Chapitre 10 Chapter 10

"Maud Steele !"

Ned grinça des dents après avoir réussi à contrôler sa quinte de toux.

Il était content d'avoir arrêté de manger.

Sinon, son épitaphe allait lire "Ned Ruell, 30 ans, étouffé à mort par une cacahuète quand sa femme lui a posé une question déplacée pendant le dîner."

Si les regards pouvaient tuer, Maud serait un tas de cendres fumantes en ce moment.

Réaliseant ce qu'elle venait de dire à haute voix, Maud faillit tomber de sa chaise.

"Ce n'est pas ce que je voulais demander ! Pas du tout ! Absolument pas !"

Maud avait aperçu cette question dans le chat de groupe de sa classe avant de poser son téléphone.

Elle lui était juste venue à l'esprit à un moment malheureux.

"Il doit penser que je suis nymphomane," Maud se lamentait sur la tache sur sa réputation. "Mais je ne le suis vraiment pas ! Je ne suis peut-être pas aussi pure que la neige fraîchement tombée, mais je ne suis pas une maniaque du sexe !"

Ned exigea une explication de son regard.

"J'étais juste...curieuse. Je veux dire, tu es mon mari, après tout. Il est parfaitement normal que je veuille mieux te connaître, non ? Tu ne peux pas me reprocher de m'intéresser à mon mari."

La flatterie peut vous mener partout, y compris dans le cœur fermé du président.

Il ne sait pas quelle partie de sa réponse lui a fait le plus plaisir.

Le fait qu'elle ait utilisé "mari" deux fois, ou le fait qu'elle s'intéressait à lui ?

Sa voix feutrée déclencha en lui une vague de sentiments.

Il ne savait pas exactement ce que c'était, ce sentiment.

Mais il savait qu'il n'y était pas réticent.

Il s'éclaircit la gorge. "Finis ton dîner."

Plus tard, Maud s'assit en tailleur sur le canapé de la chambre, séchant ses cheveux avec une serviette.

Le bruit de l'eau courante venait de la salle de bain.

L'écran de son téléphone s'alluma avec la sonnerie qui commençait à jouer.

L'identité de l'appelant à l'écran la fit sursauter.

Elle attrapa le téléphone sur la table basse. 'Dr Salazar, qu'est-ce qui ne va pas?'

'Huh, oh, rien ne va pas. Ton père se porte bien.'

Maud souffla. 'Il est plutôt tard.'

'Quoi? Oh, désolé, je n'ai pas remarqué l'heure.'

"C'est bon. Qu'est-ce qui se passe?"

'Euh, désolé de t'appeler à une heure aussi tardive. C'est juste que, euh, j'ai remarqué plus tôt que la facture arrive bientôt à échéance, alors.'

L'argent était toujours un sujet sensible même après que les deux se connaissaient depuis un an.

D'une voix douce, Nathaniel Salazar a évoqué le rappel de paiement aussi délicatement qu'il a pu le gérer.

Maud a apprécié sa considération.

'Je vois. D'accord, certainement. Merci, Dr Salazar. Bonne nuit.'

Elle s'effondra dans le canapé et soupira après avoir raccroché le téléphone.

Ses cheveux étaient encore mouillés, mais ce n'était plus important pour le moment.

Les pensées de Maud se sont tournées vers son père allongé sur un lit d'hôpital.

Il n'était pas réveillé depuis cet accident de voiture il y a deux ans.

Sa blessure était dans le cerveau, l'organe le moins compris du corps humain.

Les médecins firent ce qu'ils purent, mais le père de Maud était toujours inconscient.

Maud refusa de renoncer et supplia les médecins de poursuivre le traitement.

Quoi qu'il en coûte, disait-elle.

Elle se préparait à la coûteuse facture médicale, mais lorsqu'elle reçut la première d'une longue série de factures sur son bureau, cela la déconcerta.

Maud a épuisé ses économies, travaillé temporairement quand elle le pouvait et économisé chaque centime.

Mais les factures continuaient à s'accumuler.

Un an plus tard, elle pouvait à peine garder la tête hors de l'eau.

C'est à ce moment-là que Ned est arrivé sur les lieux.

Il est allé droit au but et lui a jeté une bouée de sauvetage.

Épouse-le, et il paiera toutes les factures médicales de ton père.

Maud a sauté sur l'offre.

Perry Barnes, l'assistant personnel toujours efficace de Ned, s'est occupé de l'enregistrement de mariage le lendemain.

Il n'y avait ni cérémonie, ni réception de mariage, ni annonce dans le journal.

Maud s'en fichait.

Elle ne demandait pas pourquoi Ned l'avait choisie parmi tant d'autres.

Elle avait une assez bonne estime d'elle-même, mais elle savait qu'il était exagéré de se dire le genre de fille pour laquelle les hommes déplacent le ciel et la terre.

Sans parler du fait que Ned ne la connaissait même pas.

Peu importe son motif, peu importe ce qu'il voyait en elle, cela n'avait pas d'importance.

La vie de son père était la seule chose qui comptait.

Une autre fille aurait peut-être été rebutée à l'idée d'être piégée dans un mariage sans amour, mais Maud a simplement haussé les épaules.

L'amour était un luxe que seuls les riches et insouciants pouvaient se permettre.

Parlant d'argent...

Maud jeta un regard sous le lit king-size.

Elle résista à l'envie de sortir son trésor et de le recompter.

Ned était dans la salle de bain.

'Qu'est-ce que je suis en train de s'asseoir?'

Maud a dégagé la télécommande de sous ses fesses et a allumé la télé dans la chambre.

Elle zappait juste pour se changer les idées.

La jolie présentatrice des nouvelles de la chaîne de divertissement était de retour.

Il a fallu un certain temps à Maud pour réaliser qu'on ne parlait plus de Ned et Verna.

Ils étaient le couple de célébrités le plus en vogue à Stamford.

Comment la chaîne pouvait-elle passer à côté d'un tel potin croustillant ?

Au lieu de croire que la station avait un cycle de nouvelles plus rapide que d'habitude, Maud avait plutôt tendance à penser que Ned avait ordonné d'enlever les nouvelles de l'antenne.

De nouveau, elle a eu droit à un aperçu direct du pouvoir immense de cet homme.

Qu'est-ce que cela nécessiterait pour intimider le directeur d'une station de télévision - non, pas seulement une, toutes les stations locales et les journaux - pour le réduire au silence ?

Dans la ville de Stamford, Ned Ruell était le roi incontesté.

Un peu plus tard, Sa Majesté sortit de la salle de bain, nu sauf pour une serviette négligemment enroulée autour de sa taille.

Des gouttes d'eau scintillaient sur ses pectoraux et ses biceps bien définis, dégoulinant en ruisseaux sur sa peau bronzée.

Des années dans l'armée lui avaient donné un corps mince mais musclé.

Alors qu'il marchait, la serviette glissait bas sur ses hanches, offrant une vue tentante de ses abdominaux sculptés et de la zone au-dessous...

Maud ne pouvait s'empêcher de suivre du regard une goutte d'eau perlière alors qu'elle coulait sur sa peau nue et disparaissait dans la serviette...

Elle avala sa salive.

L'homme était glorieusement sexy, tel Adonis.

Elle avait passé un an à dormir avec lui, mais rougissait encore à la vue de l'homme à moitié nu.

Elle ne serait pas surprise s'il recevait un jour un appel du magazine People, le félicitant pour avoir fait la couverture du "Sexiest Man Alive".

'Que fais-tu debout ?' Ned s'approcha d'elle.

'Um, je t'attends.'

'Tu ne peux pas dormir sans moi ?' Ned leva un sourcil.

Il adressa un sourire de travers à sa jeune femme.

'Je me suis trompée,' pensait Maud. 'Il n'est pas Adonis. Il est Narcisse.'

Elle a judicieusement gardé ce commentaire pour elle-même et a affiché un sourire. 'Je suis habituée à t'avoir à côté de moi dans le lit.'

Ned se pencha et la souleva dans ses bras.

Maud lui a fait un câlin autour du cou et s'est blottie contre sa poitrine.

Leur proximité physique lui offrait un point de vue plus rapproché.

Après avoir observé son visage et évalué qu'il était de bonne humeur, Maud a pris la parole. 'Dr Salazar a appelé.'

Ned a tout de suite compris son stratagème.

'C'est donc pour ça que tu m'attendais.'

'Aargh !' Maud a enfoui son visage dans sa poitrine. 'Rien n'échappe à cet homme ! Il doit avoir un cerveau supplémentaire.'

Il était inutile de donner une excuse.

'Oui,' Maud a avoué.

Elle a respiré l'odeur de son gel douche.

Thé vert, aloe vera, avec un soupçon de noix de coco.

'Aaahh !'

Maud a crié quand Ned l'a jetée sur le lit.