Chapitre 7 Chapter 7

Maud vérifia et revérifia l'écran de son téléphone.

Elle n'avait pas mal lu l'identifiant de l'appelant.

Perry Barnes l'appelait.

Elle connaissait l'assistant personnel de son mari.

Le compétent AP gérait les affaires de Ned, à la fois professionnelles et personnelles, y compris leur enregistrement de mariage.

Il travaillait exclusivement pour Ned et était toujours à ses côtés.

Les interactions de Maud avec lui se limitaient à des salutations polies et un hochement de tête occasionnel lorsqu'ils se croisaient dans le couloir.

Son appel était inattendu.

'Quelque chose est-il arrivé à Ned?' elle se demanda.

'Donna, je vais sortir pour prendre l'appel. Je reviens bientôt.'

Sans attendre de réponse, Maud sortit rapidement de l'étable, le cœur battant.

'Allo,' elle décrocha dès qu'elle fut dehors, à bout de souffle. 'Mr Barnes, que se passe-t-il?'

Une minute plus tard.

Maud avait l'impression d'être entrée dans un congélateur.

Elle était assise droite comme un piquet dans le fond du Hummer, coude à coude avec Ned.

Le tumulte à l'extérieur de la fenêtre ne faisait qu'accentuer le silence à l'intérieur.

Même l'air était immobile.

Maud fixait l'arrière de l'appuie-tête devant elle et essayait de ne pas respirer trop fort, de peur de déranger la statue de marbre assise à côté d'elle.

En mobilisant toutes ses cellules cérébrales, elle essayait de comprendre pourquoi Ned était venu à son école.

Elle avait presque sursauté de peur quand Perry lui avait dit qu'il était avec Ned de l'autre côté de la rue.

Elle ne pouvait qu'imaginer l'effervescence qu'engendrerait la présence de Ned sur le campus.

Et pire, que se passe-t-il si les étudiants découvraient sa relation avec Ned?

Les filles du genre de Patricia la bombarderaient de questions.

Le calme et la tranquillité deviendraient des vestiges du passé.

Pour éviter cet horreur, elle avait traversé précipitamment la rue et s'était immédiatement installée dans la voiture.

Maintenant, ils étaient tous les trois assis en silence embarrassant.

Eh bien, deux d'entre eux.

Perry conduisait.

Au moins, il avait quelque chose à faire.

"Dois-je dire quelque chose?" pensa Maud. "Mais que puis-je dire? As-tu mangé? Comment s'est passée ta journée? Qu'est-ce que tu fais ici?"

Elle ouvrit la bouche et allait parler.

Mais la voiture dévia brusquement, projetant Maud sur un côté.

Elle percuta Ned et son visage se pressa contre sa cuisse.

Maud se figea.

'Lève-toi.'

La voix de Ned était devenue rauque.

Si Maud pouvait voir l'expression sur son visage, c'était celle d'un homme 'prêt à rompre un lien insupportable'.

Maud se releva rapidement.

Elle avait passé assez de temps avec cet homme dans la chambre.

Elle savait ce que signifiait cette voix.

Rouge comme une betterave, elle s'empressa de s'excuser. 'Je suis désolée. C'était un accident. Je ne l'ai pas fait exprès. Je le jure !'

Ned fronça les sourcils.

Maud mordit ses lèvres.

Ne lui croyait-il pas ?

Tirant sur la manche de sa chemise, elle leva la main droite comme si elle s'apprêtait à témoigner. 'Je jure, si j'avais essayé intentionnellement de profiter de toi, je ne pourrais jamais obtenir mon diplôme de l'universi-'

"Arrêtez !"

Sa voix glaciaire l'interrompit en plein milieu de sa phrase.

"Son visage est encore plus sombre que d'habitude," Maud était hors d'elle. "J'ai peut-être simplement jeté de l'huile sur le feu."

Elle voulait protester son innocence.

Maud ne pouvait pas supporter d'être considérée comme une perverse, surtout pas par Ned.

C'était un accident !

Comment était-elle censée savoir que sa tête atterrirait dans l'entrejambe de cet homme ?

"C'est toute la faute de Perry," pensa-t-elle. "S'il n'avait pas fait un écart, je n'aurais pas été projetée de mon siège et plantée mon visage dans... Bon, d'accord, une partie de la responsabilité me revient. Je venais de monter dans la voiture. Il n'y avait pas le temps de mettre ma ceinture de sécurité. Mais quand même, Perry devrait prendre la plus grande part du blâme !"

Elle osa un coup d'œil au visage de Ned.

Les sourcils étaient encore plus froncées.

"Je me suis déjà excusée," pensa-t-elle, démoralisée. "Qu'est-ce que je peux faire de plus ?"

Ned avait la trentaine et était le président d'un conglomérat.

Comment pouvait-il être si mesquin ?

Son mari adulte inspira profondément, exhala, et dit, "Tais-toi !"

Maud fut piquée par sa brusquerie.

Elle avait présenté des excuses sincères.

Que pourrait-il vouloir de plus ?

'Très bien, s'il trouve la politesse si déplaisante,' fulminait Maud, 'Je serai tout aussi impolie que lui alors!'

Elle allait descendre de ses genoux quand une main forte l'écarta soudainement.

Maud a failli se cogner la tête contre la fenêtre.

Elle grimaca et retint un juron.

Ned retira sa main.

Les sourcils toujours froncés, Ned dit entre ses dents, 'Qu'as-tu mangé pour déjeuner ? Un seau d'ail ?'

Maud fut renversée sur ses talons.

Avant qu'elle puisse dire quoi que ce soit, Ned ordonna, 'Assieds-toi là-bas. Perry, baisse les vitres!'

'Oui, Patron.'

Perry appuya sur un bouton du tableau de bord.

Il jeta un coup d'œil à Maud, qui était assise rigide comme une statue.

'Je comprends ce que tu ressens,' il compatissait avec la jeune épouse de son patron.

Ned était un homme de peu de mots, mais les quelques mots qu'il prononçait étaient souvent tranchants et touchaient leur auditoire au vif.

Maud se dégela finalement.

Elle relâcha la prise sur la veste de Ned et se glissa aussi loin que possible de lui, pressant son visage contre la vitre.

Elle replia ses jambes.

Elle aurait aimé se blottir en une boule si cela n'était pas trop inconvenant.

Maud fixa des yeux la rue à l'extérieur, pointant un doigt à la vitre et dessinant de petits cercles dessus.

Du coin de l'œil, Ned capta chaque mouvement agité de la jeune fille.

Elle tenait ses genoux, jetant un coup d'œil occasionnel vers lui quand elle pensait qu'il ne regardait pas.

Ses lèvres rosées s'ouvraient et se fermaient de temps à autre.

Il lui rappelait un poisson rouge qui faisait des bulles.

Et le lapin hollandais qu'il gardait comme animal de compagnie.

La boule de peluches blanche et grise passait toute la journée à grignoter de la laitue.

Quand il surprit le petit coquin en train de ronger son livre, il le prit par les oreilles.

L'expression sur son visage poilu était l'exacte réplique de celle de Maud en ce moment.

Un regard qui disait : 'Je ne sais pas ce que j'ai fait de mal, mais tu es le chef et je capitule. Pour l'instant.'

Un sourire traversa le visage de Ned.

La suggestion de Perry de la prendre avec lui n'avait finalement pas été une idée si sotte.