'

Recherchait-il plus d'excuses ?

Maud tenta une réponse. 'Je jouais avec mon téléphone pendant le dîner. C'est de mauvaises manières à table.'

Ned cacha un minuscule sourire.

La fille était douée pour lire l'atmosphère.

Elle savait toujours exactement quoi faire et dire, armée de l'instinct de survie d'un petit animal.

Comme un renardeau lâché en territoire inconnu, elle explorerait prudemment son environnement, testerait les limites et se rétracterait au premier signe de danger.

Ned hocha imperceptiblement la tête.

Ce geste d'approbation minuscule n'échappa pas aux yeux observateurs de Maud.

Elle se détendit, sachant qu'elle avait donné la bonne réponse.

En signe supplémentaire de contrition, elle bannit son téléphone au bord de la table.

Baissant la tête, elle se concentrait sur l'assiette devant elle.

Les yeux sombres de l'homme se posèrent sur elle.

Elle avait vingt-et-un ans.

Les filles de son âge étaient impatiemment de profiter de leur nouvelle liberté après avoir quitté la maison de leurs parents.

Elles n'étaient pas exactement naïves, mais elles n'étaient pas non plus aussi expérimentées qu'elles s'imaginaient l'être.

Elles se débrouillaient maladroitement, mettant les pieds dans le plat à chaque fois qu'elles ouvraient la bouche.

"Niaises" était l'étiquette que Ned associait souvent au groupe d'âge post-pubère, pas encore adulte.

Mais Maud était sage au-delà de ses années.

Contrairement à ses pairs, elle était respectueuse sans être obséquieuse et toujours sur le qui-vive.

Elle avait la tête bien faite.

Prenez l'exemple avec Verna par exemple.

Maud avait réagi avec une superbe assurance.

Qu'avait-elle dit cette nuit-là ?

"Les routes sont glissantes. Conduit prudemment."

Elle l'avait dit d'un ton égal.

Pas de ressentiment.

Pas d'histrionisme.

Elle semblait même soucieuse de son bien-être.

Il n'y avait pas de 'Qui est cette femme?' hystérique.

Pas de jet de tasse de café, pas de griffures sur ses yeux.

Maud laissait à son mari beaucoup d'espace personnel.

Peut-être un peu trop.

'Qu'est-ce qui était si captivant sur ce téléphone?' Ned a demandé. 'Tes yeux étaient collés à l'écran.'

Maud s'est tendue.

'Uh-oh, l'interrogatoire n'est pas encore terminé,' elle a pensé. 'Je ne peux pas le laisser voir mon téléphone. Il va péter un câble s'il me surprend à vendre ses infos privées pour de l'argent!'

'Hum,' elle s'est raclé la gorge. 'Puis-je te poser une question?'

Ned a levé un sourcil face à la tentative maladroite de sa femme de changer de sujet. 'Qu'est-ce que c'est?'

'Quand as-tu perdu ta virginité?'